Migrazione, lavoro e rimesse

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Le dimensioni della migrazione

I piroscafi trasportavano persone oltre che merci. A partire dagli anni Settanta dell’Ottocento le navi provenienti da Amoy, Swatow, Canton e Hainan portarono a Singapore, principale porto d’ingresso per la penisola malese e per gran parte delle Indie olandesi, un numero sempre maggiore di migranti cinesi. Lo studio di Joyce Ee sulla migrazione cinese contò 2.069 emigranti nel 1838–1839 e 10.928 nel 1849–1850. Nel 1890 la cifra annua aveva raggiunto 95.400, per poi salire a 190.901 nel 1895.¹ Nel 1912 sbarcarono a Singapore circa 250.000 cinesi.²

La maggior parte di questi migranti non rimaneva a Singapore. Transitavano per il porto diretti alle miniere di stagno del Perak e del Selangor, alle piantagioni di Johor e di Sumatra e alle città della regione, e molti tornavano in Cina dopo alcuni anni. Un numero sufficiente di essi rimase tuttavia, trasformando la popolazione dell’isola. Il censimento del 1871 contò 97.111 abitanti di Singapore, di cui 54.572 cinesi. Nel 1901 la popolazione era salita a 228.555, di cui 164.041 cinesi, e nel 1931 raggiunse 557.745, di cui 418.640 cinesi, 65.014 malesi e 50.811 indiani.

La società dei migranti era in schiacciante prevalenza maschile. Il censimento del 1901 contò 130.367 uomini cinesi e appena 33.674 donne cinesi. Alla fine degli anni Novanta dell’Ottocento solo il 10 per cento circa della popolazione cinese era nato a Singapore.³ Solo negli anni tra le due guerre crebbe una comunità stabile, nata sul posto. La quota dei cinesi nati negli Straits all’interno della popolazione cinese salì dal 25 per cento nel 1921 al 36 per cento nel 1931.⁴ Questo mutamento demografico, insieme alla restrizione dell’immigrazione esaminata più avanti, pose le basi della società stabile che avrebbe poi costituito la cittadinanza dello Stato indipendente.

Il sistema del credit-ticket e il traffico dei coolie

Pochi migranti potevano pagarsi il viaggio. La maggior parte viaggiava a credito. Nel sistema del credit-ticket un intermediario o un capitano di nave anticipava il prezzo del viaggio e lo recuperava dal datore di lavoro che assumeva il migrante all’arrivo, dopodiché il migrante estingueva il debito lavorando. Il sistema era esso stesso una forma di finanziamento, poiché convertiva i salari futuri di un lavoratore in un credito negoziabile. Si prestava tuttavia anche a gravi abusi. Intermediari, gestori di locande e società segrete controllavano i migranti in arrivo, li ingannavano su salari e condizioni e vendevano i loro contratti di lavoro al miglior offerente. Molti nuovi arrivati, detti sinkeh, giungevano senza alcuna conoscenza della lingua, della legge o dei propri diritti.

Il governo coloniale lasciò a lungo il traffico in mani private. Negli anni Settanta dell’Ottocento, tuttavia, gli abusi erano divenuti uno scandalo pubblico e le società segrete che ne traevano profitto una minaccia per l’ordine. Il governo istituì nel 1877 il Chinese Protectorate per occuparsi di tutte le questioni relative ai residenti cinesi degli Straits Settlements, e giunse ad avere dei Protectors a Singapore, Penang e Malacca. Il suo primo capo fu William Pickering, il primo funzionario europeo di Singapore che parlasse correntemente il mandarino e l’hokkien, nominato Protector of Chinese il 3 maggio 1877.⁵

Il Protectorate impose agli agenti dei coolie la registrazione e liberò il mercato del lavoro dalla dipendenza da intermediari e società segrete. I suoi funzionari interrogavano i migranti in arrivo, ispezionavano le condizioni dei domestici e allontanavano le ragazze di età inferiore ai sedici anni dai bordelli gestiti dalle società.⁶ Col tempo soppiantò le società nella risoluzione delle controversie all’interno della comunità cinese. Lo Stato coloniale entrò così nell’attività di regolamentazione di un mercato del lavoro che per decenni aveva funzionato senza vigilanza pubblica, una forma precoce della regolamentazione della condotta di mercato che la piazza finanziaria applica oggi a intermediari di ogni genere.

La manodopera indiana e il Tamil Immigration Fund

Un secondo flusso di migranti proveniva dall’India meridionale. Nel 1860 gli indiani erano diventati la seconda comunità di Singapore, sebbene le piantagioni della penisola assorbissero la maggior parte della successiva manodopera indiana.⁷ Prima del 1907 le tenute reclutavano i lavoratori individualmente e a proprie spese, tramite agency houses a Negapatam oppure tramite reclutatori autorizzati, i kanganies, che spesso erano capisquadra rimandati nei propri villaggi. I lavoratori reclutati erano costosi, e i datori di lavoro che ne avevano pagato il viaggio li perdevano spesso a favore di concorrenti che offrivano salari più alti, una pratica nota come crimping.

Nel 1907 gli Straits Settlements emanarono la Tamil Immigration Fund Ordinance, che istituì un fondo e un Immigration Committee per finanziare il reclutamento di manodopera dall’India meridionale. I datori di lavoro di manodopera indiana versavano contributi al fondo, che pagava il viaggio dei lavoratori. Ripartendo il costo del reclutamento su tutti i datori di lavoro, il fondo eliminò l’incentivo al crimping e diede al governo coloniale il controllo sul flusso della manodopera indiana.⁸ Il fondo fu in seguito ribattezzato Indian Immigration Fund. Il sistema dei kangany proseguì fino al 1938, quando il governo dell’India vietò l’emigrazione di manodopera non qualificata.⁹

Il fondo era un meccanismo di finanziamento collettivo creato per legge per uno scopo comune dei datori di lavoro e amministrato sotto vigilanza pubblica. I suoi critici hanno sostenuto che servisse i datori di lavoro assai meglio dei lavoratori di cui pagava il viaggio. Come tecnica, esso anticipò i fondi istituiti per legge di cui Singapore si sarebbe poi servita per finalità sociali ed economiche, dal Central Provident Fund esaminato nel Capitolo I della Parte D ai prelievi che finanziano la formazione e l’impiego di lavoratori stranieri.

Le rimesse: il commercio dei qiaopi

I migranti lavoravano per mantenere le famiglie in patria. Il denaro che rimandavano a casa costituiva uno dei maggiori flussi finanziari della regione. Le rimesse cinesi viaggiavano come qiaopi, una lettera e del denaro inviati insieme, in un’unica busta, da un cinese d’oltremare alla propria famiglia. I corrieri, gli shuike, navigavano verso Singapore con il monsone di nord-est a dicembre e tornavano in Cina con il monsone di sud-ovest a giugno, portando lettere e contanti. Le case di rimessa, le qiaopiju, rilevarono in seguito l’attività e si servirono del sistema bancario e della posta per trasferire i fondi. Le prime commissioni di consegna ammontavano al 10–20 per cento della somma inviata e scesero a circa il 3 per cento con l’aumentare della concorrenza.¹⁰

Il commercio si fondava sulla fiducia all’interno delle reti dialettali e di clan. Una casa di rimessa di Singapore serviva migranti provenienti da determinati distretti del Fujian o del Guangdong e lavorava con corrispondenti nei loro luoghi d’origine, che consegnavano il denaro e raccoglievano le risposte. La maggior parte dei trasferimenti era di piccolo importo: oltre l’80 per cento era inferiore a 300 yuan, e fino al 1937 le banche e il servizio postale gestivano meno di un quinto dell’attività. Le autorità britanniche regolamentarono il commercio imponendo alle case di rimessa di Singapore di far timbrare le loro lettere e di spedirle tramite un ufficio postale secondario cinese. I documenti di questo commercio sono stati iscritti nel Registro della Memoria del mondo dell’UNESCO nel 2013.¹¹

Le case di rimessa furono tra le prime istituzioni finanziarie create dai cinesi di Singapore per le proprie esigenze. Trasferivano fondi oltre confine, convertivano valute e regolavano i saldi attraverso una rete di corrispondenti. Diverse banche cinesi fondate all’inizio del Novecento, esaminate nel Capitolo III di questa parte, costruirono la propria attività sul commercio delle rimesse. La stessa struttura di trasferimento informale di valori fondata sulla fiducia nelle reti comunitarie sopravvive oggi in forme che preoccupano le autorità di vigilanza. Il Capitolo III della Parte H esamina le norme antiriciclaggio che disciplinano oggi le attività di rimessa e di pagamento.

La migrazione come infrastruttura economica

La manodopera che transitava per Singapore costruì l’economia dello stagno e della gomma della Malesia, esaminata nel Capitolo IV di questa parte. Costruì anche il porto stesso. Lavoratori cinesi e indiani rifornivano di carbone le navi, caricavano le merci, costruivano i bacini e le bonifiche e lavoravano nei magazzini e negli impianti di trasformazione. Senza un afflusso continuo di manodopera, la tecnologia del vapore e del telegrafo sarebbe stata di scarsa utilità.

Per la piazza finanziaria la migrazione ebbe tre conseguenze durature. Creò una popolazione con legami familiari e d’affari in tutta l’Asia, che divenne la base delle reti regionali esaminate nella Parte I. Creò una domanda di servizi finanziari, dalle rimesse al risparmio, tra persone di modeste condizioni. Fece inoltre della regolamentazione della mobilità umana una funzione centrale dello Stato coloniale, una funzione che la Singapore indipendente ha conservato nella gestione dei talenti stranieri e della manodopera straniera, esaminata nel Capitolo IV della Parte J.

Note

1. Joyce Ee, “Chinese Migration to Singapore, 1896–1941”, Journal of Southeast Asian History, vol. 2, n. 1, marzo 1961, 33–51 (estratto, cambridge.org, consultato a novembre 2026): 2.069 emigranti nel 1838–1839; 10.928 nel 1849–1850; “By 1890 the annual figure had risen to 95,400”; 190.901 nel 1895. ↩
2. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultato a novembre 2026): “Some 250,000 Chinese alone disembarked in Singapore in 1912”. ↩
3. Wikipedia, “Demographics of Singapore” (consultato a novembre 2026), tabella storica dei censimenti: 1871 totale 97.111 (cinesi 54.572, malesi 26.148, indiani 11.610); 1901 totale 228.555 (cinesi 164.041, malesi 36.080, indiani 17.824); 1931 totale 557.745 (cinesi 418.640, malesi 65.014, indiani 50.811); Wikipedia, “Immigration to Singapore” (consultato a novembre 2026): il censimento del 1901 contò 130.367 maschi cinesi e 33.674 femmine cinesi; “by the late 1890s only around 10% of the Chinese population were native-born in Singapore”. ↩
4. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Between the World Wars” (countrystudies.us/singapore/7.htm, consultato a novembre 2026): i nati negli Straits “increased their share of Singapore’s Chinese population from 25 percent in 1921 to 36 percent in 1931”. ↩
5. Wikipedia, “William A. Pickering” (consultato a novembre 2026): nominato “on 3 May 1877” con il titolo di “Protector of Chinese”; “the first European official in Singapore who could speak fluent Mandarin and Hokkien”. ↩
6. Wikipedia, “Chinese Protectorate” (consultato a novembre 2026): “The institution was established in 1877 to handle all matters related to the Straits Settlements’ Chinese residents”, con protettorati a Singapore, Penang e Malacca, ciascuno diretto da un Protector; Wikipedia, “Chinese Protectorate” (consultato a novembre 2026): gli agenti dei coolie dovevano registrarsi presso il Protectorate e il mercato del lavoro fu liberato dalla dipendenza da intermediari e società segrete; ispezione del lavoro domestico; ragazze di età inferiore ai 16 anni allontanate dai bordelli gestiti dalle società segrete; registrazione delle società cinesi, comprese le kongsi. ↩
7. Wikipedia, “History of Singapore” (consultato a novembre 2026): “By 1860, the Indians had become the second-largest ethnic group”. ↩
8. Pushpavalli A. Rengasamey e Sivachandralingam Sundara Raja, “The Role of and Development of the Tamil Immigration Fund in Malaya, 1907–1938”, SARJANA, vol. 27, n. 2, 2012, 38–49 (abstract, consultato a novembre 2026): il fondo fu istituito nel 1907 ai sensi della Tamil Immigration Fund Ordinance per reclutare lavoratori dall’India meridionale; prima del 1907 le tenute reclutavano tramite agency houses a Negapatam o kanganies autorizzati; crimping; il fondo e l’Immigration Committee aiutarono i britannici a controllare il flusso dei lavoratori indiani. ↩
9. Letteratura secondaria: il fondo fu ribattezzato Indian Immigration Fund (1912) e South Indian Labour Fund (1958); il sistema dei kangany fu abolito nel 1938 dopo che il governo dell’India ebbe vietato l’emigrazione di manodopera non qualificata. ↩
10. Wikipedia, “Qiaopi” (consultato a novembre 2026): i qiaopi “consisted of a letter and money sent by overseas Chinese to their families back in China”, con citazione di Benton e Liu, 2018; Wikipedia, “Qiaopi” (consultato a novembre 2026): gli shuike navigavano verso Singapore con il monsone di nord-est a dicembre e tornavano con il monsone di sud-ovest a giugno; le prime commissioni di consegna del 10–20 % scesero a circa il 3 %; oltre l’80 % delle rimesse era inferiore a 300 yuan; banche e servizi postali gestirono meno del 20 % dei qiaopi fino al 1937 (Benton e Liu, 2018). ↩
11. Wikipedia, “Qiaopi” (consultato a novembre 2026): il commercio dei qiaopi di Singapore era regolamentato dai britannici, che istituirono un ufficio postale secondario cinese; era obbligatorio per tutte le qiaopiju di Singapore far sì che i qiaopi fossero “stamped and sent through the Chinese sub-post office” (Kua, 2019); Wikipedia, “Qiaopi” (consultato a novembre 2026): iscritti nel Registro Asia-Pacifico della Memoria del mondo nel 2012 e nel Registro internazionale della Memoria del mondo nel 2013 con il titolo “Qiaopi and Yinxin”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.