Assicurazioni, navigazione ed economia dei servizi

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Le assicurazioni arrivano con i mercanti

L’assicurazione moderna giunse nel Sud-est asiatico con i mercanti. Peter Borscheid e Niels-Viggo Haueter hanno dimostrato che vi arrivò tramite mercanti britannici residenti in India e a Canton, che costituirono uffici assicurativi accanto alla propria attività commerciale. Dopo il crollo delle agency houses del Bengala, le ditte fondate dai commercianti d’oppio a Macao e a Hong Kong, consigliate da esperti assicurativi di Londra, gettarono le basi del settore assicurativo dell’Estremo Oriente.¹ Fino all’inizio del Novecento queste ditte cercarono clienti tra gli europei e gli americani residenti nella regione e tra i membri della popolazione locale che avevano familiarità con la cultura occidentale.

A Singapore le agency houses erano il canale attraverso il quale si vendevano le assicurazioni. Una casa che agiva per conto di un ufficio londinese contro gli incendi o di un assicuratore marittimo emetteva polizze, incassava premi e liquidava sinistri per conto del proprio committente, percependo una commissione. Le agenzie di Guthrie & Co. per un assicuratore contro gli incendi dal 1853 e per un assicuratore marittimo dal 1861, nonché la lunga rappresentanza dei Lloyd’s da parte di Boustead & Co., mostrano come l’assicurazione fosse legata all’attività generale delle case. Per il mercante il vantaggio era la comodità, poiché la stessa casa poteva spedire la sua merce, assicurarla e predisporre la cambiale sulla quale la exchange bank lo avrebbe pagato.

Assicuratori locali

La colonia produsse anche compagnie di assicurazione proprie. La Straits Fire Insurance Company e la Straits Marine Insurance Company, che operavano insieme come Straits Insurance Company, divennero troppo grandi per i locali di d’Almeida Street all’inizio degli anni Novanta dell’Ottocento. Costruirono una nuova sede al costo di $50.000, inaugurata il 6 giugno 1893. A quell’epoca erano descritte come le uniche ditte assicurative puramente locali del Paese.² La loro indipendenza fu breve. La compagnia entrò in liquidazione nell’agosto 1899, dopodiché l’edificio passò alla South British Insurance Company.

L’episodio mostra la difficoltà dell’assicurazione locale in un mercato piccolo dominato dalle agenzie dei grandi uffici britannici. Un assicuratore locale sopportava rischi concentrati, poiché un solo tifone, incendio o naufragio poteva assorbirne le riserve. Gli uffici londinesi distribuivano i propri rischi sull’intero impero e offrivano polizze garantite da capitali maggiori. L’assicurazione di proprietà locale divenne una presenza duratura soltanto nel Novecento, attraverso compagnie legate alle banche cinesi, che il Capitolo III di questa parte esamina.

Bacini portuali e navigazione

L’economia dei servizi del porto comprendeva l’infrastruttura fisica della navigazione. La Tanjong Pagar Dock Company fu fondata nel 1864 da Guthrie & Co. e dal mercante cinese Tan Kim Ching. Il governo la espropriò nel 1905 e la sostituì con il Tanjong Pagar Dock Board, divenuto Singapore Harbour Board nel 1913 e Port of Singapore Authority nel 1964.³ La compagnia si collocava al punto d’incontro tra capitale europeo e capitale cinese. La sua espropriazione fu un primo esempio di Stato coloniale che rilevava un’infrastruttura costruita dall’iniziativa privata, ma che questa non era più in grado di finanziare nella misura richiesta dal porto.

La navigazione regionale seguì uno schema analogo. La Straits Steamship Company fu fondata a Singapore nel 1890 dall’olandese Theodore Bogaardt con un capitale di 421.000 Straits dollar. Le sue azioni furono sottoscritte da residenti locali, tra cui i mercanti cinesi Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua e Tan Keong Saik.⁴ La compagnia trasportava passeggeri e merci tra Singapore e i porti della penisola malese, alimentando i transatlantici che facevano scalo a Singapore. Nel 1983 Keppel Corporation ne acquisì l’83 per cento.

Il polo dei servizi

Alla fine dell’Ottocento Singapore disponeva di un polo di servizi attorno al proprio commercio: agency houses, exchange banks, assicuratori, compagnie portuali e di navigazione, avvocati, periti e banditori d’asta. Ciascuno dipendeva dagli altri. La banca non acquistava una cambiale senza una polizza di carico e una polizza assicurativa. L’assicuratore si affidava all’agency house per valutare il rischio e al perito per valutare il danno. La linea di navigazione dipendeva dai bacini e dall’agency house per trovare carichi. I mercanti venivano a Singapore perché tutti questi servizi erano disponibili in un unico luogo, e i servizi vi rimanevano perché i mercanti continuavano a venire.

Questa interdipendenza è la radice storica di ciò che gli economisti chiamano oggi agglomerazione nelle piazze finanziarie. Il Capitolo V di questa parte segue l’effetto del Canale di Suez e del telegrafo sul polo. Le Parti G e H mostrano come la stessa combinazione di case commerciali, banche, assicuratori, mediatori marittimi e avvocati sostenga il moderno commercio di materie prime di Singapore.

Note

1. Borscheid e Haueter, “Institutional Transfer: The Beginnings of Insurance in Southeast Asia”, Business History Review, vol. 89, n. 2, 2015, pp. 207–228, abstract: l’assicurazione “arrived in Southeast Asia via British merchants living in India and Canton”; le ditte fondate dai commercianti d’oppio residenti a Macao e a Hong Kong, “advised by insurance experts in London, went on to form the foundations of the insurance industry in the Far East”. ↩
2. Wikipedia, “Straits Insurance Building” (consultato nel novembre 2026): le compagnie Straits Fire e Straits Marine divennero troppo grandi per i locali di d’Almeida Street; costo di costruzione $50.000; inaugurazione ufficiale il 6 giugno 1893; le compagnie erano allora le uniche ditte assicurative “purely local”; liquidazione dall’agosto 1899, dopodiché l’edificio passò alla South British Insurance Company. ↩
3. Wikipedia, “Tanjong Pagar Dock Company” (consultato nel novembre 2026): fondata nel 1864 da Guthrie and Company e Tan Kim Ching; espropriata dal governo nel 1905 e sostituita dal Tanjong Pagar Dock Board; Singapore Harbour Board nel 1913; Port of Singapore Authority nel 1964. ↩
4. Wikipedia, “Straits Steamship Company” (consultato nel novembre 2026): fondata a Singapore nel 1890 da Theodore Bogaardt con un capitale iniziale di $421.000 Straits, sottoscritto da privati locali tra cui Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua e Tan Keong Saik; Keppel Corporation ne acquisì una quota dell’83 per cento nel 1983. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.