Stamford Raffles e William Farquhar

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Raffles: impiegato, governatore, fondatore

Thomas Stamford Bingley Raffles nacque il 5 luglio 1781 a bordo della nave Ann al largo di Port Morant, in Giamaica, ed entrò al servizio della East India Company a Londra come impiegato nel 1795, all’età di quattordici anni.¹ Nel 1805 fu inviato a Penang come segretario aggiunto del nuovo governo dell’insediamento.² A Penang imparò il malese, studiò la storia e la politica del mondo malese e allacciò rapporti con il Governatore generale a Calcutta, Lord Minto, che gli aprirono la strada alla carriera successiva.

Raffles apparteneva a un tipo umano che la Compagnia produsse all’inizio dell’Ottocento: lo studioso-amministratore, che univa il governo pratico a un vivo interesse per le lingue, la storia e la storia naturale della regione. Raccolse manoscritti, piante e animali, scrisse una storia di Giava e fondò in seguito la Zoological Society of London.³ La sua conoscenza della tradizione malese gli diede il senso dell’importanza storica di Singapura, il porto trecentesco descritto nel capitolo precedente, e contribuì alla sua scelta dell’isola.

Giava e le lezioni dell’amministrazione

Dal 1811 al 1816 Raffles fu Lieutenant-Governor di Giava, che gli inglesi avevano sottratto a olandesi e francesi durante le guerre napoleoniche.⁴ A Giava tentò riforme di vasta portata: la sostituzione delle consegne forzate con un’imposta fondiaria, la riduzione del potere delle aristocrazie locali e la promozione del libero commercio. Le riforme erano ambiziose ma finanziariamente infruttuose, e la sua amministrazione si concluse tra le critiche di Calcutta e di Londra.⁵

L’esperienza di Giava plasmò in due modi la sua concezione di Singapore. Rafforzò la sua convinzione che i monopoli olandesi soffocassero il commercio dell’arcipelago e che il libero commercio ne avrebbe liberato il potenziale. Gli insegnò inoltre i limiti del governo territoriale esercitato da una compagnia commerciale, i cui direttori misuravano ogni amministrazione in base ai costi. Singapore, come egli la concepiva, avrebbe evitato entrambi i problemi: un porto senza monopoli e un insediamento senza l’onere di governare un vasto territorio.

Dopo la restituzione di Giava agli olandesi, Raffles fu nominato Lieutenant-Governor di Bencoolen, un modesto posto della Compagnia sulla costa occidentale di Sumatra, dove giunse nel marzo 1818.⁶ Da Bencoolen fece pressione su Calcutta per una politica attiva contro l’espansione olandese. Fu durante una visita a Calcutta nel 1818 che ottenne il mandato per la spedizione che portò a Singapore.

Farquhar: il Resident che conosceva Malacca

Il secondo fondatore di Singapore fu William Farquhar, ufficiale dell’esercito di Madras della Compagnia, che per quindici anni era stato il principale amministratore di Malacca. Promosso capitano nel 1803, era stato formalmente nominato Resident and Commandant di Malacca nel dicembre 1813, carica che mantenne fino al ritorno degli olandesi nel settembre 1818.⁷ Farquhar conosceva i capi malesi della regione, parlava il malese e aveva stretti rapporti con le comunità mercantili di Malacca, molte delle quali lo avrebbero seguito a Singapore.

Farquhar accompagnò Raffles nella spedizione del 1819. Dopo la firma del trattato divenne il primo Resident and Commandant di Singapore. Issò la bandiera britannica sulla collina che i malesi chiamavano Bukit Larangan, sede della corte trecentesca.⁸ Raffles lasciò l’isola pochi giorni dopo il trattato e vi tornò soltanto due volte, per alcune settimane nel 1819 e per otto mesi tra il 1822 e il 1823. Per la maggior parte dei primi quattro anni Farquhar governò l’insediamento da solo.

Due concezioni di un insediamento

Il rapporto tra i due uomini divenne uno dei conflitti determinanti della prima Singapore. Farquhar, che lavorava con risorse minime e senza istruzioni per molte situazioni, governava in modo pragmatico. Avendo bisogno di entrate, le trovò nelle licenze per il gioco d’azzardo e nella vendita di oppio e alcolici. Consentì ai mercanti di costruire dove trovavano spazio, anche su terreni che Raffles aveva riservato, e tollerò la tratta degli schiavi, ancora praticata nella regione.⁹ Nel maggio 1820 istituì il primo corpo di polizia dell’insediamento.¹⁰

Raffles aveva una concezione più ambiziosa e più ordinata. Quando tornò nell’ottobre 1822, trovò una città cresciuta senza un piano e un governo le cui entrate provenivano in larga parte da vizi che egli intendeva reprimere. Destituì Farquhar, che fu ufficialmente rimosso il 1º maggio 1823 e sostituito da John Crawfurd.¹¹ Raffles vietò la schiavitù e il gioco d’azzardo, proibì il porto d’armi ed emanò regolamenti per la città.¹²

Il conflitto tra Raffles e Farquhar è più di una lite personale. Esso mostra due approcci al governo di un insediamento commerciale che ricorrono nella storia di Singapore. Il primo è pragmatico e orientato alle entrate: accetta l’economia così come la trova e tassa ciò che può essere tassato. Il secondo è orientato alla pianificazione: cerca di plasmare l’economia e la società secondo un disegno. Lo Stato singaporiano moderno è stato descritto come una combinazione di entrambi, pragmatico nelle scelte economiche e deliberato nella pianificazione, e il conflitto delle origini prefigura questa combinazione.

Note

1. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultato a settembre 2026): nato il 5 luglio 1781 “on board the ship Ann, off the coast of Port Morant, Jamaica”; impiegato della East India Company a Londra dal 1795, all’età di quattordici anni. ↩
2. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultato a settembre 2026): inviato a Penang nel 1805 come segretario aggiunto sotto il governatore Philip Dundas. ↩
3. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultato a settembre 2026): fondatore nel 1825 e primo presidente (eletto nell’aprile 1826) della Zoological Society of London. ↩
4. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultato a settembre 2026): Lieutenant-Governor di Giava dal 1811 al 1816. ↩
5. Sull’amministrazione di Raffles a Giava, sul sistema della rendita fondiaria e sulle difficoltà finanziarie che portarono al suo richiamo, si vedano C.E. Wurtzburg, Raffles of the Eastern Isles, London, Hodder & Stoughton, 1954, e la voce Wikipedia, “Stamford Raffles”. ↩
6. Wikipedia, “Stamford Raffles” (consultato a settembre 2026): giunto a Bencoolen il 19 marzo 1818, fu ufficialmente nominato Lieutenant-Governor il 22 marzo. ↩
7. Wikipedia, “William Farquhar” (consultato a settembre 2026): Resident di Malacca dal 1803 al 1818, formalmente nominato Resident and Commandant nel dicembre 1813, fino al ritorno degli olandesi nel settembre 1818. ↩
8. Wikipedia, “William Farquhar” (consultato a settembre 2026): egli “drew up the first gun and set up the post to hoist the Union Jack flag” su Bukit Larangan. ↩
9. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): Farquhar ricorse al “selling licenses for gambling and the sale of opium” e tollerò “the slave trade” per generare entrate. ↩
10. Wikipedia, “William Farquhar” (consultato a settembre 2026): istituì il primo corpo di polizia di Singapore nel maggio 1820, guidato dal genero Francis Bernard. ↩
11. Wikipedia, “William Farquhar” (consultato a settembre 2026): ufficialmente destituito il 1º maggio 1823 e sostituito da John Crawfurd; Farquhar contestò in seguito la propria destituzione. ↩
12. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): Raffles “banned slavery, closed all gambling dens, prohibited the carrying of weapons”. ↩

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