Banche hokkien, teochew e cantonesi

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Perché le banche seguirono le linee dialettali

I cinesi di Singapore erano suddivisi in gruppi linguistici, ciascuno con le proprie associazioni, i propri templi, i propri mestieri e i propri capi. Il capitolo V della parte A ha descritto questa mappa dialettale e le istituzioni costruite su di essa. Quando i cinesi fondarono banche, seguirono le stesse linee. Lo storico dell’economia W. G. Huff osserva che lo sviluppo dell’attività bancaria di deposito cinese in Malesia si divise secondo le linee dialettali. Tra il 1903 e la seconda guerra mondiale furono fondate in Malesia tredici banche cinesi, undici delle quali negli Straits Settlements e due nella penisola.¹

La logica era tanto economica quanto culturale. Una banca di deposito ha bisogno della fiducia di persone che non possono esaminarne i libri contabili. Nella comunità cinese tale fiducia si legava alle persone. Coloro che erano in grado di ispirarla erano i capi di un gruppo dialettale, noti ai suoi membri attraverso le associazioni, i templi e i mestieri. Huff rileva che la fiducia indispensabile all’attività bancaria di deposito veniva conquistata grazie alla partecipazione di grandi imprenditori in veste di fondatori e amministratori, la cui posizione persuadeva un più ampio pubblico cinese a prestare loro il proprio denaro.² La banca dialettale era dunque un modo per convertire la reputazione personale descritta nella parte A come xinyong in depositi istituzionali.

La banca teochew: Sze Hai Tong

La seconda banca cinese di Singapore fu fondata dalla comunità teochew. La National Library ne data la fondazione al febbraio 1906, mentre altre fonti indicano il 1907 come anno della sua costituzione come Sze Hai Tong Banking and Insurance Company.³ Lo scarto riflette probabilmente la differenza tra l’avvio dell’attività e la registrazione formale. Uno dei suoi amministratori, Tan Swi Phiau, era anche comprador della Netherlands India Commercial Bank, il che illustra come le nuove banche cinesi attingessero a uomini formatisi nel sistema del comprador.⁴

I teochew dominavano a Singapore due commerci che richiedevano servizi bancari: il riso e le rimesse. Verso la metà del Novecento i mercanti teochew rappresentavano oltre il 70 per cento del mercato locale all’ingrosso del riso, mentre nel corso del Novecento le case di rimesse di proprietà teochew detenevano il 70 per cento del mercato locale delle rimesse. Una banca teochew poteva custodire i saldi operativi di queste ditte e finanziare il commercio del riso con Bangkok, dove diversi mercanti teochew gestivano riserie. La Sze Hai Tong rimase un’istituzione di modeste dimensioni. Sopravvisse come banca indipendente per oltre sei decenni, finché nel 1972 la OCBC la acquisì con la denominazione che aveva assunto in seguito, Four Seas Communications Bank.⁵

Le banche hokkien: Chinese Commercial, Ho Hong e Oversea-Chinese

Gli hokkien, il gruppo dialettale più numeroso di Singapore, fondarono tre banche in sette anni. La prima fu la Chinese Commercial Bank, i cui azionisti hokkien si riunirono presso la Chinese Chamber of Commerce in Hill Street il 17 agosto 1912 per eleggere i primi amministratori. La banca registrò un capitale nominale di $4 milioni ed emise azioni per $2 milioni, con una sottoscrizione superiore all’offerta. Aprì al pubblico il 2 dicembre 1912. Tra i suoi fondatori figuravano Lim Peng Siang, Lee Choon Guan e il dottor Lim Boon Keng, tre dei più eminenti capi hokkien dell’epoca. Il primo esercizio produsse un utile di $84.742,03.⁶

Lim Peng Siang fu la forza trainante dell’attività bancaria hokkien in questo periodo. Nato ad Amoy nel 1872, fondò nel 1904 il gruppo Ho Hong con il fratello Lim Peng Mau, rilevò nel 1911 la maggior parte dell’attività armatoriale della Wee Bin and Co. e fondò nel 1913 la Ho Hong Steamship Company. La sua seconda banca, la Ho Hong Bank, fu registrata il 15 marzo 1917 e iniziò l’attività il 2 aprile 1917. Aveva un capitale autorizzato di $8 milioni e un capitale emesso di $4 milioni, di cui $3,5 milioni sottoscritti e per metà versati.⁷

La Ho Hong era la più aperta verso l’esterno tra le banche cinesi. Aprì subito filiali a Malacca e a Muar e il 1º luglio 1917 a Batu Pahat, iniziò a operare a Penang nel maggio 1918 e alla fine di maggio 1919 aveva agenzie a Londra, New York, San Francisco e Semarang. Nel settembre 1920 aumentò il capitale autorizzato a $20 milioni e il 1º ottobre 1923 aprì una filiale a Hong Kong. Il suo direttore generale Seow Poh Leng sviluppò un’attività in cambi, che fece della Ho Hong la prima banca cinese della Malesia a operare nel settore bancario internazionale.⁸ La stessa attività in cambi avrebbe portato la banca sull’orlo della rovina nel 1931.

La Oversea-Chinese Bank completò il trio nel 1919. Fu fondata da un gruppo di mercanti hokkien con un capitale versato di $5,25 milioni, tra i quali il magnate della gomma Tan Ean Kiam, che ne divenne amministratore delegato.⁹ Il proprietario di segherie Tan Cheng Siong sedeva nel suo primo consiglio di amministrazione e ne divenne il primo direttore generale privo di un’istruzione inglese. La Oversea-Chinese Bank e la Chinese Commercial Bank costruirono insieme nel 1929 il China Building di cinque piani, segno visibile della fiducia che l’attività bancaria hokkien aveva raggiunto alla vigilia della Grande depressione.¹⁰

I cantonesi dopo la Kwong Yik

Il fallimento della Kwong Yik lasciò la comunità cantonese senza una banca. Gli uomini d’affari cantonesi riorganizzarono i propri interessi bancari e fondarono la Lee Wah Bank, costituita a Singapore il 20 marzo 1920.¹¹ La banca rimase un’istituzione cantonese indipendente per mezzo secolo, prima di essere assorbita dalla United Overseas Bank, la terza delle grandi banche di Singapore. Le fonti divergono sulla data dell’acquisizione, che cade nei primi anni Settanta. La parte D esamina il consolidamento di quel periodo.¹²

I tre modelli dialettali differivano per base economica. La banca teochew era legata al riso e alle rimesse. Le banche cantonesi attingevano all’edilizia, alle piantagioni e al prestito su pegno. Le banche hokkien poggiavano sul settore più grande e dinamico dell’economia coloniale, la gomma, insieme alla navigazione e al commercio con le Indie olandesi. Questa base conferiva loro le dimensioni, sebbene le esponesse anche nel modo più diretto alla volatilità di un’unica materia prima.

La gomma e la volatilità dei depositi

Tutte e tre le banche hokkien si affidavano a promotori e amministratori impegnati nella produzione e nella lavorazione della gomma, tra cui Lee Kong Chian, Lim Nee Soon e Yap Pheng Geck. I loro depositi seguivano il prezzo della gomma. Durante la prima guerra mondiale, quando la Malesia iniziò a esportare gomma in grandi quantità, i depositi delle banche cinesi quadruplicarono. Si ridussero di oltre la metà tra il 1919 e il 1922, per poi più che raddoppiare tra il 1924 e il 1925, quando lo schema di restrizione Stevenson fece salire i prezzi della gomma.¹³ Il capitolo IV di questa parte esamina l’economia della gomma e lo schema di restrizione.

Huff spiega perché la gomma rendesse così difficile la diversificazione. La gomma era talmente importante per l’economia malese che il rischio specifico del settore e il rischio sistemico per l’intera economia erano quasi la stessa cosa.¹⁴ Quando i prezzi della gomma scendevano, i depositanti ritiravano i fondi per incertezza e perché avevano bisogno di liquidità per pagare le importazioni. Una banca i cui debitori e depositanti erano uomini della gomma non poteva sottrarsi al ciclo prestando ad altri uomini della gomma, che era quanto la maggior parte dei banchieri hokkien sapeva fare.

Note

1. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: “The development of Chinese deposit banking in Malaya divided along dialect (speech group) lines”; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5, che cita Tan Ee-Leong, “The Chinese banks incorporated in Singapore and the Federation of Malaya”, Journal of the Malayan Branch of the Royal Asiatic Society, vol. 26, 1953, pp. 113–139: dal 1903 alla seconda guerra mondiale, 13 banche cinesi (11 negli Straits Settlements e due nella Malesia peninsulare). ↩
2. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: “the confidence vital to deposit banking was gained by the participation of major entrepreneurs as founders and directors”, che infondevano fiducia in un più ampio pubblico cinese. ↩
3. Costituzione come Sze Hai Tong Banking & Insurance Company Limited nel 1907, ridenominazione in Sze Hai Tong Bank Limited nel 1957 e in Four Seas Communications Bank Limited nel 1964, acquisizione da parte della OCBC nel 1972 e fusione nel 1998: comunicato stampa del National Heritage Board sul cippo di confine Teck Kee, 2022, e altre fonti secondarie. ↩
4. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007: la Sze Hai Tong “was set up in February 1906, the second Chinese bank”; Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007: l’amministratore della Sze Hai Tong Tan Swi Phiau era anche comprador della Netherlands India Commercial Bank. ↩
5. “Traditional trades of the Teochews in Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), consultato a novembre 2026: “By the mid-20th century, Teochew merchants accounted for over 70% of the local wholesale rice market”; “By the 20th century, Teochew-owned remittance houses accounted for 70% of the local market”; mercanti di riso teochew, “some of whom operated rice mills in Bangkok”; OCBC, “Milestones” (ocbc.com, consultato a novembre 2026): 1972, acquisizione della Four Seas Communications Bank; Wikipedia, “OCBC Bank” (consultato a novembre 2026): acquisizione della Four Seas Communications Bank nel dicembre 1972. ↩
6. Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): “the first Hokkien bank in Singapore”; fondata da Lim Peng Siang e da mercanti tra cui Lee Choon Guan e il dottor Lim Boon Keng; assemblea degli azionisti il 17 agosto 1912 presso la Chinese Chamber of Commerce in Hill Street; capitale nominale $4 milioni, capitale emesso $2 milioni con sottoscrizione superiore all’offerta; inizio dell’attività il 2 dicembre 1912 al n. 31 di Market Street; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): utile del primo esercizio di $84.742,03, di cui $30.000 destinati alla riserva generale e $10.000 alla riserva per crediti inesigibili e dubbi. ↩
7. Wikipedia, “Lim Peng Siang” (consultato a novembre 2026): nato nel 1872 ad Amoy; fondò il gruppo Ho Hong con il fratello Lim Peng Mau nel 1904; rilevò la maggior parte dell’attività della Wee Bin & Co. alla sua liquidazione nel 1911; fondò la Ho Hong Steamship Company Ltd. nel 1913; presidente della Singapore Chinese Chamber of Commerce dal 1913 al 1916 (vicepresidente nel 1914); morto il 21 marzo 1944; Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): registrata da Lim Peng Siang il 15 marzo 1917; inizio dell’attività il 2 aprile 1917; capitale autorizzato $8 milioni, capitale emesso $4 milioni, di cui $3,5 milioni sottoscritti e per metà versati. ↩
8. Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): prime filiali a Malacca e Muar; filiale di Batu Pahat aperta il 1º luglio 1917; attività a Penang iniziata nel maggio 1918; agenzie a Londra, New York, San Francisco e Semarang entro la fine di maggio 1919, “the first Chinese bank to have that many branches and agencies”; capitale autorizzato aumentato da $8 milioni a $20 milioni nel settembre 1920; filiale di Hong Kong aperta formalmente il 1º ottobre 1923; Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): Seow Poh Leng avviò l’attività in cambi; “the first Chinese bank in Malaya to engage in international banking”. ↩
9. National Library Board, Singapore Infopedia, “Tan Ean Kiam” (SIP_1719): la banca fu fondata il 28 giugno 1919 da un gruppo di mercanti hokkien guidati dal mercante di riso Khoo Kok Wah, con un capitale versato di $5,25 milioni; Roots.gov.sg indica Lim Nee Soon e Tan Ean Kiam come fondatori. ↩
10. Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, ripubblicato su dniewcollectors.blogspot.com, settembre 2011: Oversea-Chinese Bank Ltd, Singapore, fondata nel 1919, capitale versato $5.250.000; Institute of Southeast Asian Studies, “Biographical Notes: Tan Chin Tuan (1908–2005)”, ISEAS Library (2023), p. 1: Tan Cheng Siong era amministratore della Oversea-Chinese Bank al momento della sua fondazione nel 1919 e “the bank’s first non-English educated general manager”; morì nel 1922; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): nel 1929 la banca e la Oversea-Chinese Bank costruirono insieme il China Building di cinque piani. ↩
11. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): uomini d’affari cantonesi locali fondarono la Lee Wah Bank nel 1920; Saran Singh, “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part II)”, 2011: Lee Wah Bank Ltd costituita il 20 marzo 1920. ↩
12. National Archives of Singapore, archivi privati A-218, “Singapore’s second largest bank, United Overseas Bank (UOB) takes over Lee Wah Bank” (dicembre 1972); Wikipedia, “United Overseas Bank” (consultato a novembre 2026), indica il 1973; altre fonti indicano il 1971 o il 1983 per diverse fasi dell’acquisizione. ↩
13. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 5: la crescita delle tre banche hokkien “paralleled Malaya’s development as the world’s main rubber exporter, and all three relied fundamentally on sponsors and directors involved in the production and processing of rubber”, tra cui Lee Kong Chian, Lim Nee Soon e Yap Pheng Geck; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 6: i depositi delle banche cinesi “grew fourfold” durante la prima guerra mondiale, “between 1924 and 1925 more than doubled” sotto lo schema di restrizione Stevenson e “more than halved between 1919 and 1922”. ↩
14. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 5–6: l’importanza della gomma rendeva “industry-specific risk for the rubber sector and systemic risk to the entire economy almost synonymous”. ↩

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