Il malese e il tamil come lingue ufficiali

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L’assetto costituzionale

L’articolo 153A della Costituzione della Repubblica di Singapore indica quattro lingue ufficiali: malese, mandarino, tamil e inglese. Esso dispone inoltre che “the national language shall be the Malay language and shall be in the Roman script”. Singapore è stato il primo Stato al di fuori di Cina, Taiwan, Hong Kong e Macao a conferire al mandarino rango costituzionale di lingua ufficiale.¹

L’assetto riflette la storia esaminata nel capitolo II della parte C. Negli anni Cinquanta il governo dello Stato autonomo fece del malese la lingua nazionale in vista della fusione con la Federazione della Malesia. Lee Kuan Yew enunciò all’epoca il principio: tutti avrebbero dovuto imparare la lingua nazionale, mentre le altre etnie sarebbero rimaste libere di studiare e usare le proprie lingue.² La separazione del 1965 lasciò Singapore con una lingua nazionale parlata in famiglia da una minoranza. Il governo la mantenne come simbolo della collocazione dello Stato in un mondo malese, mentre l’inglese ne assunse le funzioni pratiche.

L’articolo 152 della Costituzione impone inoltre al governo di esercitare le proprie funzioni in modo “to recognize the special position of the Malays, who are the indigenous people of Singapore”, e di proteggere e promuovere di conseguenza i loro interessi e la lingua malese. Il malese è la lingua dell’inno nazionale, Majulah Singapura, composto da Zubir Said, adottato dalla Legislative Assembly l’11 novembre 1959 e confermato come inno nazionale all’indipendenza il 9 agosto 1965. Per legge esso deve essere cantato in malese.³

Il malese: lingua nazionale e ponte regionale

Nel 2020 i malesi erano 545.498, pari al 13,5 % della popolazione residente. Il malese resta la lingua domestica di una larga maggioranza di essi, sebbene tra il 2000 e il 2010 la quota sia scesa dal 92 % all’83 % con l’avanzare dell’inglese anche nelle famiglie malesi. Il Malay Language Council, istituito per la prima volta nell’aprile 1981, fissa gli standard della lingua a Singapore e la promuove attraverso l’annuale Malay Language Month, tenutosi per la prima volta nel 1962.⁴

Per la maggior parte della storia di Singapore il malese è stato anche la lingua tra le comunità: nella sua forma di Bazaar Malay fungeva da lingua franca interetnica del porto coloniale.⁵ L’indagine sugli autobus del 1979 conferma tale ruolo: i passeggeri malesi si rivolgevano ai bigliettai cinesi in malese nell’84,3 % dei casi, i passeggeri indiani nel 69,8 %.⁶ Per i singaporiani più giovani l’inglese ha da allora assunto questa funzione, ma i singaporiani cinesi e indiani più anziani comprendono ancora spesso il malese colloquiale.

Il valore commerciale del malese si trova al di là dello Stretto. La Malaysia e l’Indonesia usano forme standard del malese come lingue nazionali, e il capitolo IV della parte I descrive le relazioni economiche di Singapore con questi due vicini. Dal 2008 l’indonesiano è disponibile nelle scuole di Singapore come terza lingua.⁷ Pochi professionisti non malesi a Singapore parlano il malese abbastanza bene da negoziare in tale lingua. Per una banca o uno studio legale che serve famiglie indonesiane o imprese malaysiane, i singaporiani malesi e il personale con una buona padronanza del bahasa indonesia costituiscono pertanto una risorsa che la politica bilingue ha prodotto quasi incidentalmente e di cui la piazza finanziaria può avvalersi.

Il tamil e le lingue dell’Asia meridionale

Nel 2020 gli indiani costituivano il 9,0 % della popolazione residente. Il tamil fu scelto come loro lingua ufficiale perché era parlato dal gruppo indiano più numeroso e aveva la più lunga tradizione d’istruzione in Malesia e a Singapore.⁸ Al censimento del 2010 i tamil rappresentavano il 54,2 % dei residenti indiani. La quota di indiani che usavano il tamil come principale lingua domestica scese dal 42,9 % nel 2000 al 36,7 % nel 2010,⁹ un calo solitamente attribuito all’attrattiva dell’inglese e alla crescente diversità dell’immigrazione indiana.

Il sistema scolastico ha riconosciuto tale diversità dall’inizio degli anni Novanta. Gli alunni di origine indiana possono scegliere come lingua madre il bengali, il gujarati, l’hindi, il punjabi o l’urdu, insegnati al di fuori dell’orario scolastico da sette organizzazioni comunitarie.¹⁰ Il Tamil Language Council promuove l’uso del tamil, in particolare tra i giovani. Il suo Tamil Language Festival 2026, tenutosi dal 28 marzo al 26 aprile, ha compreso 46 programmi organizzati con 47 partner.¹¹

La rilevanza economica del tamil è più limitata di quella del mandarino. Il tamil è la lingua del Tamil Nadu e della comunità tamil dello Sri Lanka, ma non la lingua dell’economia indiana nel suo complesso, che lavora in inglese e in hindi. Il capitolo III della parte I mostra che il rapporto finanziario di Singapore con l’India passa in gran parte attraverso l’inglese, attraverso l’eredità di common law che entrambi condividono e attraverso istituzioni come la GIFT City. Il valore del tamil risiede soprattutto nella coesione sociale e nella fiducia di una comunità indiana che ha svolto un ruolo di primo piano nelle professioni legali e finanziarie di Singapore.

Il multilinguismo come principio dello Stato

Le quattro lingue ufficiali incarnano un principio che va oltre la lingua: la pari dignità delle comunità in uno Stato che rifiuta di definirsi attraverso una di esse. Malese, mandarino e tamil dispongono ciascuno di un consiglio linguistico, ciascuno è insegnato come lingua madre nelle scuole, e tutte e quattro le lingue ufficiali compaiono su molti avvisi pubblici. Il principio ha conseguenze economiche perché tutela la neutralità dell’inglese: nessuna comunità può rivendicare l’inglese come proprio, ed è per questo che esso può servire a tutte come lingua di lavoro comune.

Lo stesso principio spiega il peso che la politica pubblica attribuisce all’equità nell’impiego. Se il mandarino diventasse la lingua dell’avanzamento nella finanza, le comunità malese e indiana sarebbero svantaggiate nel settore che paga gli stipendi più elevati. La tensione tra il valore commerciale del mandarino e la pari dignità delle comunità attraversa la prassi occupazionale della piazza finanziaria.

Note

1. Constitution of the Republic of Singapore, art. 153A(1): “Malay, Mandarin, Tamil and English shall be the 4 official languages in Singapore”; art. 153A(2): “The national language shall be the Malay language and shall be in the Roman script”, con clausole che tutelano l’uso, l’insegnamento e l’apprendimento di altre lingue; testo come riprodotto da Université Laval, CEFAN, “Singapour : Constitution”, axl.cefan.ulaval.ca (consultato a novembre 2026); Wikipedia, “Majulah Singapura” (consultato a novembre 2026), che cita l’art. 153A; Culturepaedia, “Mandarin in Singapore” (consultato a novembre 2026): Singapore è stato il primo paese al di fuori di Cina, Taiwan, Hong Kong e Macao a conferire al mandarino rango costituzionale di lingua ufficiale. ↩
2. Culturepaedia, “Mandarin in Singapore”, cit.: negli anni Cinquanta il governo adottò una politica multilingue che faceva del malese la lingua nazionale, anche a sostegno di una prevista fusione con la Federazione della Malesia; Lee Kuan Yew affermò che “while all should learn the national language, other races should have the freedom to study and use their own languages”. ↩
3. Constitution of the Republic of Singapore, art. 152(2), come riprodotto da Université Laval, CEFAN, cit.: “The Government shall exercise its functions in such manner as to recognize the special position of the Malays, who are the indigenous people of Singapore”, con il dovere di proteggere, salvaguardare, sostenere, favorire e promuovere i loro interessi “and the Malay language”; Wikipedia, “Malays in Singapore” (consultato a novembre 2026), che cita la stessa disposizione; Wikipedia, “Majulah Singapura” (consultato a novembre 2026): composto da Zubir Said; adottato dalla Legislative Assembly l’11 novembre 1959; formalmente adottato come inno nazionale il 9 agosto 1965; “By law, the anthem must be sung with Malay lyrics”; disciplinato dal Singapore Arms and Flag and National Anthem Act. ↩
4. Wikipedia, “Malays in Singapore” (consultato a novembre 2026): 545.498 malesi, 13,5 % della popolazione residente di Singapore (2020); Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026): l’uso domestico del malese è sceso “from 92% to 83%” tra il 2000 e il 2010; Wikipedia, “Language education in Singapore”: l’82,7 % dei singaporiani malesi usava il malese come lingua domestica nel 2010; Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): Malay Language Month introdotto per la prima volta nel 1962; il Malay Language Council “first established in April 1981”. ↩
5. Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026): il Bazaar Malay, un pidgin a lessico malese, fu un tempo una “interethnic lingua franca” sotto il dominio britannico. ↩
6. Lee Kuan Yew, discorso del 7 settembre 1979, cit., tabelle allegate: i passeggeri malesi che si rivolgevano a bigliettai cinesi usavano il malese nell’84,3 % dei casi; i passeggeri indiani che si rivolgevano a bigliettai cinesi usavano il malese nel 69,8 %. ↩
7. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): nel 2008 l’indonesiano e l’arabo divennero opzioni come terza lingua. ↩
8. Wikipedia, “Indian Singaporeans” (consultato a novembre 2026): gli indiani costituiscono il 9,0 % della popolazione residente al censimento del 2020, il terzo gruppo etnico per dimensioni; Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026): il tamil fu scelto perché parlato dal gruppo etnico indiano più numeroso e perché ha “the longest history of education in Malaysia and Singapore”. ↩
9. Wikipedia, “Indian Singaporeans” (consultato a novembre 2026), tabella del censimento 2010: tamil 54,18 % (188.591 persone); Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026): circa il 36,7 % degli indiani parlava il tamil più spesso in casa nel 2010, contro il 42,9 % nel 2000. ↩
10. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): bengali, gujarati, hindi, punjabi e urdu sono offerti come lingue madri dall’inizio degli anni Novanta, con lezioni tenute da sette gruppi comunitari indiani al di fuori dell’orario scolastico. ↩
11. Tamil Language Council, tamil.languagecouncils.sg (consultato a novembre 2026): il Council mira a promuovere la conoscenza e un uso più ampio della lingua tamil; Tamil Language Festival 2026 dal 28 marzo al 26 aprile con 46 programmi di 47 partner. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.