Raffles, la East India Company e il porto franco del 1819
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Il 6 febbraio 1819, in una cerimonia sulla piana accanto al fiume Singapore, un funzionario della English East India Company firmò un trattato con un principe malese che pochi giorni prima aveva riconosciuto come sultano, e con il capo che governava l’isola. Il trattato consentiva alla Compagnia di mantenere una stazione commerciale sull’isola. Nel giro di cinque anni la stazione era diventata una città di oltre diecimila abitanti, e nel giro di una generazione aveva superato ogni porto più antico dello Stretto. Questo capitolo esamina la fondazione del 1819: gli interessi commerciali e strategici della East India Company, i due uomini che plasmarono il nuovo insediamento, gli accordi su cui esso si fondava e il principio che lo fece crescere, il porto franco aperto alle navi di ogni nazione.
La fondazione viene spesso raccontata come l’opera di un singolo visionario. Stamford Raffles merita il posto che occupa nella memoria della città, e le sue lettere mostrano una chiara comprensione di ciò che l’insediamento poteva diventare. La fondazione fu tuttavia anche il prodotto di istituzioni e interessi più grandi di qualsiasi individuo: una compagnia commerciale che governava un impero, un commercio con la Cina che aveva bisogno di una rotta sicura, un sistema olandese di monopolio che creava la domanda di un’alternativa, e mercanti asiatici in cerca di un porto in cui commerciare a condizioni eque. Singapore crebbe perché offriva a quei mercanti ciò che cercavano.
Per la storia del centro finanziario, il 1819 conta sotto tre aspetti. Stabilì un ordinamento giuridico e politico sotto protezione britannica, che in seguito fornì il quadro per l’attività bancaria, le assicurazioni e il diritto commerciale. Fissò il porto franco come principio economico fondativo della città, un principio che per due secoli ne plasmò le finanze pubbliche, la regolamentazione e l’autocomprensione. E riunì, fin dai primi mesi, una comunità mercantile plurale di europei, cinesi, malesi, bugis, arabi e indiani, le cui reti di credito e di informazione costituivano il vero capitale del porto.
Elementi essenziali
La East India Company fondò Singapore per mettere in sicurezza la rotta del suo commercio con la Cina e per spezzare la presa olandese sul commercio dell’arcipelago. Raffles agì sulla base di un mandato prudente del Governatore generale dell’India e sfruttò una successione contesa nel sultanato di Johor-Riau per ottenere un trattato. Il trattato del 6 febbraio 1819 conferì alla Compagnia il diritto di mantenere una stazione commerciale in cambio di assegni annuali al sultano e al Temenggong. L’insediamento fu dichiarato porto franco, senza dazi doganali sul commercio, e si finanziò attraverso licenze e appalti delle entrate (revenue farms). Il commercio e la popolazione crebbero rapidamente: il primo censimento del gennaio 1824 contò 10.683 abitanti.
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