La rivalità portoghese, olandese e britannica negli Stretti

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L’Estado da Índia e il sistema dei cartaz

I portoghesi che conquistarono Malacca nel 1511 portarono nello Stretto un nuovo modello commerciale. L’Estado da Índia, l’impero portoghese in Asia, cercava di controllare con la forza le rotte più redditizie e di tassare il commercio altrui mediante un sistema di lasciapassare, i cartazes, che le navi asiatiche dovevano acquistare per navigare senza essere molestate.¹ Malacca divenne una fortezza e una stazione doganale con una costituzione commerciale mutata: i mercanti musulmani che avevano fatto la fortuna del sultanato erano ora i nemici dei suoi nuovi signori.

Il modello portoghese non riuscì a impadronirsi del commercio dello Stretto nel suo complesso. I mercanti musulmani dirottarono il loro traffico verso altri porti – Aceh, Johor, Banten nella parte occidentale di Giava – e il commercio della regione si disperse. Sotto il dominio portoghese Malacca rimase un porto importante, ma perse la centralità di cui aveva goduto sotto i sultani. La lezione, che ricorre in tutta la storia dello Stretto, è che un porto che si affida alla coercizione allontana i mercanti dalla cui presenza volontaria dipende la sua ricchezza.

La VOC e il modello del monopolio

La Compagnia olandese delle Indie orientali (VOC), fondata nel 1602, perseguì un modello simile con risorse maggiori. Dal suo quartier generale di Batavia, fondata nel 1619, essa mirò a ottenere monopoli nel commercio delle spezie pregiate e il controllo della navigazione dell’arcipelago attraverso trattati con i sovrani locali.² Dopo la conquista di Malacca nel 1641, gli olandesi utilizzarono la città per controllare lo Stretto e per deviare il commercio verso Batavia. Imposero contratti restrittivi ai sovrani della regione e, quando necessario, li fecero rispettare con la forza, come a Riau nel 1784.

Il modello del monopolio produsse entrate per la Compagnia e ostilità tra i mercanti. Limitando il commercio e aumentandone i costi, creò una domanda di porti alternativi nei quali i mercanti potessero commerciare liberamente. I country traders britannici che operavano tra l’India e la Cina nel Settecento, così come i commercianti cinesi, bugis e malesi dell’arcipelago, cercavano porti di questo tipo. La loro ricerca creò l’occasione di cui Raffles si sarebbe poi servito.

L’incendio del 1613 e la lunga eclissi

Durante il conflitto tra Johor e i portoghesi, l’isola di Singapore subì un ulteriore colpo. Nel 1613 un insediamento alla foce del fiume Singapore fu raso al suolo dal fuoco dai portoghesi.³ L’attacco faceva parte della guerra contro Johor, i cui avamposti i portoghesi cercavano di distruggere. Dopo il 1613 l’isola scompare quasi del tutto dalle fonti per due secoli. Rimase sulle carte come punto di riferimento per la navigazione e le sue acque furono frequentate dagli orang laut, ma non vi era alcun mercato di rilievo.

La lunga eclissi di Singapore tra il Seicento e l’inizio dell’Ottocento conferma la lezione della caduta di Singapura. I vantaggi geografici dell’isola erano immutati. Mancava un sovrano o una potenza disposti e capaci di stabilirvi un mercato sicuro. Il commercio dello Stretto meridionale confluiva verso Malacca, verso le capitali itineranti di Johor e verso Riau, mentre l’isola attendeva un mutamento politico che rendesse di nuovo preziosa la sua posizione.

Il country trade britannico e Penang

Quel mutamento giunse con gli inglesi. Nella seconda metà del Settecento la English East India Company ampliò il suo commercio con la Cina. Al tempo stesso mercanti privati britannici, i country traders, trasportavano merci indiane – tessuti di cotone e, in misura crescente, oppio – verso i porti del Sud-est asiatico e della Cina. Poiché la rotta verso Canton passava per lo Stretto, gli inglesi avevano bisogno di un porto in cui le loro navi potessero ripararsi, essere riattrezzate e commerciare al di fuori del controllo olandese.

La prima risposta britannica fu Penang, un’isola al largo della costa occidentale della penisola malese, che Francis Light acquisì dal sultano di Kedah nel 1786.⁴ Penang fu dichiarata porto franco e crebbe rapidamente, ma la sua posizione nello Stretto settentrionale era troppo lontana dalla rotta meridionale verso la Cina per dominare il traffico che passava per lo Stretto di Singapore. Durante le guerre napoleoniche, quando i Paesi Bassi caddero sotto il controllo francese, gli inglesi occuparono Malacca e altri possedimenti olandesi in Asia, che si impegnarono a restituire dopo la pace.⁵ La restituzione di Malacca e di Giava agli olandesi nel 1818 ripropose la prospettiva di un controllo olandese sullo Stretto e, con essa, il rischio che il commercio britannico con la Cina fosse assoggettato a dazi e restrizioni olandesi.

La disputa successoria e l’occasione del 1819

La frammentazione politica del sultanato di Johor-Riau offrì l’occasione. Alla morte del sultano nel 1812, la successione fu contesa tra i suoi due figli, Hussein e Abdul Rahman.⁶ Abdul Rahman, sostenuto dalla fazione bugis e in seguito dagli olandesi, fu insediato a Riau, mentre Hussein, il primogenito, fu scavalcato. Nel frattempo il Temenggong Abdul Rahman, il capo responsabile della terraferma di Johor e dell’isola di Singapore, aveva trasferito nel 1811 la propria residenza sul fiume Singapore.⁷

Quando la spedizione di Raffles giunse a Singapore il 29 gennaio 1819, dopo essere approdata il giorno precedente sulla St John’s Island, egli trovò un capo malese disposto a negoziare e un legittimo pretendente al trono che poteva essere riconosciuto come sultano.⁸ Il trattato del 6 febbraio 1819, concluso con Hussein in qualità di sultano e con il Temenggong, conferì alla East India Company il diritto di stabilire una factory sull’isola.⁹ I dettagli degli accordi e dell’assetto convenzionale del 1824 appartengono ai due capitoli successivi. Per ora basta osservare che la fondazione britannica fu resa possibile dalle stesse forze che avevano plasmato lo Stretto per secoli: la rivalità delle potenze esterne, la frammentazione dell’autorità locale e la ricerca, da parte dei mercanti, di un porto in cui commerciare a condizioni eque.

La rivalità anglo-olandese si concluse con una spartizione. Il Trattato anglo-olandese del 1824 divise il mondo di Johor-Riau lungo lo Stretto di Singapore: le isole a sud ricaddero nella sfera olandese, la penisola e Singapore in quella britannica.¹⁰ Un confine politico fu tracciato attraverso acque che erano state un unico spazio culturale e commerciale. Quel confine separa ancora oggi Singapore e la Malaysia dall’Indonesia, e le relazioni che lo attraversano, esaminate nella parte I di questo libro, restano segnate dalla storia comune che esso ha diviso.

Note

1. Sul sistema dei cartaz dell’Estado da Índia, si veda Sanjay Subrahmanyam, The Portuguese Empire in Asia 1500–1700: A Political and Economic History, 2ª edizione, Chichester, Wiley-Blackwell, 2012. ↩
2. La VOC fu fondata nel 1602 e fondò Batavia (Giacarta) nel 1619; sulla strategia monopolistica della Compagnia nell’arcipelago, si veda Femme S. Gaastra, The Dutch East India Company: Expansion and Decline, Zutphen, Walburg Pers, 2003. ↩
3. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026): “A settlement there was finally burnt to the ground by the Portuguese in 1613.” ↩
4. Francis Light fondò l’insediamento britannico di Penang nel 1786 in base a un accordo con il sultano di Kedah; si vedano Wikipedia, “George Town, Penang” e “Francis Light”. ↩
5. Le forze britanniche occuparono Malacca nel 1795 durante le guerre della Rivoluzione francese; i possedimenti olandesi in Asia furono restituiti in base alla Convenzione anglo-olandese del 1814, e Malacca fu riconsegnata nel 1818. ↩
6. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): alla morte del sultano nel 1812, la successione fu contesa tra i fratelli Hussein e Abdul Rahman. ↩
7. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): il Temenggong Abdul Rahman si trasferì da Johor a Singapore nel 1811. ↩
8. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): la spedizione di Raffles giunse a Singapore il 29 gennaio 1819, dopo essere approdata il giorno precedente sulla St John’s Island. ↩
9. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): l’accordo “was ratified with the Treaty of Singapore signed on 6 February 1819”. ↩
10. Wikipedia, “Johor Sultanate” (consultato a settembre 2026): il Trattato anglo-olandese del 1824 “ultimately partitioned the sultanate’s territories”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.