Malacca, Johor e l’arcipelago di Riau

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Malacca: il porto come costituzione

Malacca, fondata intorno al 1400 dal principe profugo di Singapura, divenne nel giro di pochi decenni il più grande porto del Sud-est asiatico. Il suo successo si fondò su un uso precoce e abile del riconoscimento cinese. Nel 1405 l’imperatore Yongle inviò un ambasciatore a Malacca. L’ammiraglio Zheng He compì la prima delle sue visite nel 1407 e nel 1411 Parameswara si recò alla corte Ming con una delegazione di 540 persone.¹ La protezione Ming mise Malacca al riparo dalle pretese siamesi e ne fece il porto di scalo preferito dalle flotte cinesi che attraversarono l’Oceano Indiano all’inizio del Quattrocento.

Il secondo fondamento del successo di Malacca fu l’Islam. I suoi sovrani adottarono l’Islam nella prima metà del Quattrocento, che si radicò saldamente sotto il sultano Muzaffar Shah (r. 1445–1459).² La conversione collegò il porto alla rete dei mercanti musulmani del Gujarat, del Golfo Persico e del Mare Arabico, che dominavano la metà occidentale del commercio dell’Oceano Indiano, e diede ai sovrani di Malacca un linguaggio giuridico e religioso comune con le comunità mercantili più importanti del loro tempo. In questo contesto la religione funzionava da infrastruttura commerciale, in modo analogo a quanto il volume su Ginevra mostra per la fede riformata nella Ginevra della prima età moderna.

Il terzo fondamento fu l’amministrazione. Malacca organizzò il suo porto intorno a quattro capitani di porto, gli shahbandar, ciascuno responsabile di un gruppo di comunità mercantili. Il primo serviva i gujarati, il secondo i mercanti dell’India meridionale, del Bengala, della Birmania e di Pasai, il terzo i commercianti del Sud-est asiatico marittimo e il quarto i commercianti provenienti dall’Annam, dalla Cina e dalle isole Ryukyu.³ Ciascuno shahbandar accoglieva le navi delle proprie comunità, assegnava loro i magazzini, organizzava la loro udienza presso i funzionari del sovrano e sovrintendeva all’accertamento dei dazi. I mercanti trattavano così con un funzionario che conosceva la loro lingua, le loro consuetudini e le loro merci.

Malacca disponeva anche di un diritto marittimo scritto. Le Undang-Undang Laut Melaka, le Leggi marittime di Malacca, regolavano i doveri dei comandanti e degli equipaggi, la ripartizione dello spazio di carico, le regole di navigazione e la composizione delle controversie in mare.⁴ Insieme al codice giuridico generale del sultanato, l’Hukum Kanun Melaka, le leggi marittime offrivano ai mercanti un corpo di regole che potevano conoscere in anticipo.⁵

Questa combinazione – protezione politica, una cultura commerciale condivisa, un’amministrazione organizzata intorno alle esigenze dei mercanti stranieri e regole scritte – equivale a ciò che si potrebbe chiamare la costituzione di un porto. Essa descrive le istituzioni che resero Malacca attraente per i commercianti di tutto l’Oceano Indiano e del Mar Cinese Meridionale. Lo speziale portoghese Tomé Pires, che visse a Malacca poco dopo la sua conquista, ne riassunse l’importanza in una frase ancora oggi citata: “Whoever is lord of Malacca shall have his hands on the throat of Venice” (chi è signore di Malacca tiene le mani sulla gola di Venezia).⁶

La costituzione di Malacca anticipa per diversi aspetti le istituzioni che la Singapore moderna offre al mondo degli affari internazionale: la protezione di uno Stato rispettato dalle grandi potenze, un’amministrazione che serve le imprese straniere alle loro condizioni e un ordinamento giuridico affidabile. Si tratta di una continuità di funzione, che non va esagerata fino a farne una continuità di istituzioni. Essa mostra tuttavia che le condizioni per il successo di un porto nello Stretto erano comprese molto prima dell’arrivo degli europei.

Johor dopo il 1511

Il 15 agosto 1511 una forza portoghese guidata da Afonso de Albuquerque conquistò Malacca.⁷ Dopo la fuga del sultano, i suoi figli fondarono due Stati successori, Perak sulla costa occidentale della penisola e Johor alla sua estremità meridionale.⁸ Johor, fondato nel 1528 dal sultano Alauddin Riayat Shah II, rivendicò l’eredità di Malacca e cercò ripetutamente di riconquistare la città.⁹

Per oltre un secolo Johor combatté su due fronti: contro i portoghesi a Malacca e contro il sultanato di Aceh, nel nord di Sumatra, che aspirava a dominare lo Stretto. Le sue capitali si spostarono più volte lungo il fiume Johor e tra le isole, distrutte dall’uno o dall’altro nemico e ricostruite altrove. Il territorio di Johor comprendeva l’isola di Singapore e le acque circostanti. Tra la fine del Cinquecento e l’inizio del Seicento la foce del fiume Singapore sembra aver ospitato un avamposto del sultanato, amministrato da un funzionario portuale.

Johor trovò una via d’uscita dalla propria difficile situazione grazie a un’alleanza con una nuova potenza europea. Nel gennaio 1641 le forze olandesi e quelle di Johor, queste ultime guidate dal Bendahara, strapparono Malacca ai portoghesi.¹⁰ Gli olandesi tennero Malacca ma, essendo più interessati alla loro base di Batavia, la utilizzarono principalmente come fortezza per controllare lo Stretto. Johor, liberato dalla minaccia portoghese, conobbe nella seconda metà del Seicento un periodo di prosperità come regno commerciale.

La dinastia di Malacca si estinse nel 1699 con l’assassinio del sultano Mahmud II per mano di un nobile la cui moglie incinta il sultano aveva fatto uccidere. Al trono succedette la famiglia del Bendahara.¹¹ Il regicidio spezzò la legittimità sacra che la dinastia aveva tratto dalla leggenda di Singapura e indebolì la lealtà degli orang laut, che avevano servito l’antica casa reale. Seguì una crisi politica nella quale entrarono in scena nuovi attori.

Riau e i bugis

I nuovi attori furono i bugis, commercianti e guerrieri navigatori provenienti da Sulawesi, che si erano stabiliti in diverse parti del mondo malese. Dopo la ribellione di Raja Kecil (1718–1722), i bugis acquisirono una grande influenza a Johor.¹² Un principe bugis ottenne la carica di Yang Dipertuan Muda, un vice-sovrano che esercitava il potere effettivo, mentre il sultano malese conservava la sovranità formale. Questa struttura duale del potere – un sultano malese e un vice-sovrano bugis – avrebbe plasmato la politica della regione fino all’Ottocento.

Sotto l’amministrazione bugis, l’isola di Bintan nell’arcipelago di Riau, direttamente a sud di Singapore, divenne il centro di un nuovo emporio. Navi provenienti dalla Cambogia, dal Siam, dal Vietnam e da altre parti dell’Asia giungevano a Riau per commerciare.¹³ Coloni cinesi impiantarono sulle isole piantagioni di gambir e di pepe, i cui prodotti divennero un articolo rilevante del commercio con la Cina.¹⁴ Riau commerciava anche con i country traders britannici, il che la portò in conflitto con gli olandesi, che consideravano il commercio dello Stretto come una loro riserva.

La prosperità di Riau si interruppe bruscamente negli anni Ottanta del Settecento. Un conflitto tra i bugis e gli olandesi sfociò in un attacco olandese, dopo il quale nel 1784 gli olandesi imposero al sultanato un trattato che poneva Riau sotto il loro controllo.¹⁵ La presenza olandese allontanò gran parte del commercio privato che aveva reso Riau attraente. Con l’ulteriore frammentazione del sultanato, i capi dei suoi vari territori – tra cui il Temenggong, che deteneva la terraferma di Johor e l’isola di Singapore – acquisirono una crescente indipendenza.

La vicenda di Riau è istruttiva per la storia successiva di Singapore sotto due aspetti. In primo luogo, Riau dimostrò che un emporio poteva prosperare nello Stretto meridionale sotto un sovrano che manteneva bassi i dazi e accoglieva i commercianti stranieri, compresi i coloni cinesi e i country traders britannici. In secondo luogo, Riau mostrò con quale rapidità un tale emporio potesse decadere quando una potenza monopolistica imponeva il proprio controllo. Quando Raffles fondò l’insediamento britannico nel 1819, uno dei suoi argomenti fu proprio che un porto franco avrebbe attirato il commercio che gli olandesi avevano allontanato da Riau.

Gli orang laut

Una comunità che le fonti menzionano spesso solo di sfuggita svolse un ruolo centrale in tutti questi porti: gli orang laut, il “popolo del mare”. Erano comunità di nomadi del mare che vivevano su imbarcazioni e in insediamenti costieri in tutto l’arcipelago di Riau-Lingga e nello Stretto meridionale. Fornivano gli equipaggi delle flotte reali, pattugliavano le acque, guidavano le navi attraverso i canali e raccoglievano prodotti del mare per il commercio. La loro lealtà verso la dinastia regnante era una condizione del controllo del mare da parte di ogni regno malese.¹⁶

Gli orang laut illustrano un tratto del porto precoloniale che il dibattito moderno tende a trascurare. La sicurezza in mare era un servizio, prestato da persone la cui lealtà doveva essere assicurata. Quando gli orang laut servivano il sovrano, proteggevano i mercanti; quando la loro lealtà veniva meno, come dopo il regicidio del 1699, potevano volgersi alle razzie. Il confine tra forza navale e pirateria dipendeva dall’ordine politico. Nel 1819, quando arrivò Raffles, la maggioranza degli abitanti dell’isola apparteneva ai popoli del mare.

Note

1. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): l’ambasciatore Yin Qing inviato dall’imperatore Yongle nel 1405, la prima visita di Zheng He nel 1407, la delegazione di 540 persone di Parameswara alla corte Ming nel 1411. ↩
2. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): Muhammad Shah (r. 1424–1444) adottò l’Islam; l’Islam si radicò saldamente sotto Muzaffar Shah (r. 1445–1459). ↩
3. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026), sui quattro shahbandar e sulle comunità di cui ciascuno era responsabile. ↩
4. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): le Undang-Undang Laut Melaka disciplinavano il commercio marittimo durante il regno di Muhammad Shah. ↩
5. Sull’Hukum Kanun Melaka e sul suo rapporto con le leggi marittime, si veda Liaw Yock Fang, Undang-Undang Melaka: The Laws of Melaka, The Hague, Martinus Nijhoff, 1976. ↩
6. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026), che cita Tomé Pires: “Whoever is lord of Malacca shall have his hands on the throat of Venice.” L’originale si trova in Tomé Pires, Suma Oriental, scritta tra il 1512 e il 1515. ↩
7. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): Afonso de Albuquerque conquistò Malacca il 15 agosto 1511. ↩
8. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): i figli di Mahmud Shah fondarono i sultanati di Johor e di Perak dopo la caduta di Malacca. ↩
9. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): fondato nel 1528 da Alauddin Riayat Shah II; “the sultan made several attempts to retake the capital but his efforts were fruitless”. ↩
10. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): nel gennaio 1641 “the Dutch and Johor forces headed by Bendahara Skudai, captured Malacca from the Portuguese”. ↩
11. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026), sull’uccisione del sultano Mahmud II nel 1699 per vendicare l’esecuzione della moglie incinta dell’Orang Kaya Megat Sri Rama, che pose fine alla dinastia di Malacca. ↩
12. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): dopo la ribellione di Raja Kecil (1718–1722), “the Bugis … had huge influence in Johor”. ↩
13. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): Riau divenne un importante polo commerciale dove “Ships from various places such as Cambodia, Siam, Vietnam … came to trade”. ↩
14. Sulle piantagioni cinesi di gambir e pepe a Riau nel Settecento e sul loro legame con le successive piantagioni sull’isola di Singapore, si veda Carl A. Trocki, Prince of Pirates: The Temenggongs and the Development of Johor and Singapore, 1784–1885, Singapore, NUS Press, 2ª edizione 2007. ↩
15. Sulla campagna olandese contro Riau e sul trattato del 1784, si veda Carl A. Trocki, Prince of Pirates, capitolo 2, e, per il contesto precedente, Leonard Y. Andaya, The Kingdom of Johor 1641–1728, Kuala Lumpur, Oxford University Press, 1975. ↩
16. Sugli orang laut e sul loro ruolo nei regni malesi dello Stretto, si veda Leonard Y. Andaya, Leaves of the Same Tree: Trade and Ethnicity in the Straits of Melaka, Honolulu, University of Hawai‘i Press, 2008, capitolo sugli orang laut. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.