Mercanti bugis, arabi, indiani ed europei

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La stagione dei bugis

I mercanti bugis di Sulawesi, che nel XVIII secolo avevano reso prospera Riau, seguivano un ritmo diverso. La maggior parte di loro arrivava con il vento orientale, l’angin timur, in un periodo di tre mesi che iniziava verso la fine di agosto, e ripartiva a novembre con il monsone di nord-est.¹ Nel 1825 giunsero a Singapore circa 120 navi dei bugis di Wajo, contro le 90 dell’anno precedente. Negli anni Trenta dell’Ottocento circa 200 prahu visitavano Singapore ogni anno, ciascuno con un equipaggio di una trentina di uomini.²

I carichi dei bugis illustrano la varietà delle merci che passavano per l’emporio. Dall’arcipelago orientale portavano uccelli del paradiso, corteccia medicinale, madreperla, tartaruga, trepang, nidi di rondine, legno di sandalo, polvere d’oro, cera d’api, cotone e caffè. In cambio prendevano armi da fuoco e polvere da sparo britanniche e americane, stagno malese, lame di ferro, seta grezza cinese, terraglie, oppio, tessuti di cotone del Bengala e lane e lini europei.³ Lo scambio collegava le foreste e le barriere coralline dell’Indonesia orientale con le manifatture del Lancashire e del Bengala e con i consumatori della Cina.

Il commercio dei bugis a Singapore durò molto più a lungo del commercio delle giunche nella sua forma tradizionale, pur perdendo importanza. Nel 1907 la flotta bugis non si recò affatto a Singapore. Nel 1973 soltanto venti navi bugis attraccarono a Singapore per il commercio di baratto.⁴ Il nome del quartiere Bugis della città, e della vicina area di Kampong Glam assegnata loro nel Town Plan del 1822, ne conserva il ricordo dell’importanza.

Le case mercantili arabe

I primi arabi a stabilirsi a Singapore furono due ricchi mercanti di Palembang giunti nel 1819. Il censimento del 1824 contava quindici arabi su una popolazione di 10.683 abitanti, numero salito a 465 entro il 1871.⁵ La maggior parte di queste famiglie faceva risalire le proprie origini all’Hadramaut, nell’Arabia meridionale, da cui una diaspora mercantile si era diffusa nei porti dell’Oceano Indiano e dell’arcipelago. Le famiglie Aljunied, Alkaff e Alsagoff divennero le più eminenti.

I mercanti arabi accumularono fortune con i tessuti, le spezie, gli immobili e la navigazione.⁶ I loro interessi armatoriali comprendevano il trasporto di pellegrini dall’arcipelago alla Mecca, un’attività nella quale Singapore divenne un importante punto di transito. I loro investimenti fondiari fecero di diverse famiglie alcuni dei maggiori proprietari immobiliari della città. La loro posizione nella comunità commerciale è dimostrata dalla nomina, nel 1837, di un membro della famiglia Aljunied nella Chamber of Commerce, a prevalenza europea.⁷

Le case arabe fondarono anche istituzioni religiose e caritative: moschee, scuole e fondazioni pie (wakaf) il cui reddito ne assicurava il sostentamento. La gestione di queste fondazioni, diverse delle quali sopravvivono, costituisce un primo capitolo della storia delle strutture filantropiche a Singapore. Essa mostra che la pratica di destinare beni a scopi di lungo periodo, che il Capitolo III ha discusso con riferimento ai trust cinesi per il culto degli antenati, era comune a diverse comunità.

I mercanti indiani e il commercio chulia

I mercanti provenienti dall’India formavano un’ulteriore comunità. Il censimento del 1824 registrò 756 nativi dell’India, tra cui commercianti, barcaioli, lavoratori e soldati.⁸ Il gruppo commerciale più importante era quello dei chulia, mercanti tamil musulmani della costa del Coromandel, che da lungo tempo commerciavano attraverso il Golfo del Bengala con Aceh, Kedah, Penang e Malacca. A Singapore trattavano tessuti, spezie e generi alimentari, gestivano barche e chiatte sul fiume e lavoravano come cambiavalute. Il Town Plan di Raffles assegnò loro un quartiere a monte del centro commerciale.⁹

I mercanti indiani collegavano Singapore con la produzione tessile dell’India meridionale e del Bengala, i cui tessuti di cotone erano tra le principali importazioni dell’arcipelago. Più avanti nel secolo si unirono a loro mercanti e finanzieri indù. Tra questi, i chettiar del Tamil Nadu divennero i più importanti prestatori di denaro della regione e finanziarono commercianti, piantatori e piccoli proprietari cinesi e malesi in tutta la Malesia e la Birmania.¹⁰ Il loro ruolo nella storia del credito a Singapore appartiene alla Parte B.

I mercanti europei e americani

I mercanti europei di Singapore erano pochi, ma controllavano le maggiori concentrazioni di capitale e i collegamenti con i mercati europei. Erano per lo più britannici, molti dei quali scozzesi. Le loro case agivano come agenti per produttori e mercanti in Gran Bretagna e in India e si occupavano della spedizione e dell’assicurazione dei carichi. Dagli anni Venti dell’Ottocento fecero scalo a Singapore anche navi americane, che portavano articoli di cotone e moneta metallica e caricavano stagno, pepe e altri prodotti.¹¹ La presenza di mercanti americani confermava il carattere di Singapore come porto aperto a tutte le bandiere, dato che gli americani non godevano di un accesso privilegiato ai territori britannici altrove in Asia.

Note

1. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultato a settembre 2026): “most arriving with the angin timur (east wind) during a three-month period starting from around late August”, con partenza a novembre. ↩
2. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultato a settembre 2026): “Some 120 Wajo Bugis ships came to Singapore in 1825, while the previous year saw 90 ships”; negli anni Trenta dell’Ottocento “around 200 prahus visiting Singapore every year, each with a 30-strong crew”. ↩
3. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultato a settembre 2026), sulle merci portate e ottenute dai mercanti bugis. ↩
4. National Library Board Singapore, “Bugis trade” (nlb.gov.sg, consultato a settembre 2026): “In 1907, the Bugis fleet completely stayed away from Singapore”; nel 1973 “only 20 Bugis ships had moored in Singapore for barter trade”. ↩
5. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultato a settembre 2026): due ricchi mercanti di Palembang giunsero nel 1819; “By 1824, there were 15 Arabs out of a population of 10,683”; 465 entro il 1871. ↩
6. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultato a settembre 2026): “Trade in textiles, spices, property, and shipping allowed leading families to accumulate considerable fortunes.” ↩
7. Wikipedia, “Arab Singaporeans” (consultato a settembre 2026): “a member of the Aljuneid clan was appointed as a member of the mostly European-dominated Chamber of Commerce in 1837”. ↩
8. National Library Board Singapore, “First census of Singapore is taken” (HistorySG), gennaio 1824: 756 nativi dell’India. ↩
9. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026): il Chuliah Kampong per gli indiani fu collocato più a monte lungo il fiume. ↩
10. Sui prestatori di denaro chettiar a Singapore e in Malesia, divenuti importanti a partire dalla seconda metà del XIX secolo, si vedano Rajeswary Ampalavanar Brown, Capital and Entrepreneurship in South-East Asia, Basingstoke, Macmillan, 1994, e David West Rudner, Caste and Capitalism in Colonial India: The Nattukottai Chettiars, Berkeley, University of California Press, 1994. ↩
11. Sul commercio americano con Singapore negli anni Venti e Trenta dell’Ottocento e sul consolato statunitense istituito nel 1836, si vedano la storia delle relazioni tra Stati Uniti e Singapore pubblicata dall’Ambasciata degli Stati Uniti a Singapore e C.M. Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capitolo 2. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.