Dialetti, mandarino e identità

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Una comunità divisa dalla lingua

I cinesi giunti a Singapore nel XIX secolo parlavano le lingue dei loro distretti del Fujian e del Guangdong. Alla metà del XX secolo erano in uso almeno dodici dialetti, il più diffuso dei quali era l’hokkien. Nel 1881 lo parlava circa il 28,8 % di una popolazione cinese di circa 86.000 persone, mentre nel 1970 la quota era salita al 42,2 % di 1,579 milioni.¹ Il censimento registra ancora il gruppo dialettale come dato di ascendenza. Nel 2020 il 39,3 % dei residenti cinesi era classificato come hokkien, il 19,4 % come teochew, il 14,3 % come cantonese, l’8,6 % come hakka e il 6,1 % come hainanese.²

Il dialetto era più di una lingua parlata. Il capitolo V della parte A ha mostrato come le associazioni di clan, i templi e le kongsi organizzassero la comunità cinese lungo linee dialettali e come credito, lavoro e commercio seguissero le stesse divisioni. I mercanti hokkien dominavano la navigazione, la gomma e il settore bancario, i mercanti teochew il commercio di prodotti agricoli, mentre artigiani cantonesi e prestatori su pegno hakka occupavano le proprie nicchie. Le banche cinesi descritte nel capitolo III della parte B nacquero come istituzioni dialettali. Un dialetto comune creava fiducia tra mercante e finanziatore, tra datore di lavoro e lavoratore e tra Singapore e il distretto d’origine in Cina.

È per questo che la generazione fondatrice dello Stato indipendente vedeva nei dialetti un ostacolo. Lee Kuan Yew scrisse in seguito che “dialects were not only interfering with bilingual education, they were also dividing the Chinese community”.³ Il mandarino doveva sostituire un insieme di sottocomunità con un’unica comunità cinese all’interno di una nazione multirazziale, mentre l’inglese doveva legare tale comunità ai malesi, agli indiani e agli altri. Sotto entrambi i profili la politica linguistica era politica di costruzione nazionale.

Il prezzo del cambiamento

Il cambiamento ebbe costi che i suoi artefici riconobbero. I nonni che parlavano soltanto hokkien o teochew facevano fatica a parlare con nipoti che parlavano inglese e mandarino. L’opera in dialetto, i racconti trasmessi dalla radio via cavo Rediffusion e la canzone popolare persero il loro pubblico, e membri della comunità lamentarono il declino di una cultura che per un secolo aveva plasmato la vita quotidiana della Singapore cinese.⁴ Lo stesso Lee Kuan Yew definì il mandarino una “stepmother tongue” e il dialetto la “real mother tongue”, espressione che i suoi critici hanno spesso citato contro la politica.

Alcuni critici singaporiani cinesi hanno paragonato la campagna a una deliberata “eliminazione linguistica”. Singaporiani malesi e indiani hanno talvolta sostenuto che la promozione del mandarino indebolisce l’inglese come lingua comune neutrale e rischia di emarginare i gruppi minoritari.⁵ La seconda preoccupazione è la più rilevante per una piazza finanziaria. L’obbligo per il personale di parlare mandarino può rispondere a un’esigenza aziendale legittima, come servire clienti provenienti dalla Cina, ma può anche escludere singaporiani malesi e indiani da posizioni per le quali la lingua non è realmente necessaria. La sezione sulle conseguenze pratiche torna su questa tensione.

Il mandarino di Singapore come varietà locale

Il mandarino adottato da Singapore è divenuto una varietà a sé stante. La sua pronuncia segue lo standard di Pechino e si scrive in Hanyu Pinyin, ma tende a trascurare il tono neutro e l’erhua retroflesso e prende in prestito parole dall’hokkien, dal malese e dall’inglese.⁶ Un dizionario del lessico del mandarino contemporaneo di Singapore pubblicato nel 1999 elencava 1.560 parole usate soltanto a Singapore, tra cui i termini per gli alloggi di edilizia pubblica e per i taxi.

La lingua scritta ha seguito la Cina continentale. Singapore elaborò un proprio elenco di caratteri semplificati nel 1969 e adottò integralmente i caratteri semplificati della Cina continentale nel 1976. Tra il 1949 e il 1979, quando Singapore aveva scarsi contatti con la Repubblica Popolare, le sue pubblicazioni cinesi provenivano per lo più da Taiwan e da Hong Kong. Dagli anni Novanta, contatti più stretti con la Cina e l’immigrazione dalla Cina continentale hanno introdotto nell’uso locale un maggior numero di termini del putonghua.⁷

Per gli affari ne risulta una popolazione che legge i caratteri della Cina continentale, scrive nel Pinyin della Cina continentale e ne comprende il lessico, pur parlando con un riconoscibile accento locale. Un banchiere singaporiano può leggere i documenti di un’impresa cinese senza il problema di conversione che incontra un collega di Hong Kong o di Taiwan formato sui caratteri tradizionali. Nella direzione opposta, i documenti provenienti da Taiwan, da Hong Kong o dalla più antica diaspora cinese del Sud-est asiatico, spesso manoscritti o in caratteri tradizionali, possono creare difficoltà ai singaporiani più giovani.

Il ritorno dei dialetti in un registro più ristretto

I dialetti non sono scomparsi. Nel 2016 la televisione in chiaro ha trasmesso di nuovo programmi in dialetto per la prima volta dopo più di tre decenni, con serie destinate agli spettatori più anziani.⁸ Il governo non vieta l’apprendimento né l’uso dei dialetti, che sono divenuti soprattutto la lingua dei singaporiani più anziani.⁹

Questi sviluppi non capovolgono la politica, ma mostrano che i dialetti sono passati dalla sfera della vita quotidiana a quelle del patrimonio culturale e dell’assistenza. Per la piazza finanziaria i dialetti conservano un valore residuo in due ambiti. Restano la lingua di alcuni clienti più anziani di Singapore, della Malaysia e dell’Indonesia che hanno costruito imprese familiari in hokkien, teochew o cantonese. Restano inoltre una chiave d’accesso a Hong Kong e al Guangdong, dove il cantonese è la lingua degli affari quotidiani, e a parti del Fujian e di Taiwan, dove l’hokkien è ancora largamente parlato.

Note

1. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore” (consultato a novembre 2026): alla metà del XX secolo erano parlati almeno 12 dialetti cinesi; Culturepaedia, “The Hokkien dialect in Singapore” (consultato a novembre 2026): 28,8 % di circa 86.000 cinesi nel 1881; circa 666.000 (42,2 %) di 1,579 milioni di cinesi nel 1970. ↩
2. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore”, cit., tabella 1 (secondo Kuo e Luo, Diversity and Unity): hokkien 39,3 %, teochew 19,4 %, cantonesi 14,3 %, hakka 8,6 %, hainanesi 6,1 %, altri 12,3 % della popolazione cinese nel 2020. ↩
3. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore”, cit., che cita Lee Kuan Yew, My Lifelong Challenge: Singapore’s Bilingual Journey (2011), p. 146. ↩
4. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore”, cit.: i dialetti erano alla base dell’opera gezai hokkien, dell’opera teochew, dei canti popolari hakka, dell’opera cantonese e dei racconti di Rediffusion; i decisori politici vedevano nella diversità dialettale un ostacolo a un’identità nazionale comune, mentre i membri della comunità ne lamentavano il declino. ↩
5. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): Lee Kuan Yew definì il mandarino una “stepmother tongue” e la varietà nativa la “real mother tongue”; Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026), sezione sulle critiche: paragoni con la russificazione e con una intenzionale “language elimination”; le comunità malese e indiana sostenevano che la promozione del mandarino indebolisce l’inglese come lingua franca e “risks marginalising minority groups”. ↩
6. Culturepaedia, “Mandarin in Singapore” (consultato a novembre 2026): il mandarino di Singapore è una variante regionale del mandarino standard, segue lo hanyu pinyin, tende a trascurare i toni neutri, ha un erhua ridotto e una minore retroflessione e prende in prestito parole come basha (pasar) e ganbang (kampung). ↩
7. Wikipedia, “Singaporean Mandarin” (consultato a novembre 2026): il Dictionary of Contemporary Singaporean Mandarin Vocabulary (1999) elencava 1.560 parole esclusivamente locali, tra cui 组屋 (alloggio HDB) e 德士 (taxi); Wikipedia, “Singaporean Mandarin” (consultato a novembre 2026): il Ministry of Education elaborò propri caratteri semplificati tra il 1969 e il 1976, e nel 1976 Singapore adottò integralmente i caratteri semplificati della Cina continentale; Wikipedia, “Singaporean Mandarin” (consultato a novembre 2026): tra il 1949 e il 1979 i media e le pubblicazioni taiwanesi furono l’influenza principale; dagli anni Novanta una maggiore interazione con la Cina continentale e le migrazioni hanno introdotto più lessico del putonghua. ↩
8. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): nel 2016 i programmi Eat Already? e Happy Can Already! segnarono il ritorno dei programmi in dialetto sulla televisione in chiaro dopo più di tre decenni. ↩
9. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore”, cit.: dopo le restrizioni alle trasmissioni in dialetto, i dialetti sono stati usati soprattutto dalle persone anziane; oggi il governo non vieta l’apprendimento né l’uso dei dialetti. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.