Banche private dalla Svizzera, dall’Europa e dall’Asia

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I pionieri svizzeri

Le banche svizzere erano presenti a Singapore molto prima della strategia di gestione patrimoniale. L’Unione di Banche Svizzere (SBG) aprì la sua prima rappresentanza a Singapore nel 1971, e la Società di Banca Svizzera la seguì con una sede nel 1975. Secondo una ricostruzione svizzera, tale presenza si fondava sugli stretti rapporti tra il banchiere della SBG Robert Holzach e Lee Kuan Yew, che con l’aiuto di entrambe le banche modellò parti del sistema bancario di Singapore sull’esempio svizzero.¹ Le due banche si fusero in seguito dando vita a UBS, che divenne una delle maggiori banche private di Singapore.

Nel 2003 la maggior parte delle principali banche private del mondo operava a Singapore, come osservò il Deputy Prime Minister nel suo discorso del 26 settembre 2003. Negli anni Duemila cambiò il ruolo di queste attività. Molte erano nate come uffici di rappresentanza o come avamposti commerciali per conti contabilizzati a Zurigo o a Ginevra; nel corso del decennio divennero centri di contabilizzazione (booking centres) dotati di propri gestori di portafoglio, uffici crediti e società fiduciarie. I patrimoni dei clienti asiatici venivano detenuti sempre più spesso a Singapore stessa.

Julius Baer e la seconda ondata

Julius Baer illustra la seconda ondata. Nel luglio 2007 la banca zurighese annunciò di voler trasformare la propria succursale wholesale di Singapore nel suo hub per il Sud-est asiatico.² Nel settembre 2010 il suo consiglio di amministrazione si riunì per la prima volta a Singapore. Un portavoce descrisse l’Asia come il “second home market” della banca e indicò l’obiettivo di raddoppiare entro cinque anni i patrimoni a Singapore e a Hong Kong, portandoli a un quarto del totale del gruppo. “Swissness is highly regarded in Asia,” aggiunse.³

Altre case svizzere seguirono lo stesso percorso. Le banche private ginevrine, la cui storia è descritta nel volume su Ginevra, ampliarono la loro presenza asiatica negli stessi anni, quando Singapore divenne la sede naturale per un booking centre al servizio del Sud-est asiatico. Per questi istituti Singapore offriva una giurisdizione di common law, stabilità politica, un fuso orario adatto ai clienti asiatici e un’autorità di vigilanza che desiderava attivamente attrarre la loro attività.⁴

La pressione sul segreto svizzero e lo spostamento verso l’Asia

L’accelerazione decisiva arrivò dopo il 2008. Nel 2007 il Department of Justice degli Stati Uniti avviò un’indagine penale nei confronti di UBS e di altre banche svizzere per aver aiutato clienti americani a evadere le imposte. Nel 2009 UBS pagò 780 milioni di dollari USA per chiudere il caso e accettò di rivelare i nomi di circa 4.450 clienti americani.⁵ Le autorità fiscali europee ottennero dati sottratti relativi a migliaia di clienti di banche svizzere. L’accordo sulla fiscalità del risparmio tra l’UE e la Svizzera, in vigore dal 1º luglio 2005, obbligava già le banche svizzere a operare una ritenuta sugli interessi corrisposti ai residenti degli Stati membri dell’UE.⁶

Gli osservatori trassero conclusioni che i funzionari di Singapore non accolsero con favore. Nel 2010 un professore dell’Università di Birmingham affermò che “all the evidence suggests that Singapore is making a concerted effort to replace Switzerland as the global centre for private banking”. Il fondatore del Tax Justice Network sostenne che “Singapore is where the Swiss can now find the banking secrecy they’ve lost at home.” La stessa UBS annunciò l’intenzione di assumere per l’Asia-Pacifico 400 consulenti alla clientela in più rispetto agli 867 già in organico.⁷ Lo stesso articolo rilevava che alla fine del 2007 il governo di Singapore aveva acquisito circa il 9 % di UBS, una partecipazione in seguito diluita. Lo Stato di Singapore era così diventato uno dei principali azionisti della banca al centro del caso fiscale americano.

Queste affermazioni vanno lette con attenzione. Il trasferimento di patrimoni dalla Svizzera a Singapore fu reale, ma in gran parte rifletteva la crescita della ricchezza asiatica e la decisione delle banche di contabilizzare i clienti asiatici in Asia. La fuga di capitali europei e americani non dichiarati è più difficile da misurare, poiché in buona parte fu bloccata dalle banche stesse. Nel 2009 UBS chiuse la propria attività transfrontaliera con i clienti americani, una chiusura che riguardava tali servizi in qualsiasi parte del mondo.⁸ Singapore non poteva offrire un rifugio a lungo, perché la stessa pressione che aveva smantellato il segreto svizzero raggiunse Singapore nel giro di pochi anni.

Banche europee e asiatiche

Il private banking a Singapore non fu mai un’esclusiva svizzera. Banche britanniche, francesi, tedesche, olandesi e americane gestivano unità di private banking nella città, molte delle quali tramite filiazioni o succursali di Singapore titolari di licenza come wholesale bank o full bank. Le loro strategie variavano a seconda delle sorti dei rispettivi gruppi. La crisi finanziaria del 2008 costrinse diversi gruppi europei a cedere le proprie attività asiatiche di private banking, il che creò opportunità per acquirenti asiatici.

L’operazione più importante riguardò ING. Dopo il salvataggio di ING da parte dello Stato olandese nel 2008, il gruppo cedette la propria banca privata asiatica nell’ambito del piano di ristrutturazione.⁹ Il 29 gennaio 2010 OCBC Bank completò l’acquisizione di ING Asia Private Bank per circa 1.446 milioni di dollari USA, pari a S$ 2.024 milioni, e la ribattezzò Bank of Singapore. Unita all’attività di private banking della stessa OCBC, la nuova banca contava oltre 7.000 clienti e circa 23 miliardi di dollari USA di patrimoni della clientela privata. OCBC la descrisse come l’unica banca privata dedicata con sede centrale a Singapore.¹⁰ L’operazione segnò il passaggio da un centro in cui banche estere gestivano patrimoni esteri a uno in cui le istituzioni locali competevano per attrarli.

Standard di condotta

La rapida crescita del settore sollevò questioni di qualità. Poiché i private banker scarseggiavano, le banche se li contendevano offrendo retribuzioni più elevate. Il settore reagì con un Private Banking Code of Conduct, elaborato dalle banche stesse e descritto dalla MAS come “the world’s first set of professional standards written for private banks by private banks”.¹¹ Nello stesso discorso il Managing Director della MAS annunciò che Singapore intendeva configurare come reato il riciclaggio dei proventi di reati fiscali, poiché non voleva che il denaro dell’evasione fiscale entrasse nel proprio sistema. Nel 2011 il linguaggio degli anni Duemila era cambiato: la MAS parlava di un “competent, trusted and clean financial centre”, e la difesa del segreto aveva ceduto il passo alla difesa dell’integrità.

Note

1. Claude Baumann, “Wie sich die UBS in Asien feiert”, finews.ch, 23 settembre 2014: la SBG aprì la sua prima rappresentanza (“erstmals eine Vertretung”) a Singapore nel 1971, la SBS una sede (“Geschäftsstelle”) nel 1975; stretti rapporti tra Robert Holzach e Lee Kuan Yew; circa 2.000 dipendenti UBS a Singapore nel 2014; GIC il maggiore azionista singolo di UBS con il 6,4 %. ↩
2. “Julius Baer Upgrades Singapore Operation to Regional Hub”, WealthBriefing, 2 luglio 2007: Bank Julius Baer “upgrading its Singapore wholesale branch into its South East Asian hub”. ↩
3. Business Times, 24 settembre 2010, cit.: riunione del consiglio di amministrazione di Julius Baer a Singapore all’inizio di settembre 2010, “the first such convening there”; “We call it our second home market”; piano per raddoppiare entro cinque anni i patrimoni a Singapore e a Hong Kong portandoli al 25 % del totale; “Swissness is highly regarded in Asia”. ↩
4. Sull’espansione di Pictet, Lombard Odier e altre case ginevrine a Singapore negli anni Duemila, si vedano le storie delle banche stesse e i registri delle licenze della MAS. ↩
5. Business Times, 24 settembre 2010, cit.: indagine penale su UBS dal 2007; transazione di 780 milioni di dollari USA nel 2009; comunicazione dei nomi di 4.450 clienti statunitensi all’Internal Revenue Service. Si veda anche Ressos, Genève, place financière internationale, partie E, chapitre III. ↩
6. Ressos, Genève, place financière internationale, partie E, chapitre III, che cita l’accordo del 26 ottobre 2004 tra la Svizzera e la Comunità europea sulla tassazione dei redditi da risparmio, in vigore dal 1º luglio 2005; Business Times, 24 settembre 2010, cit., sui supporti di dati sottratti e sulla direttiva UE. ↩
7. Business Times, 24 settembre 2010, cit.: dichiarazioni di Ronen Palan (University of Birmingham) e Richard Murphy (Tax Justice Network); UBS prevede di assumere 400 consulenti alla clientela aggiuntivi per la regione Asia-Pacifico oltre agli attuali 867; secondo i documenti societari, UBS dichiarava 146,5 miliardi di dollari USA di patrimoni a Singapore alla fine del 2009. ↩
8. Business Times, 24 settembre 2010, cit.: nel 2009 UBS chiuse il proprio “United States cross-border business”; l’accordo riguardava i servizi transfrontalieri di UBS per cittadini americani in qualsiasi parte del mondo. ↩
9. Wikipedia, “Bank of Singapore” (consultato a novembre 2026): la cessione di ING Asia Private Bank faceva parte del piano di ristrutturazione di ING successivo al salvataggio pubblico di ING Group del 2008; OCBC concordò l’acquisizione nell’ottobre 2009. ↩
10. OCBC Bank, comunicato stampa “OCBC Bank launches a dedicated private bank, Bank of Singapore, formerly known as ING Asia Private Bank”, 29 gennaio 2010: completamento dell’acquisizione per circa 1.446 milioni di dollari USA ovvero S$ 2.024 milioni; oltre 7.000 clienti e AUM della clientela privata di circa 23 miliardi di dollari USA; “the only dedicated private bank that is headquartered in Singapore”. ↩
11. Ravi Menon, discorso programmatico alla WMI Connection, 28 ottobre 2011, cit.: il Private Banking Code of Conduct “developed by the industry sets out principles for proper business conduct” e “has been described as the world’s first set of professional standards written for private banks by private banks”. Ravi Menon, 28 ottobre 2011, cit.: “Singapore intends to make criminal the laundering of proceeds from tax offences”; “banking confidentiality is not absolute”; “we will not allow banking confidentiality to be used to shield criminal activities”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.