Cicli dei prezzi, speculazione e crisi delle materie prime

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La crisi dello stagno degli anni Settanta dell’Ottocento

Un’economia costruita su due materie prime conviveva con i loro cicli dei prezzi. L’industria dello stagno conobbe la sua prima grave crisi a metà degli anni Settanta dell’Ottocento, proprio mentre si stava instaurando il sistema dei Residents. A Kuala Lumpur Yap Ah Loy cadde in gravi difficoltà finanziarie quando i prezzi dello stagno crollarono. Solo un rialzo dei prezzi nel 1879 ristabilì la sua posizione.¹ L’andamento delle fortune del Kapitan si sarebbe ripetuto in tutto il settore. Un minatore che si indebitava a fronte del minerale quando i prezzi erano alti non riusciva a rimborsare quando i prezzi scendevano, e a quel punto il mercante che aveva anticipato il denaro vedeva compromesso il proprio credito presso le banche.

La mania delle azioni della gomma del 1910

Il boom della gomma produsse la prima mania speculativa sui titoli della colonia. I prezzi della gomma raggiunsero il picco nel 1910.² I resoconti dell’epoca dal mercato londinese parlano di vendite fino a undici scellini la libbra nel marzo 1910 e di un’ondata di nuove quotazioni di società della gomma.³ Le azioni delle società di piantagione passavano di mano a Londra, a Singapore e a Shanghai a prezzi che presupponevano la durata del boom, sebbene molte delle tenute non avessero ancora prodotto una sola libbra di gomma.

La mania crollò nel giro di pochi mesi, come di solito accade in episodi del genere. Le piantagioni sopravvissero perché gli alberi continuavano a crescere e l’industria automobilistica continuava a espandersi. L’episodio insegnò comunque agli investitori della colonia che una materia prima la cui offerta reagisce al prezzo solo con un ritardo di diversi anni è esposta a oscillazioni estreme. I prezzi elevati attiravano nuove piantagioni, che entravano in produzione anni dopo e deprimevano il prezzo. Il ciclo di sovrainvestimento ed eccesso di offerta divenne il problema centrale dell’economia della gomma per il mezzo secolo successivo.

La crisi del 1920–1922 e lo schema Stevenson

Dopo la prima guerra mondiale la domanda calò e fece sprofondare la Malesia in una depressione postbellica che Drabble data al 1919–1922. Le finanze pubbliche degli Stati Malesi Federati ne mostrano la forza. Nel 1920 a entrate per $72,3 milioni corrispondevano spese per $100,4 milioni, mentre nel 1922 le entrate erano scese a $52,5 milioni.⁴ Wong Lin Ken cita un rapporto di una commissione commerciale dell’epoca su “the Continued Depression in the Rubber Industry”.⁵

La risposta dei piantatori britannici fu la restrizione. La Rubber Growers’ Association fece pressione su Winston Churchill, allora Colonial Secretary, che istituì un comitato presieduto da Sir James Stevenson. Su sua raccomandazione gli Stati Malesi Federati approvarono nell’ottobre 1922 l’Export of Rubber (Restriction) Enactment. Lo schema limitava le esportazioni di ciascun produttore a una percentuale di una “standard production” accertata, inizialmente fissata al 60 per cento. Un’indagine dell’epoca riferisce che esso era imperniato su un prezzo londinese di uno scellino e tre pence la libbra, che consentiva di mantenere le tenute in buono stato. Quando tra maggio e luglio 1924 il prezzo scese sotto uno scellino, la percentuale esportabile fu ridotta a 55.⁶

Le fonti indicano date di avvio diverse. Drabble fa decorrere lo schema dal 1º ottobre 1922, mentre altre ricostruzioni indicano il 1º novembre 1922 come data di entrata in vigore della normativa malese.⁷ Tutte concordano sul fatto che esso cessò il 1º novembre 1928. Lo schema fece salire i prezzi per un certo tempo, pur producendo due conseguenze che i suoi autori non avevano previsto. Le Indie olandesi ne rimasero fuori ed espansero la produzione. Gli Stati Uniti, che consumavano circa tre quarti della gomma mondiale, reagirono con ostilità, mentre le piantagioni olandesi in espansione conquistavano gran parte del mercato americano.

La Grande depressione e la restrizione internazionale

La depressione mondiale del 1929–1932 colpì la Malesia più duramente della maggior parte delle economie. Nel 1932 la gomma si vendeva sul mercato londinese a circa un centesimo del suo picco del 1910, e i proventi delle esportazioni della Malesia calarono del 73 per cento tra il 1929 e il 1932.⁸ Le tenute tagliarono i salari e rimpatriarono i braccianti indiani, mentre i minatori cinesi venivano rimandati in Cina. I mercanti di Singapore che avevano finanziato i prodotti a prezzi più alti subirono perdite sulle scorte e sugli anticipi.

I governi dei Paesi produttori si rivolsero ad accordi internazionali. Le esportazioni di stagno furono limitate dal 1931 al 1941. L’International Rubber Regulation Agreement, che questa volta includeva le Indie olandesi, entrò in vigore il 1º giugno 1934. Ne erano parti il Regno Unito, l’India, i Paesi Bassi, la Francia e la Thailandia, che insieme rappresentavano tra il 90 e il 100 per cento della produzione mondiale. Entrambi gli accordi fissavano quote di esportazione per ciascun territorio produttore e stabilizzavano i prezzi al costo di limitare la crescita dei produttori più efficienti. La Malesia, dove gli schemi furono applicati con il massimo rigore, ne pagò il prezzo nel lungo periodo.⁹

La crisi dello stagno del 1985

La logica degli accordi sulle materie prime sopravvisse alla colonia. Dopo la guerra i Paesi produttori e consumatori firmarono nel 1954 l’International Tin Agreement, che l’International Tin Council, costituito nel 1956, avrebbe dovuto amministrare. Il Council manteneva una scorta cuscinetto che acquistava stagno quando i prezzi scendevano e lo vendeva quando salivano. All’inizio degli anni Ottanta si indebitò pesantemente con banche e broker per difendere un prezzo che il mercato non sosteneva più. Il 24 ottobre 1985 sospese le proprie operazioni sul mercato dello stagno, con impegni lordi che il ministro britannico del Commercio stimò in oltre £800 milioni. La negoziazione dello stagno sul London Metal Exchange fu sospesa.¹⁰

Il prezzo crollò e spinse l’industria malese dello stagno in un declino dal quale non si riprese mai. L’episodio chiuse un capitolo che si era aperto a Larut nel 1848. Mostrò inoltre che il problema affrontato dai piantatori coloniali nel 1922 era rimasto irrisolto: un accordo può sostenere un prezzo per un certo tempo, ma quando il sostegno viene meno la caduta è tanto più ripida. La parte H torna sugli insegnamenti dei dissesti nel settore delle materie prime per il centro finanziario nella sua trattazione dei crolli di società di trading del 2020.

Note

1. Wikipedia, “Yap Ah Loy” (consultato a novembre 2026): a metà degli anni Settanta dell’Ottocento i prezzi dello stagno crollarono, causandogli “severe financial difficulties”; un rialzo dei prezzi dello stagno nel 1879 migliorò le sue finanze. ↩
2. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: i prezzi della gomma raggiunsero il picco nel 1910. ↩
3. Resoconti dell’epoca riprodotti in Papers Past (National Library of New Zealand), marzo–maggio 1910, sui prezzi londinesi della gomma fino a 11s per lb e sulla quotazione di numerose società della gomma; indagini successive collocano il picco a circa 12s 8d–12s 10d per lb. ↩
4. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: depressione successiva alla prima guerra mondiale del 1919–1922; forte crescita dalla metà alla fine degli anni Venti. Wikipedia, “Federated Malay States” (consultato a novembre 2026), tabella delle entrate in dollari degli Straits: 1920 entrate $72.277.146, spese $100.433.471; 1922 entrate $52.494.110, spese $49.811.007. ↩
5. Wong Lin Ken, “Singapore: Its Growth as an Entrepot Port, 1819–1941”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 9, n. 1, 1978, pp. 50–84, nota 28 (come visualizzata su Cambridge Core), che cita il rapporto della Trade Commission del 1921 su “the Continued Depression in the Rubber Industry”. ↩
6. Wikipedia, “Stevenson Plan” (consultato a novembre 2026): Rubber Investigation Committee istituito da Churchill e presieduto da Sir James Stevenson; gli Stati Malesi Federati approvarono l’“Export of Rubber (Restriction) Enactment” nell’ottobre 1922, in vigore dal 1º novembre; al 1º novembre 1928 l’Act “was no longer in effect”; gli Stati Uniti consumavano “about 75% of the rubber produced” nel 1922. A Survey of the Trade in Rubber Manufactured Goods, digitalizzato da EconBiz (ZBW), pagina 83: lo schema “pivoted on a London price of 1s. 3d. a lb. for raw rubber, which permitted estates to be maintained in good order”; “This assessment, known as ‘standard production’”; “The initial percentage was fixed at 60”; “In the May–July quarter, 1924, however, the price was below 1s, the Percentage was reduced to 55”. ↩
7. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: lo schema Stevenson “lasted from 1 October 1922- 1 November 1928”. Wikipedia, “Stevenson Plan” (consultato a novembre 2026): la normativa approvata nell’ottobre 1922 entrò in vigore il 1º novembre; al 1º novembre 1928 lo schema non era più in vigore; gli olandesi rifiutarono di aderire e le loro piantagioni in espansione conquistarono in seguito la maggior parte del mercato statunitense; gli Stati Uniti consumavano circa il 75 per cento della gomma prodotta nel 1922. ↩
8. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: nel 1932 la gomma sul mercato londinese si vendeva a circa un centesimo del suo picco del 1910; tra il 1929 e il 1932 i proventi delle esportazioni calarono del 73 per cento in Malesia, del 60 per cento nel Sarawak e del 50 per cento nel Borneo settentrionale; le esportazioni di stagno furono limitate dal 1931 al 1941. ↩
9. Wikipedia, “International Rubber Regulation Agreement” (consultato a novembre 2026): entrato in vigore il 1º giugno 1934; parti il Regno Unito, l’India, i Paesi Bassi, la Francia e la Thailandia; “covered between 90–100% of world producers of rubber”; in vigore fino ai primi mesi del 1942. Wikipedia, “Rubber industry in Malaysia” (consultato a novembre 2026): le restrizioni dello Stevenson Plan e dell’International Rubber Regulation Agreement furono applicate con il massimo rigore in Malesia e ne danneggiarono l’economia nel lungo periodo. ↩
10. Wikipedia, “International Tin Council” (consultato a novembre 2026): l’International Tin Agreement fu firmato nel 1954 e l’ITC costituito nel 1956; nell’ottobre 1985 l’ITC non fu più in grado di sostenere il prezzo. House of Commons, risposta scritta di Leon Brittan, 29 ottobre 1985 (Hansard, “Tin”): la negoziazione dello stagno sul London Metal Exchange fu sospesa dopo che il gestore della scorta cuscinetto dell’ITC non fu più in grado di sostenere il mercato. HC Deb 7 March 1986, vol. 93, cc. 589–593: Alan Clark, ministro del Commercio, sulla “suspension by the ITC of its operations in the tin market on 24 October last” e su “gross commitments exceeding £800 million”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.