Il realismo del piccolo Stato

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La dottrina della vulnerabilità

La politica estera di Singapore si fonda su una visione sobria della propria posizione. L’isola non ha profondità strategica, importa gran parte della sua acqua, del suo cibo e della sua energia e si trova tra due vicini più grandi con i quali ha attraversato momenti difficili. Michael Leifer, il maggiore studioso della sua politica estera, ha descritto la sua diplomazia come un esercizio di “coping with vulnerability”, ossia di gestione della vulnerabilità.¹ L’espressione coglie un tratto costante, giacché i dirigenti di Singapore non hanno mai considerato scontata l’esistenza dello Stato.

Lee Kuan Yew diede alla dottrina la sua immagine più nota. In un discorso all’University of Singapore nel 1966 citò il detto cinese secondo cui i pesci grandi mangiano i pesci piccoli e i pesci piccoli mangiano i gamberetti. Alcuni gamberetti, aggiunse, sono velenosi: “If you eat them, you will get digestive upsets.”² Singapore, sosteneva, doveva essere un gamberetto di questo tipo. Per sei decenni l’immagine è servita a giustificare uno sforzo di difesa insolito per uno Stato delle sue dimensioni. La coscrizione obbligatoria, un’aeronautica ben equipaggiata e una stretta cooperazione con potenze esterne rendono costoso qualsiasi attacco, mentre lo Stato rinuncia a qualsiasi ambizione di minacciare i propri vicini.

Deterrenza e accordi di difesa

La deterrenza si accompagnò ad accordi che legavano le potenze esterne alla stabilità della regione. Quando la Gran Bretagna decise di ritirare le proprie forze a est di Suez, Australia, Malaysia, Nuova Zelanda, Singapore e Regno Unito istituirono i Five Power Defence Arrangements, entrati in vigore il 1º novembre 1971.³ Gli accordi hanno carattere consultivo e non impongono alcun obbligo di intervento. Il loro valore consiste nel mantenere cinque Stati in regolare contatto militare e nel collegare tra loro la difesa di Singapore e quella della Malaysia.

Il rapporto con gli Stati Uniti si è sviluppato secondo una logica analoga di accesso senza alleanza. Un memorandum d’intesa del 1990 concesse alle forze americane l’accesso alle strutture di Singapore. Dopo uno Strategic Framework Agreement nel 2005, i due governi hanno prorogato il memorandum nel settembre 2019 di quindici anni, fino al 2035.⁴⁵ I dirigenti di Singapore hanno ripetutamente dichiarato che tali accordi non ne fanno un alleato degli Stati Uniti. Il Primo ministro Lee Hsien Loong lo ha affermato pubblicamente nel 2022, una dichiarazione ripetuta dal suo successore Lawrence Wong nel 2024.⁶

Il diritto internazionale come scudo dei deboli

Un piccolo Stato ha un interesse particolare a un mondo governato da regole. I diplomatici di Singapore hanno quindi investito molto nel diritto internazionale, sia come negoziatori sia come parti in giudizio. Tommy Koh, rappresentante permanente presso le Nazioni Unite dal 1968 al 1971, presiedette dal 1980 al 1982 la Terza Conferenza delle Nazioni Unite sul diritto del mare.⁷ La convenzione che ne scaturì garantì la libertà di navigazione attraverso gli stretti utilizzati per la navigazione internazionale, una questione che riguardava direttamente un porto situato sullo Stretto di Malacca.

Singapore ha inoltre sottoposto le proprie controversie a tribunali internazionali. La sua rivendicazione di sovranità su Pedra Branca, un’isola all’ingresso orientale dello Stretto di Singapore, era contestata dalla Malaysia. Il 6 febbraio 2003 i due Stati convennero di sottoporre la controversia alla Corte internazionale di giustizia. Con la sentenza del 23 maggio 2008 la Corte attribuì Pedra Branca a Singapore con dodici voti contro quattro e Middle Rocks alla Malaysia.⁸ Entrambi i governi accettarono l’esito. Il caso dimostrò che vicini con una storia di attriti potevano risolvere una controversia territoriale per via giuridica, che è lo stesso messaggio che i tribunali e il centro arbitrale di Singapore inviano alle parti commerciali (cfr. i capitoli F.II e F.III).

Coalizioni dei piccoli

Il realismo nei confronti della potenza lascia spazio all’iniziativa, perché un piccolo Stato può moltiplicare il proprio peso collaborando con altri che si trovano nella stessa posizione. Nel 1992 Singapore fondò presso le Nazioni Unite il Forum of Small States, un raggruppamento informale che conta oggi 108 membri.⁹ Nel 2009, quando il Gruppo dei Venti divenne il principale foro di coordinamento economico mondiale, Singapore convocò il Global Governance Group, composto da circa trenta Stati più piccoli, che mira a dare voce ai non membri nel processo del G20.¹⁰

Queste coalizioni sono importanti per il centro finanziario perché le regole della finanza internazionale vengono sempre più spesso scritte in club ristretti. Il G20 fissa l’agenda del Financial Stability Board, avalla il lavoro del Gruppo d’azione finanziaria internazionale (GAFI) e commissiona all’OCSE gli standard sulla trasparenza fiscale. Uno Stato che resta fuori dal club rischia di vedersi imporre regole senza essere ascoltato. I ripetuti inviti di Singapore ai vertici del G20 in qualità di ospite le hanno dato un posto al tavolo in cui sono state definite le riforme regolamentari successive al 2008 e gli standard globali sullo scambio di informazioni fiscali (cfr. il capitolo E.II).¹¹

Lee Hsien Loong riassunse la dottrina allo Shangri-La Dialogue del 31 maggio 2019. I piccoli Stati, disse, “can do little to influence the big powers, but we are not entirely without agency”.¹² Capacità di agire, in questo senso, significa costruire coalizioni, difendere le regole e rendersi utili a tutte le parti. Lo stesso discorso metteva in guardia contro iniziative che costringerebbero i paesi a schierarsi tra gli Stati Uniti e la Cina. È la formulazione più chiara dell’equilibrio che Singapore ha cercato di mantenere dagli anni Dieci del Duemila.

Note

1. Michael Leifer, Singapore's Foreign Policy: Coping with Vulnerability, Londra, Routledge, 2000. ↩
2. Mothership, “S'pore must be a ‘poisonous shrimp’ to survive in a world of ‘big fish’, LKY said in 1966”, dicembre 2018 (mothership.sg): Lee citò il detto “Big fish eat small fish; small fish eat shrimps” in un discorso del 1966 all’University of Singapore e osservò che alcuni gamberetti sono velenosi: “If you eat them, you will get digestive upsets.” ↩
3. Wikipedia, “Five Power Defence Arrangements” (consultato a novembre 2026): accordi istituiti il 1º novembre 1971 a seguito di un comunicato congiunto del 16 aprile 1971; membri Australia, Malaysia, Nuova Zelanda, Singapore e Regno Unito; nessun impegno specifico a intervenire militarmente, i membri si consultano in caso di attacco armato o di minaccia contro la Malaysia o Singapore. ↩
4. Wikipedia, “Singapore–United States relations” (consultato a novembre 2026): rinnovo il 23 settembre 2019, da parte di Lee Hsien Loong e Donald Trump, del patto di difesa che consente alle forze statunitensi di utilizzare le basi aeree e navali di Singapore, prorogato di quindici anni fino al 2035; navi da combattimento litorale dispiegate a rotazione presso la base navale di Changi in base allo Strategic Framework Agreement. ↩
5. Memorandum of Understanding tra Singapore e gli Stati Uniti del 13 novembre 1990 sull’utilizzo di strutture a Singapore da parte degli Stati Uniti e Strategic Framework Agreement for a Closer Cooperation Partnership in Defence and Security del 12 luglio 2005. ↩
6. Wikipedia, “Singapore–United States relations” (consultato a novembre 2026): dichiarazione del Primo ministro Lee Hsien Loong del 1º aprile 2022 secondo cui “Singapore is not an ally of the U.S.”, ribadita da Lawrence Wong nel 2024. ↩
7. Wikipedia, “Tommy Koh” (consultato a novembre 2026): rappresentante permanente presso le Nazioni Unite 1968–1971, presidente della Terza Conferenza delle Nazioni Unite sul diritto del mare 1980–1982, presidente del Comitato principale della Conferenza delle Nazioni Unite su ambiente e sviluppo 1990–1992, capo negoziatore dell’accordo di libero scambio tra Stati Uniti e Singapore. ↩
8. Corte internazionale di giustizia, Sovereignty over Pedra Branca/Pulau Batu Puteh, Middle Rocks and South Ledge (Malaysia/Singapore), sentenza del 23 maggio 2008, pagina del caso (icj-cij.org, consultato a novembre 2026): sovranità su Pedra Branca/Pulau Batu Puteh a Singapore, Middle Rocks alla Malaysia, South Ledge allo Stato nelle cui acque territoriali si trova; Wikipedia, “Pedra Branca dispute” (consultato a novembre 2026): compromesso firmato a Putrajaya il 6 febbraio 2003; sentenza della CIG del 23 maggio 2008 che attribuisce la sovranità su Pedra Branca a Singapore con 12 voti contro 4 e Middle Rocks alla Malaysia con 15 voti contro 1; entrambi i governi accettarono l’esito. ↩
9. Wikipedia, “Forum of Small States” (consultato a novembre 2026): costituito il 1º ottobre 1992, fondato e presieduto da Singapore, 108 Stati membri, un foro in cui i piccoli Stati promuovono i propri interessi economici. ↩
10. Wikipedia, “Global Governance Group” (consultato a novembre 2026): costituito nel luglio 2009, fondato da Singapore, 30 paesi membri, con l’obiettivo di convogliare le posizioni degli Stati più piccoli nel G20. ↩
11. Inviti di Singapore ai vertici del G20 come ospite non membro (tra cui Seul 2010 e diversi vertici a partire dal 2013). ↩
12. Prime Minister's Office Singapore, “PM Lee Hsien Loong at the IISS Shangri-La Dialogue 2019” (pmo.gov.sg, consultato a novembre 2026): “Small states like Singapore can do little to influence the big powers, but we are not entirely without agency”; i paesi asiatici “want to be friends with both”, gli Stati Uniti e la Cina; Singapore si oppone alle iniziative che “force countries to take sides” o “create rival blocs”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.