L’inglese come lingua comune tra le comunità

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I dati del censimento

Il successo della politica si misura nel modo più chiaro attraverso la lingua che i singaporiani parlano in famiglia. Il censimento e la General Household Survey chiedono ai residenti di età pari o superiore a cinque anni quale lingua parlino più spesso a casa. Le loro risposte delineano una trasformazione avvenuta nell’arco di una sola generazione. Nel 1990 il 18,8 per cento indicava l’inglese. La quota salì al 23,0 per cento nel 2000, al 32,3 per cento nel 2010, al 36,9 per cento nel 2015 e al 48,3 per cento nel 2020. Nel 2025 raggiunse il 58,1 per cento.¹

Nello stesso periodo il mandarino conobbe una crescita seguita da un declino. Era la lingua domestica più frequente del 35,0 per cento dei residenti nel 2000 e del 35,6 per cento nel 2010, prima di scendere al 29,9 per cento nel 2020 e al 26,6 per cento nel 2025. I dialetti cinesi, ancora lingua domestica del 23,8 per cento dei residenti nel 2000, scesero all’8,7 per cento nel 2020 e al 4,9 per cento nel 2025. Il malese calò dal 14,1 per cento nel 2000 al 7,0 per cento nel 2025, mentre il tamil scese dal 3,2 al 2,2 per cento nello stesso periodo.² Il declino di ogni altra lingua a vantaggio dell’inglese è il risultato più visibile di sessant’anni di politica linguistica.

L’inglese in famiglia in ogni comunità

Lo spostamento è avvenuto in tutte e tre le comunità principali. Tra i residenti di etnia cinese, l’inglese è divenuto nel 2020 la lingua più parlata in famiglia, con il 47,6 per cento, mentre nel 2010 il mandarino era stato la prima scelta del 47,7 per cento di loro.³ I dati relativi ai bambini mostrano la direzione di marcia in modo ancora più netto. Nel 2010 il 52 per cento dei bambini cinesi e il 26 per cento dei bambini malesi di età compresa tra cinque e quattordici anni parlava inglese in famiglia, contro il 36 per cento e il 9,4 per cento nel 2000.⁴ Questi bambini hanno oggi tra i 21 e i 30 anni circa e stanno entrando nella forza lavoro della piazza finanziaria come parlanti nativi di inglese.

Il censimento mostra anche che l’inglese raramente è l’unica lingua. Secondo il Department of Statistics, la maggioranza dei residenti che parlano più spesso l’inglese in famiglia parla anche una lingua madre o un dialetto come seconda lingua domestica.⁵ La tipica famiglia di Singapore è bilingue, con l’inglese come lingua della scuola e del lavoro e il mandarino, il malese o il tamil come lingua dei nonni, delle festività e della religione. Il capitolo J.II esamina la seconda metà di questa coppia.

Una lingua comune in una società plurale

L’inglese svolge a Singapore una funzione che nessun’altra lingua potrebbe svolgere. È la lingua in cui un dirigente cinese, un funzionario malese, un avvocato indiano e un banchiere euroasiatico parlano tra loro, nonché la lingua in cui tutti loro parlano con gli espatriati e i clienti esteri che costituiscono una parte rilevante della piazza finanziaria. Nei complessi di edilizia pubblica in cui vive la maggior parte dei singaporiani, un sistema di quote etniche mescola le comunità negli stessi edifici. L’inglese è la lingua del void deck (lo spazio aperto al piano terra degli edifici), del mercato e del cancello della scuola.

Il governo considera questa lingua comune un pilastro della coesione sociale. Essa è parimenti una condizione del mercato del lavoro aperto esaminato nel capitolo J.IV, poiché i professionisti stranieri provenienti dall’India, dalle Filippine, dalla Gran Bretagna, dall’Australia o dagli Stati Uniti possono lavorare a Singapore fin dal primo giorno senza imparare una lingua locale. Poche piazze finanziarie asiatiche offrono questa possibilità. A Tokyo, Seul, Shanghai o persino a Hong Kong, un professionista straniero che parla soltanto inglese resta escluso da gran parte della vita economica e pubblica locale.

I costi della scelta

L’ascesa dell’inglese comporta costi che Singapore discute apertamente. Il primo è la perdita dei dialetti cinesi. L’hokkien, il teochew e il cantonese, le lingue in cui facevano affari le reti mercantili descritte nella parte A, sono oggi parlati in famiglia da una piccola minoranza. Molti giovani singaporiani di origine cinese non sono in grado di conversare con i propri nonni. Il secondo è la pressione sulle lingue madri. Il declino del mandarino, del malese e del tamil come lingue domestiche dal 2010 preoccupa un governo che considera il bilinguismo una risorsa nazionale, soprattutto nei rapporti con la Cina. Lo stesso Lee Kuan Yew affermò nel 2009 che generazioni successive di studenti avevano “paid a heavy price” per l’insistenza sul bilinguismo.⁶

Il terzo costo riguarda la mobilità sociale. Un bambino proveniente da una famiglia anglofona inizia la scuola in una posizione di vantaggio rispetto a un bambino di una famiglia in cui l’inglese si parla di rado. Poiché la padronanza dell’inglese incide fortemente sull’accesso all’università e ai lavori meglio retribuiti, il vantaggio persiste nella vita adulta. Il quarto riguarda i nuovi arrivati. Nel febbraio 2023 il leader dell’opposizione, Pritam Singh, propose un test di inglese per i richiedenti la cittadinanza e la residenza permanente. Un sondaggio pubblicato da CNA nell’aprile 2023 rilevò che la maggioranza degli intervistati accoglieva favorevolmente l’idea.⁷ Il dibattito ha mostrato fino a che punto l’inglese sia divenuto parte dell’identità nazionale, due generazioni dopo essere stato scelto come lingua neutrale che non apparteneva a nessuno.

Note

1. Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato nel novembre 2026), tabella della lingua più parlata in famiglia, basata sul Census of Population e sulla General Household Survey: inglese 18,8 % (1990), 23,0 % (2000), 32,3 % (2010), 36,9 % (2015), 48,3 % (2020), 58,1 % (2025). Il dato del 2020 corrisponde a Department of Statistics Singapore, Census of Population 2020, Statistical Release 1, capitolo sulla lingua domestica. Il dato del 2025 è attribuito da Wikipedia a CNA, 30 giugno 2026, che riferisce della General Household Survey 2025. ↩
2. Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato nel novembre 2026), stessa tabella: mandarino 35,0 % (2000), 35,6 % (2010), 29,9 % (2020), 26,6 % (2025); altre varietà cinesi 23,8 % (2000), 8,7 % (2020), 4,9 % (2025); malese 14,1 % (2000), 9,2 % (2020), 7,0 % (2025); tamil 3,2 % (2000), 2,5 % (2020), 2,2 % (2025). ↩
3. Wikipedia, “Singapore English” (consultato nel novembre 2026), che cita The Straits Times, 16 giugno 2021: l’inglese era divenuto la lingua più parlata in famiglia dai residenti di etnia cinese, con il 47,6 per cento; nel 2010 il mandarino era la prima scelta del 47,7 per cento di loro. ↩
4. Wikipedia, “Singapore English” (consultato nel novembre 2026): nel 2010 il 52 per cento dei bambini cinesi e il 26 per cento dei bambini malesi di età compresa tra 5 e 14 anni parlava inglese in famiglia, rispetto al 36 per cento e al 9,4 per cento nel 2000. ↩
5. Department of Statistics Singapore, Census of Population 2020, infografica sulla lingua domestica: la maggioranza dei residenti che parlavano più spesso l’inglese in famiglia “also spoke a mother tongue language or dialect as a secondary language”. ↩
6. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato nel novembre 2026): nel 2009 Lee Kuan Yew affermò che “successive generations of students paid a heavy price” per l’insistenza sul bilinguismo. ↩
7. Wikipedia, “Singapore English” (consultato nel novembre 2026): nel febbraio 2023 Pritam Singh sostenne un test di inglese per i richiedenti la cittadinanza e la residenza permanente; un sondaggio di CNA pubblicato il 3 aprile 2023 rilevò che la maggioranza lo accoglieva favorevolmente. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.