Il mandarino negli affari con la Cina

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L’inglese di Lee Kuan Yew a Pechino

Il valore economico del mandarino dipendeva dall’apertura della Cina al mondo. Quando Lee Kuan Yew visitò per la prima volta la Cina nel 1976, condusse i suoi incontri ufficiali in inglese. Voleva rendere chiaro che rappresentava una Singapore sovrana e multirazziale, che non aveva alcuna intenzione di diventare una “terza Cina”. Il gesto rifletteva una sensibilità che persistette fino all’instaurazione delle relazioni diplomatiche tra Singapore e Pechino il 3 ottobre 1990.¹ Le vicine Malaysia e Indonesia sospettavano da tempo le loro minoranze cinesi di lealtà verso la Cina, e una Singapore che avesse parlato mandarino con Pechino con troppo zelo rischiava di confermare tali sospetti.

La stessa cautela spiega perché la politica bilingue abbia sempre presentato il mandarino come lingua della cultura e solo in seguito come lingua del commercio. L’argomento commerciale divenne preminente negli anni Novanta, una volta che le riforme di Deng Xiaoping ebbero fatto della Cina una destinazione per gli investimenti e che le relazioni diplomatiche ebbero eliminato il rischio politico di parlarne la lingua. Il capitolo II della parte I descrive tale rapporto, dalla visita di Deng a Singapore all’accordo di libero scambio e ai progetti intergovernativi.

Suzhou e l’amministratore bilingue

Il primo grande banco di prova della capacità bilingue di Singapore in Cina fu il Suzhou Industrial Park. L’accordo sul suo sviluppo congiunto fu firmato il 26 febbraio 1994 dal vice primo ministro cinese Li Lanqing e da Lee Kuan Yew. Un consorzio di imprese statali singaporiane deteneva inizialmente il 65 % della società di sviluppo. Il parco doveva trasferire a una città cinese il “software” amministrativo di Singapore in materia di pianificazione, promozione degli investimenti e pubblica amministrazione. Tale trasferimento richiedeva funzionari singaporiani in grado di lavorare in cinese con funzionari cinesi e funzionari cinesi in grado di imparare dalla prassi singaporiana.

I primi anni furono difficili. Il parco registrò perdite mentre le autorità locali di Suzhou promuovevano una zona concorrente, e nel 1999 Singapore ridusse la propria partecipazione al 35 %.² Le difficoltà dimostrarono che parlare la stessa lingua non garantisce una comprensione condivisa. Gli amministratori singaporiani scoprirono che il loro mandarino, appreso a scuola e usato in famiglia, non li preparava alla politica di una municipalità cinese. Il parco è nondimeno cresciuto fino a diventare una zona di 278 km², il cui modello di sviluppo urbano è stato in seguito replicato nella Sino-Singapore Tianjin Eco-City, ed è divenuto anche una scuola per i funzionari e i dirigenti bilingui che avrebbero poi gestito le relazioni di Singapore con la Cina.

Business China e il professionista biculturale

Il governo trasse una conclusione dall’esperienza di Suzhou: la lingua da sola non bastava, poiché Singapore aveva bisogno di persone che comprendessero le istituzioni cinesi oltre che le parole cinesi. Il 19 novembre 2007 Lee Kuan Yew e il primo ministro cinese Wen Jiabao lanciarono Business China, un’organizzazione senza scopo di lucro che mira a coltivare un nucleo di talenti singaporiani bilingui e biculturali in grado di interagire con la Cina. I suoi programmi spaziano dai forum giovanili e dalle borse di studio a un forum annuale sulla Cina. Nel 2023 ha avviato uno scambio di tirocini fino a sei mesi tra i due paesi e nel settembre 2025 ha firmato accordi con i cinque politecnici di Singapore.³

La parola biculturale in tale dichiarazione di intenti segna l’evoluzione della politica. Negli anni Sessanta l’obiettivo era un cittadino bilingue. Negli anni Duemila l’obiettivo è divenuto un professionista capace di leggere contratti cinesi, di seguire documenti programmatici cinesi e di comprendere come funzionari e imprenditori cinesi prendono le decisioni. Le scuole dello Special Assistance Plan, le prove di lingua madre di livello superiore e i programmi di Business China costituiscono una filiera per questo professionista, volutamente ristretta, perché lo Stato ha accettato che la maggior parte dei singaporiani sarebbe rimasta a dominanza inglese.

Il mandarino nella piazza finanziaria

Nella piazza finanziaria il mandarino è usato in tre contesti. Il primo è il private banking e la gestione patrimoniale per clienti provenienti dalla Cina continentale, da Taiwan, da Hong Kong e dalle comunità cinesi del Sud-est asiatico. Il capitolo II della parte I mostra che la presenza di una società prevalentemente cinese in cui il mandarino è largamente parlato è una delle ragioni che le famiglie cinesi adducono per scegliere Singapore. I relationship manager in grado di spiegare in mandarino un trust deed, una struttura di fondo o una regola sulla residenza fiscale hanno un vantaggio sui colleghi che necessitano di un interprete. Il capitolo III della parte E descrive i single family office attraverso i quali molte di queste famiglie investono.

Il secondo contesto è la compliance. Una banca che accoglie un cliente dalla Cina riceve documenti in cinese: licenze commerciali, libri dei soci, sentenze, certificati fiscali e registri immobiliari. La verifica dell’origine del patrimonio, esaminata nel capitolo III della parte H, dipende da personale in grado di leggere tali documenti e di riconoscerne le incongruenze. Il caso di riciclaggio del 2023, esaminato nel capitolo VI della parte E, ha mostrato che cosa accade quando le istituzioni accettano documenti senza verificarne la sostanza. Le competenze linguistiche da sole non possono impedire tali carenze; senza di esse, tuttavia, la verifica dei documenti cinesi diventa quasi impossibile.

Il terzo contesto è l’attività corporate e di mercato dei capitali con imprese cinesi: quotazioni presso la Singapore Exchange, emissioni obbligazionarie, fusioni e attività di tesoreria di gruppi cinesi che utilizzano Singapore come sede regionale, descritte nel capitolo I della parte I. Qui il mandarino è la lingua della negoziazione e l’inglese la lingua dei documenti, una ripartizione che riproduce nella sala del consiglio di amministrazione la divisione funzionale della politica bilingue.

I limiti della risorsa

Il mandarino è una risorsa reale per Singapore, ma anche una risorsa limitata, per quattro ragioni. In primo luogo, Singapore non detiene più un monopolio. La popolazione di Hong Kong parla cantonese, ma una quota crescente parla anche mandarino, e molte delle sue istituzioni finanziarie impiegano laureati della Cina continentale. La stessa Cina continentale produce ogni anno molti laureati che parlano correntemente l’inglese e competono per le stesse posizioni a Singapore. In secondo luogo, la profondità del mandarino tra i giovani singaporiani è diminuita con l’ascesa dell’inglese in famiglia, come mostrano i dati del censimento. In terzo luogo, il valore commerciale del mandarino cresce e cala con il rapporto politico tra la Cina e l’Occidente. Il capitolo V della parte K esamina come la tensione geopolitica possa trasformare la familiarità con la Cina da vantaggio in motivo di controlli più severi.

La quarta ragione è la più importante per un giurista: la lingua del diritto a Singapore è l’inglese. I contratti con controparti cinesi retti dal diritto di Singapore sono redatti in inglese. Le controversie dinanzi ai tribunali di Singapore e negli arbitrati secondo il regolamento del Singapore International Arbitration Centre si svolgono per lo più in inglese, con i documenti in lingua cinese tradotti per l’uso nel procedimento. Il capitolo III della presente parte e il capitolo II della parte F descrivono tali istituzioni. Il mandarino apre la porta al cliente, mentre l’inglese governa l’operazione una volta che il cliente è entrato.

Note

1. Wikipedia, “China–Singapore relations” (consultato a novembre 2026): le visite ufficiali di Lee in Cina a partire dal 1976 si svolsero in inglese, per mostrare che egli rappresentava Singapore e non una “Third China”; relazioni diplomatiche formali instaurate il 3 ottobre 1990. ↩
2. Wikipedia, “Suzhou Industrial Park” (consultato a novembre 2026): formalmente avviato il 26 febbraio 1994 con la firma dell’accordo sul suo sviluppo congiunto da parte di Li Lanqing e Lee Kuan Yew; la società era inizialmente detenuta per il 65 % da imprese statali singaporiane e per il 35 % da imprese statali cinesi; Wikipedia, “Suzhou Industrial Park” (consultato a novembre 2026): Singapore ridusse la propria partecipazione al 35 % nel 1999; il parco registrò il primo utile nei primi dieci mesi del 2001; superficie di 278 km², di cui l’area di cooperazione Cina-Singapore copre 80 km²; la Sino-Singapore Tianjin Eco-City è descritta come una replica del modello di sviluppo urbano del parco. ↩
3. Business China, “About Us”, businesschina.org.sg (consultato a novembre 2026): lanciata nel novembre 2007, ufficialmente il 19 novembre 2007, con Lee Kuan Yew come patrono fondatore accanto al primo ministro Wen Jiabao; dichiarazione di intenti: “aims to nurture a core pool of Singaporean bilingual and bicultural talents”; Youth Interns Exchange Scheme avviato nel 2023 con tirocini fino a sei mesi; protocolli d’intesa con i cinque politecnici di Singapore firmati il 19 settembre 2025. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.