L’inglese di Singapore e l’inglese internazionale

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Lo Standard Singapore English

L’inglese di Singapore è una varietà dell’inglese con caratteristiche proprie. Lo Standard Singapore English segue l’ortografia e la grammatica britanniche, cosicché un contratto di Singapore scrive colour, realise e programme. La sua pronuncia è in larga misura non rotica, sul modello dell’inglese britannico meridionale, mentre il suo ritmo tende a essere a isocronia sillabica, a differenza del ritmo a isocronia accentuale dell’inglese britannico.¹ Uno studio del National Institute of Education del 2003 ha concluso che una pronuncia standard singaporiana era “on the cusp of being standardised”.² Nella forma scritta lo Standard Singapore English è difficilmente distinguibile dall’inglese di Londra o di Sydney, ed è questo il punto che conta per il diritto e la finanza.

I linguisti descrivono l’inglese di Singapore come una nuova varietà dell’inglese collocata nel secondo dei tre cerchi proposti da Braj Kachru: una lingua dell’“outer circle”, giunta con il dominio coloniale e divenuta lingua dello Stato, della scuola e delle professioni.³ Singapore viene spesso citata come il caso in cui una varietà dell’outer circle si è avvicinata maggiormente all’inner circle: una quota crescente dei suoi parlanti ha l’inglese come prima lingua e lo utilizza in ogni ambito della vita.

Il Singlish

Accanto allo Standard Singapore English esiste il Singlish, l’inglese colloquiale di Singapore, che i linguisti chiamano Singapore Colloquial English. La sua grammatica è a prominenza del topic, omette spesso il verbo be, ricorre alla reduplicazione e si avvale di particelle discorsive come lah, ah e what. Il suo lessico si basa sull’inglese britannico, con prestiti provenienti soprattutto dal malese e dall’hokkien e un’influenza crescente del mandarino.⁴ Parole come kiasu (timoroso di restare indietro), shiok (delizioso o eccellente) e kaypoh (ficcanaso) sono comprese dai singaporiani di ogni comunità.

Gli studiosi hanno descritto il rapporto tra le due varietà in due modi. John Platt le trattava come punti di un continuum, con l’inglese standard a un’estremità e il Singlish più marcato all’altra. Dal 1990 Anthea Fraser Gupta le ha descritte come una coppia diglossica, nella quale i parlanti scelgono consapevolmente tra una varietà alta per gli usi formali e una varietà bassa per quelli informali.⁵ La seconda descrizione corrisponde all’esperienza della piazza finanziaria: la stessa bancaria che usa il Singlish nella pantry passa allo Standard English quando presenta a un cliente di Francoforte o redige un credit memorandum.

Lo Speak Good English Movement

Il governo ha a lungo considerato il Singlish una minaccia per il valore economico dell’inglese. Nel suo National Day Rally del 1999 il primo ministro Goh Chok Tong avvertì che “if we speak a corrupted form of English that is not understood by others, we will lose a key competitive advantage”. Il 29 aprile 2000 lanciò lo Speak Good English Movement con lo slogan “Speak Well. Be Understood.”⁶ Già nel rally del 1999 Goh aveva preso di mira la popolare sitcom Phua Chu Kang Pte Ltd, il cui protagonista parlava un Singlish marcato, dopo di che il programma ne ridusse l’uso.⁷ Lee Kuan Yew formulò l’argomento senza mezzi termini nel 1999: “Singlish is a handicap we must not wish on Singaporeans.”⁸

La politica radiotelevisiva ha seguito la stessa linea. Il Free-to-air Television Programme Code della Media Development Authority, predecessore dell’odierna Infocomm Media Development Authority, ammetteva il Singlish soltanto nelle interviste in cui l’intervistato non parlava nessun’altra forma di inglese.⁹ Lo Speak Good English Movement, rinnovato ogni anno con nuovi slogan, mira a incoraggiare i singaporiani a parlare un inglese grammaticalmente corretto e universalmente comprensibile. Il suo messaggio è sempre stato di natura economica: una piazza finanziaria che vende i propri servizi al mondo ha bisogno di una forza lavoro il cui inglese il mondo sia in grado di capire.

Da handicap a segno di identità culturale

Dal 2000 gli atteggiamenti dell’opinione pubblica sono cambiati. Indagini condotte nel 2013 e nel 2018 hanno rilevato che circa la metà degli intervistati sapeva parlare il Singlish bene o molto bene, con i più giovani che dichiaravano una competenza superiore a quella dei più anziani. Uno studio dell’Institute of Policy Studies del 2018 ha rilevato che l’8 per cento dei singaporiani indicava il Singlish come propria lingua principale, contro circa un terzo che indicava l’inglese.¹⁰ I leader politici hanno ammorbidito i toni. Nel 2015 il primo ministro Lee Hsien Loong, esprimendosi in parte in Singlish, ha salutato con favore la crescente fiducia nell’identità nazionale di Singapore. Nel 2019 il presidente dello Speak Good English Movement, Jason Leow, ha definito il Singlish un “cultural marker for many Singaporeans”.¹¹

L’Oxford English Dictionary ha seguito lo stesso percorso. Lah e sinseh vi sono entrati nel marzo 2000 e kiasu nel 2007. Un gruppo di diciannove termini singaporiani, tra cui ang moh, shiok e sabo, è seguito nel 2016, e altri undici sono stati aggiunti nel 2026, tra cui BTO, wayang e kaypoh.¹² Il riconoscimento di parole del Singlish da parte del principale dizionario dell’inglese britannico dimostra che l’inglese di Singapore è divenuto una delle varietà nazionali riconosciute della lingua, accanto a quelle dell’Australia, dell’India o del Sudafrica.

L’intelligibilità come risorsa commerciale

Per la piazza finanziaria il dibattito sul Singlish ha una chiara risposta pratica. Il valore dell’inglese come infrastruttura dipende dalla sua intelligibilità per clienti, controparti, autorità di vigilanza e tribunali all’estero, e lo Standard Singapore English supera pienamente questa prova. Una sentenza di Singapore, un consultation paper della MAS o il parere di uno studio legale di Singapore si leggono come inglese internazionale standard e un lettore di Londra o di New York può farvi affidamento senza bisogno di spiegazioni. Il Singlish, invece, è una lingua dell’intimità e dell’identità, usata tra singaporiani. La sua esistenza non costa nulla alla piazza finanziaria finché i professionisti sono in grado di passare da un registro all’altro, cosa che la grande maggioranza di loro fa con naturalezza.

Il rischio più serio si trova altrove. Una piazza finanziaria che lavora in una lingua mondiale è in concorrenza con ogni altra piazza che fa lo stesso. Londra, New York, Hong Kong, Dubai e i centri finanziari internazionali dell’India e del Golfo offrono tutti diritto, regolamentazione e risoluzione delle controversie in lingua inglese. L’inglese dà a Singapore accesso al mercato globale senza conferirle un vantaggio distintivo rispetto ai suoi principali concorrenti. I vantaggi distintivi devono derivare dalla combinazione dell’inglese con qualcos’altro: una seconda lingua asiatica, una reputazione di integrità, uno Stato affidabile e una profonda conoscenza della regione. I capitoli successivi della parte J e i capitoli sulla concorrenza della parte K tornano su questo punto.

Note

1. Wikipedia, “Singapore English” (consultato a novembre 2026): lo Standard Singapore English “retains British spelling and grammar”; “Singaporean accents can be said to be largely non-rhotic”; l’inglese di Singapore tende all’isocronia sillabica, a differenza dell’inglese britannico, a isocronia accentuale. ↩
2. Wikipedia, “Singapore English” (consultato a novembre 2026), sullo studio del National Institute of Education del 2003. ↩
3. Braj B. Kachru, “Standards, codification and sociolinguistic realism: the English language in the outer circle”, in Randolph Quirk e H.G. Widdowson (a cura di), English in the World, Cambridge, Cambridge University Press, 1985, pp. 11–30. ↩
4. Wikipedia, “Singlish” (consultato a novembre 2026), sulla sua pronuncia, sulla grammatica a prominenza del topic, sull’omissione di be, sulla reduplicazione, sulle particelle discorsive come ah, lah e what e sul lessico basato sull’inglese britannico con prestiti provenienti soprattutto dal malese e dall’hokkien. ↩
5. Wikipedia, “Singlish” (consultato a novembre 2026): Platt (1975–1989) trattava lo Singapore English e il Singlish come un “creole continuum”; Gupta (dal 1990) li trattava come una coppia diglossica, con lo Standard Singapore English come registro alto e il Colloquial Singapore English come registro basso. ↩
6. Wikipedia, “Speak Good English Movement” (consultato a novembre 2026): lanciato il 29 aprile 2000 dal primo ministro Goh Chok Tong, con un comitato guidato da David Wong; dichiarazione di Goh al National Day Rally del 1999 “if we speak a corrupted form of English that is not understood by others, we will lose a key competitive advantage”; slogan “Speak Well, Be Understood”. ↩
7. Wikipedia, “Singlish” (consultato a novembre 2026): nel 1999 Goh Chok Tong prese di mira Phua Chu Kang Pte Ltd e il suo uso del Singlish, dopo di che la serie ridusse il ricorso al Singlish. ↩
8. Wikipedia, “Language policy in Singapore” (consultato a novembre 2026), che cita Wee (2010) su The Sunday Times, 15 agosto 1999: “Singlish is a handicap we must not wish on Singaporeans.” ↩
9. Wikipedia, “Language policy in Singapore” (consultato a novembre 2026), che cita il Free-to-air Television Programme Code della Media Development Authority: il Singlish è ammesso soltanto per “interviews, where the interviewee speaks only Singlish”. ↩
10. Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026): uno studio dell’Institute of Policy Studies del 2018 ha rilevato che l’8 per cento indicava il Singlish come lingua principale e circa un terzo l’inglese; indagini del 2013 e del 2018 hanno rilevato che circa la metà degli intervistati sapeva parlare il Singlish bene o molto bene. ↩
11. Wikipedia, “Singlish” (consultato a novembre 2026), sulle dichiarazioni di Lee Hsien Loong del 2015; Wikipedia, “Speak Good English Movement” (consultato a novembre 2026): Jason Leow, presidente del movimento, al lancio della campagna 2019 il 14 giugno 2019 ha definito il Singlish un “cultural marker for many Singaporeans”. ↩
12. Wikipedia, “Singlish” (consultato a novembre 2026): lah e sinseh nell’OED dal marzo 2000, kiasu nel 2007, 19 termini nel 2016 tra cui ang moh, shiok e sabo, e 11 termini nel 2026 tra cui BTO, wayang e kaypoh. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.