I capitali dei cinesi d’oltremare e il legame con la Cina

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Filiali in Cina e a Hong Kong

Le banche cinesi di Singapore guardavano tanto a nord quanto a sud. La Ho Hong aprì la sua filiale di Hong Kong nel 1923 e filiali a Batavia e a Shanghai entro il 1927, quando contava complessivamente nove filiali. La OCBC fa risalire la propria presenza in Cina al 1925, quando una banca predecessore aprì una filiale a Xiamen, il porto della terra d’origine degli hokkien. Sopravvissuta alla guerra, la filiale fece della OCBC negli anni Cinquanta una delle pochissime banche estere con filiali nella Repubblica Popolare.¹ Le due fonti non concordano su quante fossero: le milestones della stessa OCBC la definiscono l’unica, mentre un’altra ricostruzione ne conta quattro.

Queste filiali svolgevano la stessa funzione della banca dialettale in patria. Seguivano i legami dei migranti con i loro distretti d’origine e il commercio tra il Nanyang e la Cina meridionale. Comportavano però anche un rischio che Huff sottolinea. Hong Kong e la Cina restavano a regime argenteo, sicché le operazioni in quei territori implicavano un rischio di cambio significativo per banche il cui capitale era in dollari degli Straits.² Le perdite del 1931 mostrarono quanto grande potesse essere quel rischio.

Le rimesse e le banche

Le banche cinesi si contendevano anche l’attività delle rimesse. Il capitolo V della parte A ha descritto i qiaopi, le lettere con denaro accluso che i migranti inviavano alle proprie famiglie, e le case di rimesse che li recapitavano. Fino al 1937 le banche e i servizi postali gestivano meno di un quinto del traffico dei qiaopi, sebbene la concorrenza delle banche fosse cresciuta a partire dagli anni Venti.³ Le case di rimesse mantennero il loro vantaggio perché offrivano ciò che le banche non potevano offrire: la consegna in un villaggio, una lettera scritta per conto di un mittente analfabeta e il ritorno di una risposta.

Le rimesse legavano inoltre le banche alla politica cinese. Nell’agosto 1928 la Ho Hong Bank divenne agente incaricato della raccolta per le obbligazioni di riassetto a breve termine emesse dal Ministero delle Finanze del governo nazionalista. Dopo lo scoppio della guerra con il Giappone nel 1937, i fondi di soccorso organizzati da Tan Kah Kee raccolsero somme ingenti presso i cinesi del Sud-est asiatico. Un solo fondo raccolse dieci milioni di dollari degli Straits nel 1937.⁴ Le banche della comunità erano il canale naturale per simili trasferimenti, che legavano la loro reputazione alla causa della Cina in un modo che le autorità coloniali osservavano con crescente inquietudine.

Nuovi ingressi negli anni Trenta

La fusione del 1932 non pose fine alla fondazione di banche cinesi. Il 6 agosto 1935 un gruppo di uomini d’affari hokkien guidati da Wee Kheng Chiang, mercante nato nel Sarawak, fondò la United Chinese Bank con un capitale versato di $1 milione. Essa aprì al pubblico nell’ottobre 1935 nel Bonham Building a Boat Quay e serviva principalmente commercianti hokkien con prestiti a breve termine.⁵ Fu ridenominata United Overseas Bank nel 1965 ed è oggi una delle tre grandi banche di Singapore. La sua fondazione dimostra che anche all’interno della comunità hokkien vi era spazio per una banca costruita attorno a una diversa cerchia di notabili.

Arrivò anche il sistema bancario statale cinese. La Bank of China aprì la sua filiale di Singapore in Cecil Street nel 1936.⁶ La sua presenza offriva al governo nazionalista un canale diretto verso le rimesse e i risparmi dei cinesi del Nanyang e affiancava alle banche comunitarie una banca di uno Stato sovrano. Il capitolo II della parte I esamina il rapporto moderno tra Singapore e i capitali cinesi.

Guerra e dispersione

L’occupazione giapponese interruppe il legame con la Cina. Tutte le banche locali di Singapore chiusero per breve tempo all’inizio dell’occupazione. La maggior parte di esse, OCBC compresa, aveva ripreso l’attività entro l’aprile 1942. La OCBC trasferì la propria sede centrale a Bombay per la durata della guerra e si registrò nuovamente a Singapore al termine del conflitto.⁷ Il capitolo I della parte C esamina l’occupazione e le sue conseguenze monetarie.

Note

1. Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): filiale di Hong Kong aperta formalmente il 1º ottobre 1923; al 3 maggio 1927 filiali a Batavia e Shanghai, nove filiali in totale; OCBC, “Milestones” (ocbc.com, consultato a novembre 2026): “We first established our presence in China in 1925 with the opening of a branch in Xiamen”; Wikipedia, “OCBC Bank” (consultato a novembre 2026): la filiale di Xiamen sopravvisse alla guerra; negli anni Cinquanta la OCBC era una delle sole quattro banche estere con filiali in Cina; OCBC, “Milestones” (consultato a novembre 2026): “OCBC Bank was also the only foreign bank to have branches in China in the 1950s”. ↩
2. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 10: “the currencies of Hong Kong and China remained on silver and operations there carried significant exchange-rate risk”. ↩
3. Wikipedia, “Qiaopi” (consultato a novembre 2026): dagli anni Venti crebbe la concorrenza delle banche e dei servizi postali; fino al 1937 le banche e i servizi postali gestivano meno del 20 per cento dei qiaopi; durante la seconda guerra mondiale la OCBC contribuì ad agevolare questo traffico. ↩
4. Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): nell’agosto 1928 la banca divenne agente incaricato della raccolta per le Ministry of Finance Rehabilitation Short Term Bonds del governo nazionalista; Wikipedia, “Tan Kah Kee” (consultato a novembre 2026): raccolse fondi di soccorso per la Cina durante la seconda guerra sino-giapponese; uno dei fondi “alone managed to raise ten million Straits dollars in 1937”. ↩
5. Wikipedia, “United Overseas Bank” (consultato a novembre 2026): fondata il 6 agosto 1935 da Wee Kheng Chiang e sei soci con un capitale versato di S$1 milione come United Chinese Bank; fondatori hoklo; serviva principalmente uomini d’affari hokkien con prestiti a breve termine; aperta nell’ottobre 1935 nel Bonham Building, Boat Quay; ridenominata United Overseas Bank il 23 gennaio 1965. ↩
6. Bank of China Singapore Branch, “About us – History” (boc.cn/sg, consultato a novembre 2026): la filiale “started its operation at Cecil Street” nel 1936 e si trasferì nel 1953 in un edificio di 17 piani al 4 di Battery Road. ↩
7. Wikipedia, “OCBC Bank” (consultato a novembre 2026): tutte le banche locali chiusero brevemente all’inizio dell’occupazione giapponese e la maggior parte, OCBC compresa, riprese l’attività entro l’aprile 1942; durante la guerra la sede centrale fu trasferita a Bombay e dopo la guerra fu nuovamente registrata a Singapore. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.