Il consolidamento delle banche locali

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Troppe banche per un mercato piccolo

L’apertura del mercato mirava a trasformare le banche locali non meno che ad ammettere quelle estere. Nel 1999 la MAS affermò che Singapore poteva probabilmente sostenere non più di due banche locali di dimensione critica.¹ All’epoca il mercato interno era servito da sette gruppi bancari locali. Alcuni erano grandi secondo i parametri regionali, mentre altri erano piccoli e posseduti da famiglie o da conglomerati industriali. La MAS lasciò la decisione agli azionisti; chiarì tuttavia che si attendeva delle fusioni e rimosse gli ostacoli che vi si erano frapposti.

La rimozione del limite del 40 per cento alle partecipazioni estere faceva parte di questa strategia. Il limite era stato introdotto al 20 per cento nel 1971 ed elevato al 40 per cento nel 1990. La MAS spiegò che esso aveva creato un mercato a due livelli per le azioni delle banche locali. La sua rimozione avrebbe accresciuto la liquidità e reso più agevole per le banche locali stringere partnership strategiche con banche estere e pagare in azioni le acquisizioni all’estero. Il controllo restava tuttavia soggetto ad autorizzazione al superamento delle soglie del 5, del 12 e del 20 per cento, sicché gli investitori esteri potevano possedere azioni senza acquisire il controllo.²

DBS e POSBank, Keppel e Tat Lee

Le prime due fusioni ebbero luogo nel 1998, durante la crisi. La Post Office Savings Bank, uno statutory board alle dipendenze del ministero delle Finanze, fu ceduta a DBS Bank. Dopo che il governo ebbe annunciato l’operazione il 24 luglio 1998, DBS completò l’acquisizione il 16 novembre 1998 per S$ 1,6 miliardi. Mantenendo il marchio POSB, DBS acquisì una rete al dettaglio di ampiezza senza pari. La fusione lasciò inoltre Singapore con due reti di sportelli automatici, quella di DBS e POSB e la rete condivisa delle altre banche locali.³

La seconda fusione del 1998 riunì due banche più piccole. La Tat Lee Bank registrò per il 1997 una perdita al netto delle imposte di S$ 38,7 milioni, dopo aver accantonato S$ 150 milioni a fronte dei prestiti regionali. Nel marzo 1998 la MAS dichiarò che la banca era finanziariamente solida e che l’imminente fusione con la Keppel Bank, controllata della Keppel Corporation il cui maggiore azionista era Temasek Holdings, avrebbe dato vita a una banca più resiliente e competitiva. La Keppel TatLee Bank fu costituita il 26 dicembre 1998. Il numero delle banche commerciali locali registrato dalla MAS scese da dodici alla fine di marzo 1998 a nove un anno dopo.⁴

La contesa per la Overseas Union Bank

Il round decisivo arrivò nel 2001, quando la Overseas Union Bank era la quarta banca locale per dimensioni. Nel giugno 2001 DBS lanciò su di essa un’offerta non sollecitata di S$ 9,4 miliardi in contanti e azioni. Una settimana dopo, il 29 giugno 2001, UOB annunciò un’offerta concorrente di S$ 10 miliardi, concordata con gli azionisti di controllo di OUB. UOB prevalse e acquisì OUB nel settembre 2001 con un’operazione del valore di S$ 10 miliardi.⁵

La contesa rivelò lo stato d’animo delle banche. Intervenendo la sera in cui UOB annunciò la propria offerta, Lee Hsien Loong osservò che le offerte dimostravano la vulnerabilità delle banche locali più piccole e che, a suo giudizio, anche le banche più grandi, autrici delle offerte, si sentivano insicure.⁶ Sotto questo profilo la liberalizzazione aveva raggiunto uno dei suoi scopi. Non più sicure della propria posizione, le banche locali competevano per la dimensione con l’urgenza che la MAS aveva voluto suscitare.

Keppel TatLee entra in OCBC

La terza delle grandi banche completò il quadro nel giro di poche settimane. Nell’agosto 2001 OCBC acquisì la Keppel Capital Holdings, capogruppo della Keppel TatLee Bank. Entro febbraio 2002 le due banche erano integrate sul piano operativo e giuridico. L’intera sequenza aveva richiesto poco più di tre anni. Nel 2004 Lee poté riferire che sette gruppi bancari locali si erano consolidati in tre gruppi più solidi.⁷

I tre gruppi che ne risultarono, DBS, OCBC e UOB, dominano ancora oggi, un quarto di secolo dopo, il settore bancario di Singapore. Il consolidamento raggiunse la dimensione critica cercata dalla MAS, sebbene abbia prodotto tre gruppi laddove la MAS ne aveva indicati due. L’espansione regionale di queste banche, iniziata durante e dopo la crisi con acquisizioni come quelle della Radanasin Bank in Thailandia e della Westmont Bank nelle Filippine da parte di UOB nel 1999, è esaminata nella parte I.⁸

Governance, assetti proprietari e separazione delle attività non finanziarie

Il consolidamento fu accompagnato da riforme della governance avviate con il pacchetto del maggio 1999, che imponeva a ciascuna banca locale di istituire un Nominating Committee di cinque membri del consiglio. I consigli dovevano essere composti in maggioranza da cittadini di Singapore o residenti permanenti e in maggioranza da amministratori indipendenti. Le nomine nel consiglio e nelle posizioni chiave richiedevano l’approvazione della MAS.⁹

La seconda riforma riguardava i conglomerati che possedevano diverse banche locali. Il 21 giugno 2000 la MAS annunciò che le attività finanziarie di ciascun gruppo bancario dovevano essere raggruppate, sotto la banca oppure sotto una holding finanziaria non operativa. Le attività non finanziarie dovevano essere separate e dismesse, e le partecipazioni incrociate all’interno del ramo finanziario dovevano avere un’unica direzione. Alle banche locali furono concessi tre anni per attuare i cambiamenti.¹⁰ La politica era rivolta agli interessi immobiliari, alberghieri e industriali che alcune famiglie di banchieri avevano costruito attorno alle proprie banche.

Il Parlamento diede forza di legge a tale politica con il Banking (Amendment) Bill del 2001. Presentandone la seconda lettura il 16 maggio 2001, Lee Hsien Loong spiegò che le nuove sections da 30 a 35 del Banking Act avrebbero vietato alle banche di svolgere attività non bancarie. La section 31 limitava la partecipazione di una banca in una singola società al 2 per cento dei suoi fondi propri, mentre la section 33 riduceva al 20 per cento dei fondi propri le partecipazioni immobiliari consentite. La section 34 concedeva tre anni per dismettere gli investimenti non finanziari esistenti. Lo stesso Bill eliminava per legge il limite complessivo del 40 per cento alle partecipazioni estere e aggiungeva una soglia di autorizzazione del 12 per cento a quelle esistenti del 5 e del 20 per cento. Il controllo, disse Lee, doveva spettare a coloro i cui “interests are aligned with the long-term interests of the Singapore economy”.¹¹

Il termine si rivelò difficile da rispettare nei mercati deboli che seguirono. Nel 2003 la MAS consentì alle banche di chiedere una proroga di due anni, cosicché esse ebbero tempo fino al 17 luglio 2006 per completare le dismissioni richieste. Da allora il quadro è stato allentato solo marginalmente. Nel 2017 la MAS ha consentito alle banche di acquisire, previa semplice notifica, partecipazioni in attività non finanziarie ammesse fino al 10 per cento dei propri fondi propri, mentre lo sviluppo immobiliare e la fornitura di strutture alberghiere e turistiche restano vietati.¹²

Note

1. MAS, dichiarazione del 17 maggio 1999: Singapore può verosimilmente sostenere non più di due banche locali di dimensione critica. ↩
2. MAS, dichiarazione del 17 maggio 1999: il limite alle partecipazioni estere nelle banche locali era del 20 per cento al momento della sua introduzione nel 1971 ed elevato al 40 per cento nel 1990; la MAS rimuoverà il limite del 40 per cento – MAS, Annual Report 1998/99, p. 53: la rimozione del limite del 40 per cento “would in turn increase the liquidity in local banks’ shares” e “make it easier for local banks to forge strategic partnerships with foreign banks, and to pay for overseas acquisitions with shares”. ↩
3. Wikipedia, “POSB Bank” (consultato nel novembre 2026): il ministero delle Finanze annunciò l’operazione il 24 luglio 1998; DBS “fully acquired” la banca il 16 novembre 1998 per S$ 1,6 miliardi, quando essa “ceased to exist as a statutory board under the Ministry of Finance” – MAS, Annual Report 1998/99, p. 79: “Following the merger of POSBank and the Development Bank of Singapore Ltd (DBS), there are now two major ATM networks in Singapore”, la rete condivisa di UOB, OCBC, OUB e Keppel-Tat Lee Bank e la rete POSB-DBS. ↩
4. MAS, “MAS Press Statement on Tat Lee Bank”, 4 marzo 1998, mas.gov.sg: perdita al netto delle imposte di $ 38,7 milioni per il 1997; accantonamenti di S$ 150 milioni per i prestiti regionali; patrimonio netto di $ 1,6 miliardi, pari al 19 per cento delle attività ponderate per il rischio; Keppel Bank controllata della Keppel Corporation, il cui maggiore azionista è Temasek Holdings; la MAS si attende che la fusione dia vita a una banca più resiliente e competitiva – Wikipedia, “Keppel TatLee Bank” (consultato nel novembre 2026): “The bank was formed on 26 December 1998 when Keppel Bank acquired another Singapore financial institution, Tat Lee Bank”; alleanza strategica con Allied Irish Banks nel 1999, che rilevò una quota del 24,9 per cento. ↩
5. Mothership, “How UOB’s Wee Cho Yaw nailed the biggest bank takeover of his career”, febbraio 2024: offerta non sollecitata di DBS di S$ 9,4 miliardi in contanti e azioni circa una settimana prima del 29 giugno 2001; offerta di UOB di S$ 10 miliardi annunciata il 29 giugno 2001 previo accordo con gli azionisti di controllo di OUB – Wikipedia, “United Overseas Bank” (consultato nel novembre 2026): “In September 2001, UOB acquired Overseas Union Bank, then Singapore’s fourth largest local bank, in a deal worth S$10 billion.”. ↩
6. Mothership, febbraio 2024, che cita Lee Hsien Loong il 29 giugno 2001: “The fact that they are bidding and being bid for proves not just that the smaller local banks are vulnerable”; anche le banche più grandi si sentivano insicure. ↩
7. Wikipedia, “OCBC Bank” (consultato nel novembre 2026): “The next major acquisition occurred in August 2001, when OCBC acquired Keppel Capital Holdings”; “By February 2002, both OCBC and Keppel TatLee banks were operationally and legally integrated.” – Lee Hsien Loong, discorso del 17 giugno 2004: sette gruppi bancari locali si sono consolidati in tre gruppi “stronger”; rimossi i limiti alle partecipazioni estere nelle banche costituite localmente. ↩
8. Wikipedia, “United Overseas Bank” (consultato nel novembre 2026): “In November 1999, UOB bought a 60% stake in a local bank, Westmont Bank”; acquisizione della “Radanasin Bank (now known as United Overseas Bank (Thai) Public Company Limited) in 1999”. ↩
9. MAS, dichiarazione del 17 maggio 1999: ogni banca locale deve avere un Nominating Committee di cinque membri; consigli composti in maggioranza da cittadini di Singapore o residenti permanenti e in maggioranza da amministratori indipendenti; approvazione della MAS per le nomine nel consiglio e nelle posizioni chiave. ↩
10. MAS, comunicato stampa, “New MAS Measures to Separate Financial and Non-Financial Activities of Banking Groups”, 21 giugno 2000, mas.gov.sg: le attività non finanziarie “must be segregated from the banking group and divested”; “Within the financial arm, shareholdings should only be in one direction”; “MAS will give the local banks three years to implement the changes”; obiettivi di “limiting the risks of contagion to the banks, enhancing market discipline, increasing transparency”. ↩
11. Lee Hsien Loong, Banking (Amendment) Bill, discorso in seconda lettura, 16 maggio 2001, mas.gov.sg, parr. 10–16: nuove sections da 30 a 35; section 31, limite del 2 per cento dei fondi propri in una singola società; section 33, partecipazioni immobiliari ridotte al 20 per cento dei fondi propri; periodo transitorio di tre anni ai sensi della section 34 – Lee Hsien Loong, discorso in seconda lettura del 16 maggio 2001, parr. 17–18: rimozione del limite del 40 per cento; nuova soglia del 12 per cento in aggiunta a quelle del 5 e del 20 per cento; controllo a coloro i cui “interests are aligned with the long-term interests of the Singapore economy”; potere ministeriale di opporsi ad azionisti divenuti inaccettabili. ↩
12. MAS, comunicato stampa, “Extension of Grace Period for Banks”, 2003, mas.gov.sg: le banche possono chiedere una proroga fino al “17 July 2006 to complete the required divestitures”, poiché “economic and market conditions over the past two years have been more difficult than anticipated” – MAS, comunicato stampa, “MAS Streamlines Framework for Banks Carrying on Permissible Non-Financial Businesses”, 28 giugno 2017, mas.gov.sg: il quadro anti-commistione “was introduced in 2001”; la notifica sostituisce l’autorizzazione preventiva; limite del “10% of the bank’s capital funds”; alle banche resta precluso “property development and the provision of hotel and resort facilities”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.