Kongsi e società segrete: governance al di là dello Stato coloniale

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Il significato di kongsi

La parola kongsi ha diversi significati che gettano luce sulla storia dell’organizzazione cinese. Nel suo senso fondamentale indica una società o compagnia, un gruppo di persone che detengono beni o conducono affari in comune. La stessa parola designava le comunità minerarie autogovernate del Borneo occidentale, le associazioni dei piantatori di gambier e le fratellanze giurate che i britannici chiamavano società segrete. La Singapore moderna la usa nei nomi di istituzioni rispettabili come la Ngee Ann Kongsi, l’associazione teochew fondata come Ngee Ann Kun nel 1830.¹

L’ampiezza del termine mostra che i cinesi del Nanyang non tracciavano una linea netta tra società commerciale, associazione comunitaria e organizzazione politica. Un gruppo di uomini che metteva in comune i propri capitali per aprire una miniera o una piantagione si autogovernava, provvedeva ai propri membri e ne difendeva gli interessi nei confronti degli estranei. La kongsi era al tempo stesso un’impresa economica e una piccola comunità politica.²

La Tiandihui e la Ghee Hin

Le fratellanze giurate di Singapore discendevano dalla Tiandihui, la Società del Cielo e della Terra, sorta nel Fujian a metà del XVIII secolo con lo scopo di rovesciare la dinastia mancese Qing e restaurare i Ming.³ Nel Nanyang, lontano dallo Stato Qing, le fratellanze persero gran parte del loro scopo politico e divennero organizzazioni di mutuo soccorso, reclutamento della manodopera e controllo economico. La Ghee Hin Kongsi, il cui nome significa “Ascesa della Rettitudine”, fu la prima società di questo tipo a Singapore ed è documentata dal 1820.⁴

Le società ammettevano i membri attraverso elaborati rituali di iniziazione, li vincolavano con giuramenti e imponevano pene severe per il tradimento. Offrivano protezione ai nuovi arrivati in una città in cui la forza di polizia coloniale era esigua. Ancora nel 1843 la polizia contava 133 agenti per una popolazione cinese di 32.132 persone, un rapporto rimasto quasi invariato nel 1865, quando 385 poliziotti servivano 50.043 cinesi.⁵ In questo vuoto, le società organizzavano il reclutamento e il controllo della manodopera nelle piantagioni e nelle miniere, controllavano parte degli appalti delle entrate e componevano le controversie tra i propri membri.

Ordine privato e violenza

Come altre forme di ordine privato, le società potevano degenerare nella violenza. Le rivalità tra società, spesso coincidenti con le rivalità tra gruppi dialettali e interessi economici, sfociarono ripetutamente in scontri. I disordini del 1854 tra gruppi hokkien e teochew furono i più gravi del secolo e costarono centinaia di vite.⁶ Seguirono altri tumulti, tra cui i disordini di Penang del 1867 e i Post Office Riots del 1876 a Singapore.⁷

Per i mercanti le società avevano due volti. Da un lato fornivano l’organizzazione che controllava la manodopera e faceva rispettare gli obblighi nell’economia di piantagione, da cui i mercanti traevano profitto; dall’altro la loro violenza minacciava la proprietà e il commercio e danneggiava la reputazione dell’insediamento. I principali mercanti erano spesso membri o protettori delle società, e il confine tra il commercio rispettabile e il mondo delle fratellanze era permeabile.

La risposta coloniale

Lo Stato coloniale reagì gradualmente. Il Peace Preservation Act del 1867 consentì l’espulsione degli immigrati cinesi condannati. Nel 1869 la Dangerous Societies Suppression Ordinance impose alle società l’obbligo di registrazione. La prima tornata di registrazioni censì dieci società con 618 dirigenti e 12.371 membri.⁸ Nel 1877 il governo istituì il Chinese Protectorate sotto la guida di William Pickering, che parlava cinese e divenne il primo Protector of the Chinese.⁹ Il Protectorate assunse alcune delle funzioni che le società avevano svolto, come la vigilanza sull’arrivo e sull’impiego dei migranti.

Il passo decisivo giunse con la Societies Ordinance del 1889, in base alla quale le società segrete furono dichiarate illegali a partire dal 1890.¹⁰ Le società sopravvissero in clandestinità dopo aver perso il loro ruolo legittimo nella governance della comunità. Le loro funzioni passarono alle associazioni, al Protectorate e sempre più alle istituzioni dello Stato coloniale.

Valutazione

La storia delle società illustra uno schema generale nello sviluppo dei centri finanziari: l’ordine privato precede l’ordine pubblico e in seguito gli cede il passo. Dove lo Stato è debole, le comunità creano proprie istituzioni per far rispettare gli accordi e mantenere la pace. Tali istituzioni possono essere efficaci all’interno della comunità e pericolose al di fuori di essa. Man mano che lo Stato si rafforza, ne assume le funzioni, le registra o le sopprime e sottopone i loro membri a un diritto comune.

La transizione comporta costi e benefici. Il beneficio è l’estensione della sicurezza e della tutela a tutti, indipendentemente dall’appartenenza comunitaria, il che allarga la cerchia entro cui commercio e credito possono circolare. Il costo è la perdita della conoscenza locale e della flessibilità informale che le istituzioni comunitarie offrivano. La combinazione moderna, a Singapore, di uno Stato forte con associazioni comunitarie attive, esaminata nelle parti successive di questo libro, può essere letta come un compromesso duraturo tra i due.

Note

1. Wikipedia, “Seah Eu Chin” (consultato a settembre 2026): contribuì a fondare nel 1830 la Ngee Ann Kun, divenuta nel 1845 la Ngee Ann Kongsi. ↩
2. Sulla kongsi come forma che combina società, autogoverno e mutuo soccorso, si vedano Wang Tai Peng, The Origins of Chinese Kongsi, Petaling Jaya, Pelanduk, 1994, e Carl A. Trocki, “Chinese Revenue Farms and Borders in Southeast Asia”, Modern Asian Studies, 2009. ↩
3. “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, issue 2, luglio–settembre 2017: la Tiandihui ebbe origine nel Fujian a metà del Settecento con lo scopo di rovesciare i Qing e restaurare i Ming. ↩
4. “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, issue 2, luglio–settembre 2017: la Ghee Hin Kongsi, la prima società segreta di Singapore, fu “formally registered in 1820”. ↩
5. Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultato a settembre 2026): 133 agenti di polizia a fronte di 32.132 residenti cinesi nel 1843; 385 poliziotti a fronte di una popolazione cinese di 50.043 persone nel 1865. ↩
6. I disordini tra hokkien e teochew del maggio 1854 durarono circa dieci giorni; il numero dei morti è solitamente indicato in circa 400. Si veda National Library Board Singapore, Infopedia, “Hokkien-Teochew Riots (1854)”. ↩
7. Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultato a settembre 2026), sui Penang Riots del 1867 e sui Post Office Riots del 1876. ↩
8. Wikipedia, “Secret societies in Singapore” (consultato a settembre 2026): Peace Preservation Act del 1867; Dangerous Societies Suppression Ordinance del 1869 con obbligo di registrazione; “10 societies, 618 office bearers and 12371 members were registered in the first round of registrations”. ↩
9. “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, issue 2, luglio–settembre 2017: William A. Pickering divenne il primo Protector of the Chinese nel 1877. ↩
10. “Heaven, Earth and Brotherhood”, BiblioAsia, vol. 13, issue 2, luglio–settembre 2017: la Societies Ordinance del 1889 portò alla dichiarazione di illegalità delle società segrete, con effetto dal 1890. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.