Temasek e Singapura nel Trecento: archeologia e cronaca

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Le fonti scritte: cinesi, giavanesi e malesi

La storia dell’isola prima del 1819 si fonda su tre tipi di testimonianze scritte: la letteratura cinese di viaggio e geografica, la poesia di corte giavanese e la tradizione storica malese. Poiché ciascuna ha una propria prospettiva e propri limiti, la conoscenza moderna della Singapore del Trecento dipende dalla loro lettura congiunta e dal loro raffronto con i dati archeologici.

La fonte cinese più importante è il Daoyi Zhilüe (“Breve resoconto dei barbari delle isole”) di Wang Dayuan, un mercante viaggiatore che navigò attraverso il Nanyang intorno al 1330 e completò il suo resoconto alla metà del Trecento.¹ Wang descrisse un luogo che chiamava Danmaxi, una resa cinese di Temasek, e vi distinse due aree. La prima, Longyamen, la “Porta dei denti del drago”, era uno stretto tra due colline attraverso il quale passavano le navi. La seconda, Banzu, era un insediamento su una collina abitato da mercanti.²

Il resoconto di Wang contrappone nettamente le due aree. A proposito di Longyamen avvertiva che le navi di ritorno dagli Oceani occidentali potevano essere affrontate da pirati che attaccavano con due o trecento imbarcazioni. Di Banzu scriveva che i suoi abitanti erano mercanti onesti, che portavano i capelli corti con turbanti di raso broccato d’oro e vesti rosse.³ Banzu viene generalmente identificato con l’area di Fort Canning Hill, e Longyamen con l’ingresso occidentale del porto, nei pressi dell’odierno Keppel Harbour.⁴ Wang registrò inoltre che tra i prodotti locali figuravano il legno di laka e lo stagno, e che gli abitanti commerciavano con mercanti cinesi di Quanzhou.⁵

Il testo di Wang contiene un ulteriore dettaglio di rilievo politico. Egli riferì che Temasek era stata attaccata dai siamesi e che la città aveva resistito all’assedio per un mese.⁶ L’episodio mostra che l’insediamento aveva un valore sufficiente ad attirare l’attenzione di una potenza continentale ed era abbastanza forte da difendersi. Mostra anche la precarietà della sua posizione tra vicini più grandi.

La fonte giavanese è il Nagarakretagama, un poema di corte composto nel 1365 in lode del regno di Majapahit, nella parte orientale di Giava. Esso elenca Tumasik tra i territori che il poeta considerava vassalli di Majapahit.⁷ La poesia di corte registra pretese, sicché l’elenco riflette le ambizioni di Majapahit più che il suo controllo effettivo. Conferma tuttavia che l’insediamento era noto per nome nella capitale dello Stato più potente dell’arcipelago e che lo si riteneva degno di essere rivendicato.

La terza fonte è la tradizione storica malese, soprattutto il Sejarah Melayu, gli “Annali malesi”, una cronaca di corte della dinastia di Malacca composta nel Quattrocento e nel Cinquecento e rivista all’inizio del Seicento.⁸ Gli Annali narrano la storia di Singapura come prima sede della dinastia che in seguito regnò su Malacca. Scritti per legittimare i sovrani di Malacca e di Johor, sono una cronaca dinastica dalla cronologia incerta. Il loro racconto di Singapura concorda nondimeno, nelle linee generali, con le testimonianze cinesi e archeologiche.

Gli Annali malesi e la leggenda della fondazione

Secondo il Sejarah Melayu, un principe di Palembang di nome Sang Nila Utama, che rivendicava la discendenza da Alessandro Magno, approdò sull’isola di Temasek, vide un animale strano e possente e gli fu detto che si trattava di un leone. Interpretò l’avvistamento come un segno di buon auspicio, fondò una città sull’isola e la chiamò Singapura, la “Città del leone”.⁹ Si dice che cinque sovrani abbiano regnato a Singapura prima della caduta della città. Una tradizione successiva colloca la fondazione intorno al 1299, data che è entrata a far parte del racconto ufficiale della lunga storia di Singapore.¹⁰

La leggenda esprime diverse pretese al tempo stesso. La discendenza da Palembang collega Singapura al prestigio di Srivijaya. La discendenza da Alessandro collega la dinastia al più ampio mondo islamico, nel quale la cronaca fu scritta. Il leone, un animale che non visse mai sull’isola, trasforma un insediamento ordinario in un luogo scelto dalla provvidenza. Per lo storico del centro finanziario, l’aspetto più interessante della leggenda è la sua insistenza sulla legittimità. Un porto dello Stretto aveva bisogno di un sovrano la cui autorità fosse riconosciuta tanto dai mercanti quanto dai vicini, e la leggenda della fondazione serviva da strumento di tale riconoscimento.

Gli Annali contengono anche episodi che riflettono i pericoli che minacciavano la città. Raccontano di un attacco di pesci spada respinto grazie all’idea di un ragazzo di costruire una barriera di tronchi di banano, e dell’uomo forte Badang, le cui imprese di forza erano ricordate in relazione a una grande pietra alla foce del fiume.¹¹ Gli storici leggono l’episodio dei pesci spada come un’allegoria di un attacco dal mare. Qualunque ne sia l’origine, esso conferma un tema che attraversa le fonti: la prosperità della città era costantemente minacciata dal mare.

L’archeologia: le testimonianze del terreno

Per lungo tempo la città del Trecento fu nota soltanto da questi testi, il che lasciava molti storici nel dubbio che fosse mai esistito un insediamento di qualche importanza. L’archeologia ha modificato tale valutazione. I primi ritrovamenti furono casuali. Nel 1819 alcuni operai che disboscavano la giungla alla foce del fiume Singapore trovarono un grande masso di arenaria che recava un’iscrizione di circa cinquanta righe. La Singapore Stone raggiungeva circa 3 metri di altezza e 3 metri di larghezza. Nel 1843 fu fatta saltare per ordine dell’acting Settlement Engineer allo scopo di sgomberare e allargare il passaggio alla foce del fiume.¹² Dei frammenti salvati, alcuni furono inviati a Calcutta e uno è oggi esposto a Singapore. L’iscrizione non è mai stata decifrata, benché lo studioso olandese Hendrik Kern ne abbia proposto una datazione intorno al 1230.¹³

Nel 1928 alcuni operai su Fort Canning Hill trovarono diversi ornamenti d’oro risalenti alla metà del Trecento.¹⁴ Gli ornamenti, in uno stile associato a Giava orientale, indicavano un’élite facoltosa con legami con Majapahit. Confermarono che la collina, chiamata dai malesi del 1819 Bukit Larangan, la “Collina proibita”, era stata un tempo sede di una corte.

Gli scavi sistematici iniziarono nel 1984. L’archeologo americano John Miksic condusse il suo primo scavo a Fort Canning dal 18 al 28 gennaio 1984 e recuperò 1.346 cocci di ceramica, per un peso di 14,31 kg, risalenti al Trecento.¹⁵ Seguirono ulteriori scavi presso il complesso della Parliament House nel 1994, a Empress Place nel 1998, e nel Padang del Singapore Cricket Club e nell’area della St Andrew’s Cathedral nel 2003.¹⁶ I risultati complessivi mostrano che la Temasek del Trecento è l’insediamento portuale meglio documentato dal punto di vista archeologico negli Stretti di Malacca.¹⁷

I ritrovamenti consentono di tracciare un quadro dell’insediamento. Sulla collina sorgeva una corte con laboratori artigianali, e lungo la riva settentrionale del fiume si estendeva un quartiere commerciale in cui le merci venivano sbarcate, immagazzinate e lavorate. Tra i reperti predominano le ceramiche cinesi: giare da conservazione in gres, porcellane del periodo Yuan, comprese quelle in bianco e blu e i celadon, e vasellame d’uso quotidiano. Monete, vetri, perline e manufatti metallici testimoniano il commercio con la Cina, l’India e l’arcipelago. Le tracce di lavorazione dei metalli fanno pensare che l’insediamento trasformasse anche materie prime.¹⁸

Ai fini di questo libro contano tre conclusioni. In primo luogo, Temasek era un porto reale con un mercato reale, collegato alle principali reti commerciali del suo tempo. In secondo luogo, la sua prosperità si fondava sul commercio di transito e di riesportazione, la stessa funzione che l’insediamento britannico avrebbe svolto dopo il 1819. In terzo luogo, il suo commercio era orientato verso la Cina, le cui merci, e probabilmente i cui mercanti, erano presenti nell’insediamento. Il porto del Trecento era un emporio. La città moderna, che si descrive con la stessa parola, ha dunque una genealogia più lunga di quanto suggerisca la storia del 1819.

Un porto tra il Siam e Majapahit

Il porto del Trecento viveva tra due potenze più grandi. A nord, i regni thai, che estendevano la loro influenza lungo la penisola malese, rivendicavano la sovranità sui porti della penisola. A sud-est, Majapahit rivendicava i porti dell’arcipelago. Temasek resistette a un assedio siamese, come registrò Wang Dayuan, e compare come vassallo nella poesia di corte di Majapahit. I suoi sovrani mantennero probabilmente rapporti con entrambe le potenze e con la Cina, cercando il riconoscimento che metteva al sicuro il loro commercio senza rinunciare all’autonomia che lo rendeva redditizio.

Questa posizione tra potenze è un tratto ricorrente della storia di Singapore. La repubblica moderna ha perseguito una politica estera di equilibrio tra Stati più grandi e di coltivazione di rapporti con tutti loro, politica esaminata nella parte F di questo libro. Sarebbe anacronistico attribuire ai sovrani di Temasek una politica estera in senso moderno. La situazione strutturale era tuttavia comparabile: un piccolo porto con un commercio prezioso, dipendente dalla tolleranza dei vicini e dalla sua utilità per tutti loro.

La caduta di Singapura

La fine della città trecentesca è narrata in modo diverso nelle diverse tradizioni. Il Sejarah Melayu racconta di un sovrano che fece giustiziare una donna della corte in seguito a una falsa accusa, e del padre di lei, un alto funzionario, che per vendetta aprì le porte della città a una flotta giavanese d’invasione. Le fonti portoghesi del Cinquecento, tra cui il resoconto di Tomé Pires, narrano di un principe di Palembang, Parameswara, che si rifugiò a Singapura, ne uccise il sovrano locale e governò l’isola per alcuni anni prima di esserne scacciato.²⁰ Quale che sia la versione più vicina ai fatti, l’esito fu lo stesso. Intorno al 1398 il sovrano di Singapura fuggì verso nord e fondò un nuovo insediamento a Malacca, dove stabilì la dinastia la cui storia è registrata negli Annali.²¹

I dati archeologici suggeriscono che l’insediamento sull’isola non scomparve d’un tratto. I reperti del Quattrocento sono meno abbondanti di quelli del Trecento, il che lascia supporre che il quartiere commerciale sia decaduto gradualmente. La corte, tuttavia, si trasferì a Malacca e portò con sé l’autorità politica che aveva attirato e protetto il commercio. Senza un sovrano in grado di offrire protezione e riconoscimento, l’isola perse la sua funzione di mercato. Rimase un luogo lungo la rotta, noto ai marinai e occasionalmente utilizzato da capi locali, ma cessò di essere un centro.

La caduta di Singapura contiene la prima lezione di questo libro. La prosperità di un porto si fondava su istituzioni – un’autorità riconosciuta, un mercato sicuro, tributi prevedibili – e quelle istituzioni potevano spostarsi. Quando la corte se ne andò, il commercio la seguì. La geografia rimase invariata, mentre le istituzioni che trasformavano la geografia in ricchezza si spostarono con la corte.

Note

1. Il Daoyi Zhilüe è solitamente datato al 1349; i viaggi di Wang Dayuan ebbero luogo negli anni Trenta del Trecento. Si vedano Wikipedia, “Daoyi Zhilüe” e “Wang Dayuan” (consultati a settembre 2026), e la discussione in Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft 169 (2019), “Deconstructing Banzu and Longyamen: The Daoyi zhilüe (1349) in the New Early History of Singapore”. ↩
2. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026), che cita Wang Dayuan: “Longyamen is intersected with two mountains belonging to the Temasek natives, akin to a dragon teeth-like formation, with a water channel running through the middle.” ↩
3. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026), che cita Wang Dayuan sui pirati di Longyamen, che attaccavano “with two to three hundred perahus”, e sugli abitanti di Banzu, che “wear their hair short, with turban of gold-brocaded satin, and red-coloured clothing”. ↩
4. L’identificazione di Banzu con Fort Canning Hill e di Longyamen con il passaggio di Keppel Harbour è ampiamente accolta ma non incontestata; si vedano l’articolo in Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft 169 (2019) citato sopra e Wikipedia, “Long Ya Men” e “Ban Zu” (consultati a settembre 2026). ↩
5. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026), che riassume Wang Dayuan: il legno di laka e lo stagno erano prodotti localmente, e gli abitanti commerciavano con cinesi di Quanzhou. ↩
6. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026): Wang riferì che “the city successfully resisted the attack for a month”. ↩
7. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026): il Nagarakretagama, scritto nel 1365, “listed Tumasik as a vassal of the Majapahit”. ↩
8. Sulla datazione e sulle redazioni del Sejarah Melayu, si veda C.C. Brown (trad.), Sejarah Melayu or Malay Annals, Kuala Lumpur, Oxford University Press, 1970 (ristampa dell’edizione del 1952), introduzione; la redazione del 1612 è di solito considerata la base del testo pervenuto. ↩
9. C.C. Brown (trad.), Sejarah Melayu or Malay Annals, capitolo 3, sull’arrivo di Sang Nila Utama e sull’attribuzione del nome Singapura; gli Annali presentano il sovrano come discendente di Iskandar Zulkarnain (Alessandro Magno). ↩
10. Kwa Chong Guan, “Remembering John Norman Miksic”, BiblioAsia, vol. 21, issue 4, gennaio 2026, sulla sede di governo del leggendario principe che fondò Singapura intorno al 1299. ↩
11. C.C. Brown (trad.), Sejarah Melayu or Malay Annals, sull’attacco dei pesci spada e su Badang; il collegamento tra Badang e la Singapore Stone è un’associazione popolare successiva. ↩
12. National Library Board Singapore, Infopedia, “Singapore Stone” (ritrovamento nel giugno 1819 a Rocky Point, dimensioni di circa 3 m per 3 m, circa 50 righe di iscrizione, distruzione nel 1843 per ordine dell’acting Settlement Engineer, Captain Stevenson). ↩
13. National Library Board Singapore, Infopedia, “Singapore Stone”: frammenti recuperati dal Lt-Colonel James Low, due dei quali inviati al museo della Royal Asiatic Society a Calcutta, il reperto superstite esposto a Singapore, e la datazione intorno al 1230 proposta da Kern. ↩
14. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026): a Fort Canning Hill nel 1928 “several pieces of gold ornaments dating to the mid-14th century were discovered”. ↩
15. Kwa Chong Guan, “Remembering John Norman Miksic”, BiblioAsia, vol. 21, issue 4, gennaio 2026 (primo scavo a Fort Canning dal 18 al 28 gennaio 1984, 1.346 cocci di ceramica per un peso di 14,31 kg risalenti al Trecento). ↩
16. Kwa Chong Guan, “Remembering John Norman Miksic”, BiblioAsia, vol. 21, issue 4, gennaio 2026 (complesso della Parliament House 1994, Empress Place 1998, Padang del Singapore Cricket Club 2003, St Andrew’s Cathedral 2003). ↩
17. Kwa Chong Guan, “Remembering John Norman Miksic”, BiblioAsia, vol. 21, issue 4, gennaio 2026; i risultati sono esposti in John N. Miksic, Singapore and the Silk Road of the Sea, 1300–1800, Singapore, NUS Press, 2013, opera che nel 2018 ha vinto la prima edizione del Singapore History Prize. ↩
18. Sintesi del quadro archeologico tratta da John N. Miksic, Singapore and the Silk Road of the Sea, 1300–1800, Singapore, NUS Press, 2013. ↩
19. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026), sull’insediamento del Temenggong di circa 150 persone, “most of them Malays, with around 30 Chinese”, e su una popolazione complessiva di “around a thousand”. ↩
20. Wikipedia, “Temasek” (consultato a settembre 2026): le fonti portoghesi indicano che Parameswara “ruled Singapura for five years” prima di essere costretto a trasferirsi a Melaka. ↩
21. Wikipedia, “Malacca Sultanate” (consultato a settembre 2026): Parameswara fondò Malacca intorno al 1400 dopo la caduta di Singapore nel 1398. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.