La gomma: da esperimento botanico a materia prima globale

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I semi di Wickham e le piantine del 1877

Lo stagno era conosciuto nella penisola da secoli, mentre la gomma fu un’importazione botanica. L’albero della gomma del Pará, Hevea brasiliensis, è originario del bacino amazzonico, dove nella seconda metà dell’Ottocento il Brasile deteneva un quasi monopolio della gomma selvatica. L’India Office e i Royal Botanic Gardens di Kew si proposero di spezzarlo. Nel 1876 Henry Wickham spedì in Inghilterra circa 70.000 semi dalla regione di Santarém. Essi giunsero a Kew il 15 giugno 1876, dove circa 2.700 germogliarono nel giro di poche settimane.¹

Le piantine furono inviate ai giardini botanici delle colonie tropicali britanniche. Le prime piantine di gomma giunsero a Singapore da Kew nel 1877.² I resoconti della spedizione differiscono nei dettagli. La biografia di Ridley curata dalla National Library afferma che 22 piantine arrivarono da Ceylon e che dodici furono piantate nei Botanic Gardens, mentre altri resoconti ne indicano undici.³ Per un decennio gli alberi suscitarono scarso interesse, perché i piantatori degli Straits preferivano il caffè, lo zucchero e il gambier, che avevano mercati consolidati.

Ridley e la tecnica dell’incisione

L’impulso decisivo venne da Henry Nicholas Ridley, nominato nel 1888 direttore dei Gardens and Forests degli Straits Settlements e divenuto il primo direttore scientifico dei Singapore Botanic Gardens. Ridley sperimentò con gli alberi e ne riconobbe il potenziale commerciale. Il suo contributo più importante fu tecnico. Nel 1895 perfezionò e promosse un metodo di incisione a spina di pesce, che consentiva di raccogliere il lattice senza danneggiare seriamente gli alberi.⁴ Gli alberi potevano così essere incisi regolarmente per molti anni.

Ridley insisteva per dare semi a ogni piantatore che visitava i giardini, un entusiasmo che gli valse il soprannome di “Mad Ridley”. Nel giro di vent’anni i fatti gli diedero ragione. I giardini descrivono il proprio ruolo come quello di aver perfezionato la tecnica di estrazione della gomma tuttora in uso. Al suo apice negli anni Venti la penisola malese produceva circa la metà del lattice mondiale. Ridley tornò in seguito a Kew, dove completò una flora della penisola malese in cinque volumi, e morì il 24 ottobre 1956 all’età di cento anni.⁵

I primi piantatori

La prima piantagione commerciale di gomma in Malesia risale al 1896. Tra i pionieri vi fu Tan Chay Yan, un mercante cinese di Malacca descritto come il primo uomo a piantare gomma su base commerciale. Avvicinato a questa coltura da Ridley, aprì una tenuta di 22 acri a Bukit Lintang, nei pressi di Malacca.⁶ La tenuta mostra come ebbe inizio la gomma. Un mercante cinese degli Straits Settlements, consigliato da uno scienziato coloniale, si assunse il rischio di piantare una coltura che per diversi anni non avrebbe reso nulla.

La domanda fece il resto, perché la bicicletta e poi l’automobile crearono un mercato per gli pneumatici che la gomma selvatica brasiliana non poteva soddisfare. Nel 1903 in Malesia erano coltivati a gomma circa 20.000 acri, una superficie salita a 2.260.000 acri entro il 1922. Drabble indica per il 1921 935.000 ettari, ossia circa 2,3 milioni di acri, pari a circa il 55 per cento della superficie complessiva piantata dell’Asia meridionale e sud-orientale.⁷ Le due serie, provenienti da fonti diverse, sono dunque sostanzialmente coerenti. Entrambe mostrano una rivoluzione nell’uso del suolo nell’arco di vent’anni.

Tenute, agency houses e piccoli coltivatori

La coltivazione della gomma richiedeva più capitale dell’estrazione dello stagno, perché gli alberi impiegavano anni a maturare. Il capitale proveniva soprattutto da Londra, dove venivano costituite società per acquisire e mettere a coltura tenute in Malesia, cosicché tra il 1903 e il 1912 furono registrate circa 260 società per operare nel Paese. Le loro tenute erano gestite dalle agency houses di Singapore e Kuala Lumpur, che fungevano da segretari, acquirenti di forniture e agenti di vendita. Huff elenca tra le principali case di Singapore Boustead, Barlow, Sandilands Buttery, Paterson Simons, la East Asiatic Company, la Borneo Company, Harrisons Barker, Guthrie e Sime Darby.⁸ Il capitolo II di questa parte descrive queste case e le exchange banks che le finanziavano.

La manodopera per le tenute proveniva principalmente dall’India meridionale ed era reclutata con sistemi di lavoro a contratto vincolato e in seguito di migrazione assistita. La manodopera cinese restava importante nell’incisione e nelle tenute più piccole. I contadini malesi piantavano gomma sui propri appezzamenti, spesso accanto al riso e agli alberi da frutto, perché la coltura poteva essere incisa dalla famiglia e venduta in contanti. Nel 1921 le tenute coprivano circa il 60 per cento della superficie piantata in Malesia, per tre quarti di proprietà europea, mentre i piccoli appezzamenti ne coprivano circa il 40 per cento.⁹ La quota dei piccoli coltivatori è tanto più notevole in quanto la politica coloniale favorì ripetutamente le tenute, sia nell’assegnazione dei terreni sia nell’ambito degli schemi di restrizione discussi più avanti.

Anche il capitale cinese svolse un ruolo proprio. Lee Kong Chian, che aveva iniziato la carriera nell’attività della gomma del suocero Tan Kah Kee, trasformò nel 1928 un essiccatoio per la gomma a Muar nella Nam Aik Rubber Company e fondò nel 1931 la Lee Rubber Company. Divenne noto come il “re della gomma e dell’ananas” del Sud-est asiatico. In qualità di vicepresidente della Chinese Commercial Bank prese parte alla fusione che nel 1932 diede vita alla OCBC, che egli presiedette poi dal 1938 fino alla morte nel 1967.¹⁰ La sua carriera collega direttamente il commercio della gomma alle banche cinesi esaminate nel capitolo III di questa parte.

Singapore come mercato della gomma

La gomma raggiungeva i suoi acquirenti passando per Singapore. Il lattice veniva coagulato e laminato in fogli nelle tenute e nei piccoli appezzamenti, quindi affumicato, classificato e imballato. La gomma proveniente dai piccoli appezzamenti della Malesia e, in misura crescente, dalle Indie olandesi arrivava a Singapore con qualità disomogenea e veniva rilavorata, classificata e reimballata da commercianti cinesi prima dell’esportazione. Huff, autore dello studio di riferimento su questo mercato, definisce il suo sviluppo una caratteristica di spicco dell’industria della Malesia britannica rimasta relativamente trascurata.¹¹

La gomma delle tenute fu dapprima venduta a Londra tramite broker di Mincing Lane. I mercanti di Singapore volevano un mercato locale, che consentisse ai venditori di realizzare il raccolto senza attendere per mesi una vendita a Londra. Nel novembre 1910 la Singapore Chamber of Commerce costituì un sottocomitato per valutare l’istituzione di una borsa locale della gomma, e nel febbraio 1911 un edificio fu inaugurato come Singapore Rubber Exchange. Un’assemblea generale straordinaria della Camera, il 20 giugno 1911, costituì un’associazione della gomma, la cui prima asta si tenne il 12 settembre 1911. Nel resto di quell’anno si tennero dodici aste e nel 1912 cinquantadue.¹² L’asta settimanale diede alla colonia un prezzo pubblico, che divenne un riferimento per piantatori, commercianti e finanziatori di tutta la regione.

Note

1. Wikipedia, “Henry Wickham (explorer)” (consultato a novembre 2026): circa 70.000 semi di albero della gomma dalla zona di Santarém nel 1876; i semi giunsero a Kew il 15 giugno 1876; nel giro di poche settimane ne germogliarono 2.700. ↩
2. Wikipedia, “Singapore Botanic Gardens” (consultato a novembre 2026): le prime piantine di gomma giunsero dai Kew Gardens nel 1877. ↩
3. NLB Infopedia, “Henry Nicholas Ridley” (SIP_518): 22 piantine dallo Sri Lanka nel 1877, di cui 12 piantate nei Botanic Gardens. Altri resoconti indicano undici alberi e una spedizione diretta da Kew. ↩
4. Wikipedia, “Henry Nicholas Ridley” (consultato a novembre 2026): scelto nel 1888 per la carica di direttore dei Gardens and Forests negli Straits Settlements; primo direttore scientifico dei Singapore Botanic Gardens; nel 1895 perfezionò e promosse un metodo di incisione a spina di pesce che “enabled latex to be harvested without seriously damaging the trees”; il suo entusiasmo gli valse il soprannome di “Mad Ridley”. ↩
5. Wikipedia, “Singapore Botanic Gardens” (consultato a novembre 2026): Ridley “spearheaded rubber cultivation”; i giardini contribuirono a perfezionare “the technique of rubber extraction, which is still in use today”; al suo apice negli anni Venti la penisola malese “cornered half of the global latex production”. Wikipedia, “Henry Nicholas Ridley” (consultato a novembre 2026): tornò in Inghilterra nel 1911 e lavorò a Kew a una flora malese in cinque volumi pubblicata nel 1922–1925; morì a Kew il 24 ottobre 1956, all’età di 100 anni. ↩
6. Wikipedia, “Rubber industry in Malaysia” (consultato a novembre 2026): “The first commercial rubber planting was in 1896.” Wikipedia, “Tan Chay Yan” (consultato a novembre 2026): “the first man to plant rubber on a commercial basis”, avvicinato alla coltivazione della gomma da Henry Nicholas Ridley; avviò una “22-acre (89,000 m2) rubber estate at Bukit Lintang”. ↩
7. Wikipedia, “Rubber industry in Malaysia” (consultato a novembre 2026): “In 1903, 20,000 acres were dedicated to rubber production in Malaya. By 1922, this number had risen to 2,260,000 acres.” John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: la superficie malese coltivata a gomma raggiunse 935.000 ettari (circa 2,3 milioni di acri) entro il 1921, circa il 55 per cento del totale dell’Asia meridionale e sud-orientale, con una produzione pari al 50 per cento di quella mondiale. ↩
8. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: tra il 1903 e il 1912 furono registrate circa 260 società per operare in Malesia. W.G. Huff, “The Development of the Rubber Market in Pre-World War II Singapore”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 24, n. 2, settembre 1993, pp. 285–306, nota 7 (come visualizzata su Cambridge Core): elenco delle principali agency houses di Singapore che detenevano partecipazioni in piantagioni e agenzie di vendita e di fornitura. ↩
9. John H. Drabble, “The Economic History of Malaysia”, EH.Net Encyclopedia, 31 luglio 2004: nel 1921 le tenute coprivano circa il 60 per cento della superficie piantata (per il 75 per cento di proprietà europea) e i piccoli appezzamenti circa il 40 per cento; i piccoli appezzamenti erano definiti come inferiori a 40 ettari, e quelli di 2 ettari o meno erano per lo più di proprietà malese. ↩
10. Wikipedia, “Lee Kong Chian” (consultato a novembre 2026): noto come “Southeast Asia’s Rubber and Pineapple King”; Nam Aik Rubber Company nel 1928; Lee Rubber Company avviata nel 1931; vicepresidente della Chinese Commercial Bank e parte della fusione del 1932 che diede vita alla OCBC; vicepresidente della OCBC dal 1932 e presidente dal 1938 fino alla morte nel 1967. ↩
11. W.G. Huff, “The Development of the Rubber Market in Pre-World War II Singapore”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 24, n. 2, settembre 1993, pp. 285–306, estratto iniziale come visualizzato su Cambridge Core: “an outstanding feature of the British Malayan industry remains relatively overlooked”, ossia “the development of the Singapore rubber market”; note 44–45 sulla gomma mal preparata dei piccoli coltivatori delle Indie olandesi. ↩
12. Wikipedia, “100 Robinson Road” (consultato a novembre 2026), che cita The Straits Times dell’11 novembre 1910 e del 2 febbraio 1911: la Camera “formed a subcommittee to deliberate the establishment of a local Rubber Exchange”; l’edificio della borsa fu inaugurato entro il febbraio 1911. Wikipedia, “Rubber Trade Association of Penang” (consultato a novembre 2026), che cita The Straits Times del 12 e del 21 giugno 1911: l’associazione di Singapore fu “formed at a special general meeting” della Singapore Chamber of Commerce and Exchange il 20 giugno 1911; dodici aste dalla prima asta del 12 settembre alla fine dell’anno; “Fifty-two auctions were held in 1912.” ↩

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