Stoccaggio e miscelazione
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Serbatoi, terminali e caverne
Lo stoccaggio è il secondo pilastro dell’hub petrolifero. I serbatoi consentono ai trader di acquistare carichi quando i prezzi sono bassi e di venderli quando i prezzi salgono, di comporre grandi carichi a partire da piccole partite e di frazionare grandi carichi nei lotti più piccoli richiesti dagli acquirenti regionali. Ong Eng Tong descrive questa funzione nei seguenti termini: grandi carichi arrivano dall’Europa e dal Medio Oriente e vengono stoccati e rispediti in lotti più piccoli. Egli definisce inoltre Singapore una «swing refinery» che rifornisce paesi la cui capacità di raffinazione è insufficiente o le cui raffinerie hanno subito interruzioni. Lo stoccaggio rende possibile tale ruolo, poiché consente di tenere i prodotti a disposizione di acquirenti le cui esigenze mutano con breve preavviso.
Gran parte dello stoccaggio appartiene alle stesse raffinerie. La sola Aster dispone di 4,3 milioni di metri cubi di serbatoi su Bukom e Jurong Island, progettati per una raffineria da 500.000 barili al giorno. Dopo la riduzione della capacità di lavorazione del greggio la società ha valutato di concederne in locazione una parte a terzi. I terminali indipendenti aggiungono ulteriore capacità. Essi appartengono a società specializzate nello stoccaggio, alle divisioni di stoccaggio delle case di trading e a investitori, e concedono in locazione serbatoi a trader, raffinatori e fornitori di bunker. Vitol, che ha aperto il suo ufficio di Singapore nel 1979, ha fondato nel 2006 la società di stoccaggio VTTI e dichiara oggi una capacità di stoccaggio di circa 24 milioni di metri cubi a livello mondiale.1 Un dato preciso sulla capacità complessiva di stoccaggio commerciale a Singapore non ha potuto essere confermato da fonti pubbliche e non viene pertanto indicato.
Il contributo più originale dello Stato si trova nel sottosuolo. La costruzione delle Jurong Rock Caverns iniziò l’8 febbraio 2007. L’impianto fu ufficialmente inaugurato il 2 settembre 2014. Esso stocca fino a 1,47 milioni di metri cubi di idrocarburi liquidi, come greggio e condensati, a circa 130 metri sotto il Banyan Basin di Jurong Island. JTC lo descrive come il primo impianto commerciale in caverne rocciose sotterranee per idrocarburi liquidi nel Sud-est asiatico e stima che faccia risparmiare circa 60 ettari di terreno in superficie.2 Il primo ministro Lee Hsien Loong osservò in seguito che il terreno risparmiato sarebbe stato sufficiente per sei impianti petrolchimici. Una seconda fase di circa 1,32 milioni di metri cubi è stata studiata ma non realizzata.3
La miscelazione come funzione di trading
La miscelazione trasforma lo stoccaggio in una fonte di valore. I prodotti petroliferi sono venduti secondo specifiche che definiscono densità, viscosità, tenore di zolfo, punto di infiammabilità, numero di ottano e altre proprietà. Componenti che da soli non soddisfano una specifica possono essere miscelati in serbatoi o a bordo delle navi finché la miscela non vi risponde. Un trader che acquista componenti a basso costo, come olio combustibile ad alto tenore di zolfo, cutter stock, nafta o reformato, e li miscela in un grado commerciabile guadagna la differenza tra il valore dei componenti e quello del prodotto finito. La concentrazione di serbatoi, raffinerie, pontili e laboratori fa di Singapore uno dei più importanti luoghi di miscelazione al mondo.
Le regole sui combustibili marini mostrano come la regolamentazione possa trasformare questa attività. Dal 1º gennaio 2020 l’Organizzazione marittima internazionale ha ridotto il tenore massimo di zolfo del combustibile utilizzato dalle navi al di fuori delle aree di controllo delle emissioni dal 3,5 allo 0,5 per cento.4 La domanda di olio combustibile ad alto tenore di zolfo, il residuo tradizionale delle raffinerie asiatiche, crollò quasi da un giorno all’altro, mentre aumentò la domanda di olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo. Gran parte del nuovo combustibile veniva prodotta miscelando nei serbatoi di Singapore residui a basso tenore di zolfo con distillati e altri componenti. Il cambiamento premiò i trader che avevano accesso a capacità di stoccaggio e di miscelazione nel maggiore porto di bunkeraggio del mondo, esaminato nel capitolo III di questa parte. Esso accrebbe anche il rischio di miscele fuori specifica, un problema che lo stesso capitolo tratta in relazione alla qualità e alla contaminazione dei combustibili.
La miscelazione comporta rischi giuridici oltre che opportunità commerciali. Un carico descritto come conforme a una specifica deve esserlo effettivamente, e miscele che rispettano i parametri di prova pur contenendo componenti insoliti o nocivi possono esporre il venditore a pretese di acquirenti e armatori. I contratti definiscono pertanto la specifica, il metodo di campionamento e la società di ispezione il cui certificato è definitivo. I surveyor e i laboratori indipendenti che analizzano i carichi a Singapore svolgono la funzione che il volume su Ginevra attribuisce alla Société Générale de Surveillance nella storia del trading svizzero.
L’integrità delle scorte
Grandi scorte di un liquido prezioso e fungibile invitano alla frode. Per circa un decennio a partire dal 2007 gruppi di dipendenti di Shell sottrassero gasolio marino dal sito di Bukom e lo vendettero attraverso una rete di acquirenti. Il 31 marzo 2022 uno dei capi fu condannato a 29 anni di reclusione per essersi appropriato indebitamente, tra il 2007 e il 2017, di gasolio per un valore di quasi S$ 128 milioni.56 Il caso rivelò quanto sia difficile riconciliare le quantità misurate in un grande parco serbatoi con quelle caricate sulle chiatte, e quanto dipenda dall’onestà dei dipendenti che registrano le movimentazioni.
Una frode sulle scorte di altro genere provocò nell’aprile 2020 il crollo di Hin Leong Trading. La società chiese la protezione giudiziale il 17 aprile 2020, dopo che il suo fondatore aveva rivelato ai finanziatori che la società non aveva contabilizzato perdite su futures per circa US$ 800 milioni.7 Le banche scoprirono che le scorte date loro in garanzia non esistevano nelle quantità dichiarate o erano state costituite in pegno più volte. Il capitolo II della parte H esamina il crollo e le sue conseguenze per il trade finance, mentre il capitolo I della parte B ha mostrato come il codice penale coloniale sia stato applicato al suo fondatore. Per l’hub petrolifero l’insegnamento è che lo stoccaggio ha valore per i finanziatori solo se le ricevute di deposito, i rapporti di ispezione e le registrazioni di magazzino sono affidabili.
Un equivoco diffuso
Si sente spesso dire che i prezzi del petrolio di Singapore siano fissati in borsa. I prezzi utilizzati nei contratti asiatici sono in realtà rilevazioni pubblicate da un’agenzia privata di price reporting, basate su offerte di acquisto, offerte di vendita e operazioni del mercato fisico che i partecipanti le comunicano. I futures e gli swap compensati fanno riferimento a tali rilevazioni e vengono regolati sulla loro base. Le borse e le controparti centrali forniscono la copertura, mentre il prezzo stesso proviene dal mercato fisico osservato da Platts.
Note
- Vitol, “About” (vitol.com, consultato nel novembre 2026): “Founded in Rotterdam in 1966”; “opened its first Swiss office in 1968 in Zug”; Singapore (1979); “established VTTI, a storage company, in 2006”; “circa 24 million cubic meters of storage”. ↩
- JTC Corporation, “Jurong Rock Caverns” (jtc.gov.sg/find-space/jurong-rock-caverns, consultato nel novembre 2026): stoccaggio fino a 1,47 milioni di m³ di idrocarburi liquidi come greggio e condensati; circa 150 metri sotto terra e 130 metri sotto il Banyan Basin; primo impianto commerciale sotterraneo del suo genere nel Sud-est asiatico; libera circa 60 ettari di terreno. ↩
- Wikipedia, “Jurong Island” (consultato nel novembre 2026): la fase 2 delle Jurong Rock Caverns potrebbe aggiungere circa 1,32 milioni di metri cubi, ma era soltanto in fase di studio. ↩
- Wikipedia, “IMO 2020” (consultato nel novembre 2026): dal 1º gennaio 2020 il limite globale di zolfo per i combustibili marini al di fuori delle aree di controllo delle emissioni è sceso dal 3,5 per cento allo 0,5 per cento; 0,10 per cento all’interno delle aree di controllo delle emissioni. ↩
- “Ex-Shell employee gets 29 years’ jail for $128 million gasoil heist at Pulau Bukom”, Yahoo News Singapore, 31 marzo 2022: “sentenced to 29 years’ jail at a court hearing on Thursday (31 March)”; “From 2007 to 2017, the Singaporean misappropriated nearly $128 million worth of gasoil”. ↩
- Wikipedia, “Pulau Bukom” (consultato nel novembre 2026), indica oltre 350.000 tonnellate per un valore superiore a S$ 200 milioni per l’intero schema del periodo 2007–2018; articoli di stampa del luglio 2025 su un secondo capo (pena di oltre 25 anni per carburante del valore di circa S$ 100 milioni). ↩
- Wikipedia, “Hin Leong” (consultato nel novembre 2026): “allegations of $800 million in undisclosed losses”; in una riunione con i finanziatori Lim rivelò che la società “had written off $800 million in futures trading losses”; richiesta di protezione giudiziale il 17 aprile 2020. ↩
Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.