La crescita iniziale e la prima comunità mercantile

Leggi l’edizione PDF (4 pagine)

I numeri: popolazione e commercio

Nei primi anni la crescita dell’insediamento fu spettacolare. Nel primo anno il valore del commercio fu stimato in 400.000 dollari spagnoli. Nel 1821 la popolazione aveva raggiunto circa cinquemila abitanti e il volume del commercio otto milioni di dollari. Nel 1825 la popolazione aveva superato i diecimila abitanti e il volume del commercio aveva raggiunto ventidue milioni di dollari, contro 8,5 milioni di dollari di Penang nello stesso anno.¹

Le cifre vanno lette con cautela. Le prime statistiche commerciali erano compilate sulla base delle dichiarazioni dei mercanti in un porto senza dazi doganali e includevano merci in transito conteggiate sia all’arrivo sia alla partenza. Storici diversi indicano cifre diverse per gli stessi anni. La serie di Wong Lin Ken, che utilizza un metodo coerente, indica per il 1825 un commercio totale di 12,3 milioni di dollari, una cifra ben inferiore ai 22 milioni citati sopra.² Lo scarto, di quasi la metà, è tipico delle prime statistiche portuali e illustra un punto che questo libro sottolinea più volte: le cifre sulle dimensioni di un centro commerciale dipendono da come il commercio viene definito e conteggiato. Lo stesso problema si pone nella misurazione moderna del commercio di materie prime, discussa nella parte G.

Quali che siano le cifre esatte, la direzione è inequivocabile. Entro sei anni dalla fondazione Singapore aveva superato Penang, il più antico insediamento britannico nello Stretto, ed era diventata il principale porto della regione. Nel 1869, l’anno dell’apertura del Canale di Suez, la serie di Wong indica un commercio totale di 58,8 milioni di dollari.

Il primo censimento del 1824

Il primo censimento di Singapore, effettuato nel gennaio 1824, contò 10.683 abitanti: 74 europei, 16 armeni, 15 arabi, 4.580 malesi, 3.317 cinesi, 756 originari dell’India e 1.925 bugis.³ Il censimento mostra una società già plurale e dominata dalle comunità asiatiche. Gli europei costituivano meno dell’uno per cento della popolazione, benché controllassero il governo e le maggiori case commerciali. I cinesi, che nel giro di pochi decenni sarebbero diventati la maggioranza, erano ancora meno numerosi dei malesi.

Il dato sui bugis merita attenzione. Quasi un abitante su cinque apparteneva ai commercianti navigatori di Sulawesi, che nel Settecento erano stati la spina dorsale del commercio di Riau. La loro presenza a Singapore mostra che il nuovo porto aveva conquistato la rete che il controllo olandese aveva cacciato da Riau. La stagione commerciale bugis, quando le flotte di prahu bugis arrivavano con il monsone, era un momento culminante dell’anno commerciale nella prima Singapore.

Il numero esiguo di armeni e arabi era sproporzionato rispetto alla loro importanza commerciale. I mercanti armeni erano attivi nel commercio tra l’India e il Sud-est asiatico. Le famiglie arabe dell’Hadramaut, molte delle quali stabilite a Palembang e in altri porti dell’arcipelago, divennero a Singapore grandi proprietari immobiliari e commercianti. Le loro reti collegavano Singapore al mondo commerciale musulmano dell’Oceano Indiano, lo stesso mondo che quattro secoli prima aveva arricchito Malacca.

Le agency houses europee

I mercanti europei della prima Singapore si organizzarono in agency houses, ditte che agivano come agenti per conto di mandanti in Gran Bretagna, in India e in Cina. Un’agency house comprava e vendeva merci su commissione, organizzava trasporti e assicurazioni, riscuoteva crediti, trasferiva denaro e concedeva credito. Tra le prime case vi furono quelle fondate da Alexander Laurie Johnston, membro del Town Committee istituito da Raffles nel 1822, e da Alexander Guthrie, la cui ditta divenne una delle grandi case commerciali del Sud-est asiatico.⁴⁵

Le agency houses furono le prime istituzioni finanziarie di Singapore. Non raccoglievano depositi nel senso moderno, ma svolgevano molte funzioni bancarie: scontavano cambiali, fornivano credito commerciale e organizzavano rimesse tra l’Asia e l’Europa. Le exchange banks giunte a partire dagli anni Quaranta dell’Ottocento, esaminate nella parte B, assunsero alcune di queste funzioni specializzandosi in esse. Le agency houses rimasero il centro della comunità commerciale europea fino al Novecento.

Mercanti cinesi, bugis, arabi e indiani

Le comunità mercantili asiatiche furono importanti per la crescita del porto almeno quanto le case europee. I mercanti cinesi, molti dei quali provenivano da Malacca e avevano una lunga esperienza di commercio sotto il dominio europeo, fungevano da intermediari tra le case europee e i commercianti asiatici che portavano merci dall’arcipelago e dalla Cina. Acquistavano a credito merci europee e indiane dalle agency houses e le distribuivano attraverso le proprie reti. Nella direzione opposta raccoglievano i prodotti dell’arcipelago e li vendevano agli europei per l’esportazione.⁶

Questa divisione del lavoro si fondava sul credito. Le case europee facevano credito ai commercianti cinesi, spesso per diversi mesi, sulla base della conoscenza personale e della reputazione. I commercianti cinesi a loro volta facevano credito a commercianti più piccoli e ai capitani di giunche e prahu che portavano merci da porti lontani. L’economia morale del commercio cinese, esaminata nel capitolo V di questa parte, forniva le garanzie su cui poggiava tale credito: la parentela, le associazioni di dialetto e di clan e il valore della reputazione di un mercante all’interno della sua comunità.

I mercanti arabi, indiani e bugis avevano reti proprie. Le famiglie arabe commerciavano con i porti di Sumatra, Giava e Borneo e con l’Hadramaut. I mercanti indiani, tra cui musulmani tamil e indù della costa del Coromandel, commerciavano con l’India e fornivano tessuti, mentre i commercianti bugis portavano i prodotti dell’arcipelago orientale. Ogni comunità aveva il proprio quartiere, i propri capi e le proprie istituzioni. Il governo coloniale trattava con ciascuna attraverso i suoi capi, una prassi che richiama gli shahbandar di Malacca.

Il Town Plan e l’ordinamento del commercio

Il secondo soggiorno di Raffles, nel 1822 e nel 1823, produsse il primo piano della città. Il 4 novembre 1822 egli impartì istruzioni a un Town Committee presieduto dal capitano Charles Edward Davis e composto, tra gli altri, dal mercante Alexander Laurie Johnston e dal funzionario George Bonham, con il tenente Philip Jackson come disegnatore del piano.⁷ Il piano riservava un’area al governo, tracciava le strade secondo una griglia regolare e assegnava aree alle diverse comunità: una città europea a est dell’acquartieramento governativo, un quartiere cinese a sud del fiume, un quartiere per i chulia più a monte lungo il fiume e Kampong Glam per musulmani, malesi, bugis e arabi.⁸

Il piano creò anche il centro commerciale. Nel 1823 una collina vicino al fiume fu spianata e la sua terra fu utilizzata per bonificare terreni paludosi sulla riva meridionale, creando la Commercial Square, poi ribattezzata Raffles Place.⁹ Raffles Place è rimasta il distretto finanziario di Singapore fino al XXI secolo, e le banche e le istituzioni finanziarie che oggi vi si affacciano sorgono su terreni creati nei primi anni dell’insediamento. Il piano prescriveva inoltre che gli edifici offrissero sul fronte un passaggio coperto continuo, il five-foot way che divenne caratteristico delle città di tutto il Sud-est asiatico.¹⁰

Il piano univa la logica commerciale a una politica di separazione delle comunità. Nella prospettiva dell’epoca, la separazione serviva all’ordine e all’amministrazione di ciascuna comunità da parte dei propri capi. In una prospettiva moderna, essa pose le basi di divisioni etniche che lo Stato indipendente cercò in seguito di superare con l’edilizia pubblica integrata. Entrambe le prospettive appartengono alla storia della città.

La moneta: il dollaro spagnolo

La moneta della prima Singapore era il dollaro d’argento spagnolo, la moneta commerciale internazionale dell’Asia, insieme ad altri dollari d’argento di peso simile e a una varietà di monete di rame per le piccole transazioni.¹¹ Gli assegni previsti dai trattati del 1819 e del 1823 erano espressi in dollari spagnoli, l’unità in cui i mercanti tenevano i loro conti. La East India Company, i cui conti erano tenuti in rupie, tentò ripetutamente di introdurre la moneta indiana negli Straits Settlements e si scontrò con la resistenza dei mercanti, che volevano la moneta del commercio regionale.

La questione monetaria è un primo esempio di un tema esaminato nella parte B: la moneta di un centro commerciale deve essere quella che i suoi mercanti utilizzano. Il dollaro di Singapore, dal dollaro d’argento spagnolo, passando per lo Straits dollar, fino al dollaro di Singapore di oggi, è sempre stato plasmato dalle esigenze del commercio e dal requisito della fiducia. Il Board of Commissioners of Currency e la Monetary Authority of Singapore, esaminati nella parte C, hanno ereditato questa tradizione.

Note

1. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): commercio di $400,000 nel primo anno; popolazione di circa cinquemila abitanti e commercio di $8 million nel 1821; popolazione superiore a diecimila abitanti e commercio di $22 million nel 1825, contro gli $8.5 million di Penang. ↩
2. Wong Lin Ken, “Singapore: Its Growth as an Entrepot Port, 1819–1941”, testo consultato tramite Cambridge Core, settembre 2026 (commercio totale di $12.3 million nel 1825 e di $58.8 million nel 1869). ↩
3. National Library Board Singapore, “First census of Singapore is taken” (HistorySG), gennaio 1824: 10.683 residenti, comprendenti “74 Europeans, 16 Armenians, 15 Arabs, 4,580 Malays, 3,317 Chinese, 756 natives of India and 1,925 Bugis”. ↩
4. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026): il Town Committee comprendeva il mercante Alexander Laurie Johnston. ↩
5. Guthrie & Co. fa risalire la propria fondazione al 1821; A.L. Johnston & Co. è di solito datata al 1820. ↩
6. Sul ruolo dei mercanti cinesi di Malacca come intermediari nella prima Singapore e sui rapporti di credito tra le agency houses europee e i commercianti cinesi, si vedano Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capitolo 1, e Song Ong Siang, One Hundred Years’ History of the Chinese in Singapore, London, John Murray, 1923. ↩
7. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026): membri del comitato e istruzioni di Raffles del 4 novembre 1822. ↩
8. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026), sulle quattro aree residenziali. ↩
9. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026): una collina vicino all’odierna Raffles Place fu spianata nel 1823 e il terreno fu utilizzato per bonificare terre paludose, creando la Commercial Square, poi ribattezzata Raffles Place. ↩
10. Wikipedia, “Jackson Plan” (consultato a settembre 2026), sulla raccomandazione di “a continuous sheltered public walkway at the front” e sui five-foot ways che ne derivarono. ↩
11. Sul dollaro spagnolo come moneta principale della prima Singapore e sui tentativi infruttuosi della Compagnia di introdurre la rupia indiana, si veda National Library Board Singapore, Infopedia, “History of Singapore currency”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.