Legami storici e comunitari

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Gli indiani negli Straits Settlements

La presenza indiana a Singapore è antica quanto l’insediamento britannico. Quando Raffles sbarcò nel 1819, era accompagnato da circa 120 sepoy della Bengal Native Infantry, insieme a un contingente di lavandai, servitori e altri addetti al seguito delle truppe. Il primo censimento del 1824 contò 756 residenti indiani, circa il 7 per cento della popolazione, e nel 1860 la comunità indiana ne costituiva il 16 per cento, l’unico periodo in cui fu il secondo gruppo dell’insediamento per numero. Commercianti della costa del Coromandel, mercanti musulmani tamil, famiglie di commercianti gujarati e sindhi e soldati bengalesi formarono il nucleo della prima comunità. Detenuti indiani, trasferiti negli Stretti per alleggerire le carceri dell’India britannica, costruirono strade ed edifici pubblici, e diversi di loro si stabilirono nella colonia dopo la liberazione.¹

Il legame costituzionale era stretto quanto quello umano. Fino al 1867 gli Straits Settlements furono una dipendenza dell’India britannica. Il capitolo I della parte B ha descritto come i mercanti di Singapore si opposero al governo esercitato da Calcutta e ottennero in quell’anno il trasferimento al Colonial Office. La questione monetaria mostrò quale fosse la posta in gioco per il commercio. La Compagnia delle Indie orientali cercò di fare della rupia l’unica valuta ufficiale degli Stretti, mentre i mercanti continuavano a commerciare in dollari messicani, e la rupia perse il corso legale soltanto quando la colonia passò al Colonial Office nel 1867.² L’episodio illustra precocemente un tema che attraversa l’intero capitolo: Singapore ha sempre avuto bisogno dell’India e ha sempre insistito sulle proprie regole.

I chettiar e le banche indiane

La finanza indiana faceva parte del sistema creditizio coloniale descritto nel capitolo IV della parte A e nel capitolo II della parte B. I Nattukottai Chettiar del Tamil Nadu, una casta di commercianti e banchieri, svilupparono nel XIX secolo una rete bancaria che si estendeva da Ceylon e dalla Birmania fino alla Malesia e a Singapore.³ Prendevano a prestito dalle banche di cambio europee e prestavano a loro volta a commercianti cinesi e malesi, piantatori e piccoli coltivatori che le banche non avrebbero servito direttamente. In questo modo collegavano l’economia del bazar della penisola con il mercato monetario di Londra.

Il XX secolo portò le banche indiane in forma moderna. Nel 1937 M. Ct. M. Chidambaram Chettiar fondò a Madras la Indian Overseas Bank per sostenere l’attività bancaria estera e le operazioni in cambi della comunità chettiar, le cui imprese erano sparse tra Ceylon, Birmania, Malesia, Giava, Sumatra e Saigon. Nel giro di pochi anni dalla fondazione la banca aprì filiali a Rangoon, Penang, Kuala Lumpur e Singapore.⁴ Le fonti divergono sul fatto che la filiale di Singapore sia stata aperta nel 1937 o nel 1941. Qualunque sia l’anno esatto, le banche indiane erano presenti a Singapore prima della seconda guerra mondiale, e alcune di esse vi sono rimaste fino a oggi.

L’indipendenza, la Look East policy e il CECA

L’India stabilì relazioni diplomatiche con Singapore il 24 agosto 1965, quindici giorni dopo l’indipendenza. La buona volontà politica non si tradusse rapidamente in legami economici, poiché l’economia pianificata e in larga misura chiusa dell’India offriva poco spazio ai capitali esteri. La svolta giunse dopo la crisi della bilancia dei pagamenti del 1991. Nel 1992 l’India annunciò la sua Look East policy, e Singapore si propose come sponsor dell’India nel Sud-est asiatico, sia in seno all’ASEAN sia come fonte di investimenti.⁵

Il Comprehensive Economic Cooperation Agreement fu firmato il 29 giugno 2005 ed entrò in vigore il 1º agosto 2005. Fu il primo accordo di questo tipo concluso dall’India, comprendente merci, servizi e investimenti in un unico pacchetto. Il protocollo alla convenzione contro le doppie imposizioni esaminato nella sezione successiva fu firmato lo stesso giorno ed entrò in vigore alla stessa data, il che dimostra che i due governi trattavano fiscalità e commercio come parti di un unico accordo complessivo. Da allora il CECA è stato riesaminato più volte. Durante la prima visita ufficiale del primo ministro Lawrence Wong in India, dal 2 al 4 settembre 2025, i due governi hanno concordato di accelerarne la revisione.⁶

La comunità indiana oggi

Al censimento del 2020 Singapore contava 362.274 residenti di etnia indiana, pari al 9,0 per cento della popolazione residente e terza comunità dopo quella cinese e quella malese.⁷ Il tamil è una delle quattro lingue ufficiali, mentre Little India, il quartiere di Serangoon Road, rimane un centro commerciale e culturale. Alla comunità residente si aggiungono i cittadini indiani che lavorano a Singapore con un Employment Pass, molti dei quali nel settore bancario, tecnologico e dei servizi professionali. La loro presenza è divenuta oggetto di dibattito politico, che il capitolo V della presente parte e il capitolo IV della parte J esaminano.

Per la piazza finanziaria la comunità offre ciò che le reti cinesi descritte nel capitolo V della parte A offrivano un tempo per il commercio con la Cina: persone che conoscono entrambi i mercati, parlano le lingue, comprendono le famiglie e sanno fare da tramite tra la prassi commerciale indiana e le istituzioni di Singapore. Banchieri indiani guidano desk presso le banche internazionali, avvocati indiani assistono operazioni regolate da entrambi i diritti e fondatori indiani costituiscono le loro holding a Singapore. Il corridoio poggia su queste persone non meno che sui trattati.

Note

1. Wikipedia, “Indian Singaporeans” (consultato nel novembre 2026): durante la prima visita di Raffles nel 1819 egli era accompagnato da 120 sepoy della Bengal Native Infantry e da un “bazaar contingent” di lavandai e servitori; il censimento del 1824 contò 756 indiani, circa il 7 % della popolazione; nel 1860 gli indiani costituivano il 16 % della popolazione, l’unica volta in cui furono il secondo gruppo etnico per numero; nel XIX secolo detenuti indiani furono trasferiti a Singapore per alleggerire le carceri indiane sovraffollate, costruirono edifici pubblici e strade, e diversi si stabilirono dopo aver scontato la pena; le famiglie mercantili erano per lo più sindhi, gujarati e musulmane tamil. ↩
2. Wikipedia, “Straits dollar” (consultato nel novembre 2026): “The East India Company attempted to implement the Indian rupee as the sole official currency in the Straits Settlements”; i dollari messicani rimasero in uso per il commercio; nel 1858 gli Straits Settlements passarono sotto il Government of British India; nel 1867 “the Indian rupee also lost its status as legal tender within the Straits Settlements”. ↩
3. Wikipedia, “Nattukottai Chettiar” (consultato nel novembre 2026): entro il XIX secolo le attività commerciali della comunità si erano trasformate in un sistema bancario evoluto, esteso a Sri Lanka, Myanmar, Malesia e Singapore. ↩
4. Wikipedia, “Indian Overseas Bank” (consultato nel novembre 2026): fondata il 10 febbraio 1937 da M. Ct. M. Chidambaram Chettiar “to encourage overseas banking and foreign exchange operations”, al servizio dei Nattukottai Chettiar di Ceylon, Birmania, Malesia, Giava, Sumatra e Saigon; filiali a Rangoon (1937), Penang, Kuala Lumpur e Singapore, quest’ultima datata al 1937 o al 1941 a seconda delle fonti. ↩
5. Wikipedia, “India–Singapore relations” (consultato nel novembre 2026): relazioni diplomatiche stabilite il 24 agosto 1965, quindici giorni dopo l’indipendenza di Singapore; nel 1992 l’India annunciò la sua Look East policy e Singapore si propose come sponsor regionale de facto dell’India. ↩
6. India Brand Equity Foundation, “India-Singapore Trade” (ibef.org, consultato nel novembre 2026): Lawrence Wong ha compiuto la sua prima visita ufficiale in India dal 2 al 4 settembre 2025; Modi e Wong hanno concordato di accelerare la revisione del CECA India–Singapore e hanno presentato una tabella di marcia per il Comprehensive Strategic Partnership; Wikipedia, “Comprehensive Economic Cooperation Agreement” (consultato nel novembre 2026): CECA India–Singapore firmato il 29 giugno 2005, in vigore dal 1º agosto 2005. ↩
7. Wikipedia, “Indian Singaporeans” (consultato nel novembre 2026), che cita il Census of Population 2020: 362.274 indiani, pari al 9,0 % dei residenti di Singapore, terzo gruppo etnico per numero. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.