Gli accordi con il sultano Hussein e il Temenggong

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Lo sbarco e l’accordo preliminare

La spedizione di Raffles approdò sulla St John’s Island il 28 gennaio 1819 e giunse al fiume Singapore il giorno seguente.¹ Alla foce del fiume Raffles trovò un insediamento malese guidato dal Temenggong Abdul Rahman, con circa 150 abitanti, per lo più malesi, e circa 30 cinesi.² Il 30 gennaio 1819 Raffles e il Temenggong firmarono un accordo preliminare.³

Il Temenggong era disposto a trattare con gli inglesi, ma non aveva l’autorità per cedere da solo diritti sull’isola. Secondo la costituzione del sultanato di Johor-Riau, una simile concessione richiedeva il sultano. Il sultano riconosciuto, Abdul Rahman, risiedeva a Riau sotto l’influenza bugis e olandese e non avrebbe firmato un trattato con gli inglesi. Raffles aveva bisogno di un sultano proprio.

Il riconoscimento di un sultano

Lo trovò in Tengku Hussein, il figlio maggiore del defunto sultano, che era stato scavalcato nella disputa successoria dopo il 1812 e viveva nelle isole Riau. Hussein fu condotto a Singapore e insediato come sultano di Johor, con il riconoscimento britannico.⁴ Il fondamento giuridico del riconoscimento fu contestato fin dall’inizio. Gli olandesi consideravano Abdul Rahman il sultano legittimo e Hussein un fantoccio britannico. Gli inglesi sostenevano che Hussein, in quanto primogenito, avesse un titolo migliore e che la successione fosse stata decisa sotto la pressione bugis e olandese.

Per il giurista, l’episodio è un primo esempio di un problema che ricorre negli affari internazionali: la questione di chi abbia il potere di vincolare un sovrano o una società. Poiché un contratto firmato da una persona priva di poteri non ha valore, la due diligence della controparte deve estendersi alla posizione costituzionale del firmatario. Raffles risolse il problema riconoscendo un firmatario con un titolo sostenibile. Dopo che gli olandesi ebbero respinto questa soluzione, un trattato tra le potenze europee risolse cinque anni più tardi la controversia che ne era derivata.

Il trattato del 6 febbraio 1819

Il trattato del 6 febbraio 1819 fu concluso tra la East India Company, rappresentata da Raffles, e il sultano Hussein e il Temenggong Abdul Rahman. Fu redatto in inglese e in malese, con i due testi affiancati.⁵ La sua disposizione centrale autorizzava la Compagnia a mantenere una o più factory – cioè stazioni commerciali – in qualsiasi parte dei domini ereditari del sultano.⁶ In cambio il sultano Hussein riceveva un pagamento annuo di 5.000 dollari spagnoli e il Temenggong un pagamento annuo di 3.000 dollari spagnoli.⁷

Il trattato conteneva inoltre disposizioni sulla protezione e sull’esclusiva. Il sultano si impegnava a proteggere la Compagnia contro i nemici esterni, mentre la Compagnia prometteva assistenza contro gli attacchi esterni senza impegnarsi nelle controversie interne. Entrambi i sovrani convenivano di non concludere trattati con alcun’altra nazione e di non ammettere l’insediamento di alcun’altra potenza europea o americana.⁸ La data del 6 febbraio 1819 è riconosciuta come la fondazione ufficiale della Singapore moderna.⁹

La natura giuridica dell’accordo merita di essere sottolineata. Il trattato del 1819 non trasferiva né la sovranità né la proprietà dell’isola. Concedeva alla Compagnia il diritto di stabilire una stazione commerciale, con il terreno circostante, sotto la perdurante autorità dei sovrani malesi. Il Temenggong conservava la giurisdizione sulla popolazione malese e una quota di determinate entrate. Alle sue origini l’insediamento era dunque una concessione all’interno di uno Stato malese, e la sua trasformazione in possedimento britannico richiese altri due accordi, nel 1823 e nel 1824, che il capitolo successivo esamina.

La protesta olandese e l’esitazione britannica

Gli olandesi protestarono immediatamente. Sostenendo che il sultano non avesse l’autorità di concedere diritti sul territorio senza il consenso olandese, chiesero il ritiro degli inglesi.¹⁰ A Penang il governatore, che considerava il nuovo insediamento un rivale, non sostenne né Raffles né Farquhar. A Calcutta e a Londra i direttori della Compagnia e il governo britannico soppesavano il valore dell’insediamento rispetto al rischio di una lite con i Paesi Bassi.¹¹

Ricerche recenti negli archivi olandesi mostrano che la posizione olandese mutò durante una pausa dei negoziati tra il 1820 e il 1823. Il negoziatore olandese, Anton Reinhard Falck, giunse a considerare Singapore una merce di scambio con cui ottenere altre concessioni dagli inglesi, e concluse che rinunciarvi non avrebbe rappresentato una vera perdita per l’impero olandese.¹² Il Trattato anglo-olandese del 1824, esaminato nel capitolo successivo, trasferì Singapore nella sfera britannica e sancì la spartizione del mondo di Johor-Riau.¹³

Mentre i diplomatici negoziavano, l’insediamento cresceva. Quando le potenze europee risolsero la questione, Singapore era diventata un fatto commerciale che nessuna delle due parti poteva facilmente annullare. Raffles comprendeva questa dinamica. In una lettera del 10 giugno 1819 descrisse lo scopo dell’insediamento con parole che ne divennero il motto: “Our object is not territory but trade, a great commercial emporium, and a fulcrum whence we may extend our influence politically, as circumstances may hereafter require” (il nostro obiettivo non è il territorio ma il commercio, un grande emporio commerciale e un punto d’appoggio dal quale estendere la nostra influenza politica, come le circostanze potranno in futuro richiedere).¹⁴

Dalla factory alla sovranità

Il trattato del 1819 lasciava incerta la posizione giuridica dell’insediamento. La Compagnia deteneva una stazione commerciale, mentre i sovrani malesi conservavano la giurisdizione e pretese sulle entrate, e il territorio al di fuori dell’area della Compagnia restava sotto la loro autorità. Un simile assetto non si addiceva a una città in crescita i cui mercanti avevano bisogno di titoli sicuri sulla terra e di un unico ordinamento giuridico.

Il 7 giugno 1823 Raffles concluse un nuovo accordo con il sultano e il Temenggong. In cambio di pagamenti mensili vitalizi rispettivamente di 1.500 e 800 dollari spagnoli, essi rinunciarono ai propri poteri giudiziari e ai propri diritti sulla terra, il che portò l’isola sotto il diritto britannico.¹⁵ Il Treaty of Friendship and Alliance del 2 agosto 1824, concluso da John Crawfurd, completò il processo cedendo integralmente l’isola alla East India Company.¹⁶ Le conseguenze giuridiche di questi accordi per la proprietà, i tribunali e il diritto sono oggetto del capitolo successivo.

Note

1. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): la spedizione giunse a Singapore il 29 gennaio 1819, dopo essere approdata il giorno precedente sulla St John’s Island. ↩
2. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): l’insediamento comprendeva circa “150 people governed by the Temenggong, most of them Malays, with around 30 Chinese”. ↩
3. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultato a settembre 2026): un trattato provvisorio fu firmato il 30 gennaio 1819. ↩
4. Hussein fu condotto a Singapore dalle isole Riau, dove viveva in ristrettezze, e fu proclamato sultano poco prima della firma del trattato; si vedano Wikipedia, “Hussein Shah of Johor”, e Carl A. Trocki, Prince of Pirates, Singapore, NUS Press, 2ª edizione 2007, capitolo 3. ↩
5. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultato a settembre 2026): parti e firmatari; il trattato fu redatto sia in inglese sia in malese, con i testi affiancati. ↩
6. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultato a settembre 2026): la Compagnia era autorizzata a “maintain a factory or factories on any part of His Highness’s hereditary Dominions”. ↩
7. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): il sultano riceveva “a yearly sum of 5,000 Spanish dollars, with the Temenggong receiving a yearly sum of 3,000 Spanish dollars”. ↩
8. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultato a settembre 2026), sugli obblighi reciproci e sull’impegno a non “enter into any treaty with any other nation … nor admit … the settlement … of any other power European or American”. ↩
9. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): la data “is recognised as the official founding of modern Singapore”. ↩
10. Wikipedia, “1819 Singapore Treaty” (consultato a settembre 2026): i Paesi Bassi contestarono l’accordo, sostenendo che il sultano non avesse l’autorità di cedere territorio senza il consenso olandese. ↩
11. Sull’opposizione del governo di Penang sotto il governatore Bannerman al nuovo insediamento e sulle esitazioni di Calcutta e Londra, si vedano Wurtzburg, Raffles of the Eastern Isles, e Nicholas Tarling, Anglo-Dutch Rivalry in the Malay World 1780–1824, Cambridge, Cambridge University Press, 1962. ↩
12. Peter Borschberg, “Dutch Objections to British Singapore, 1819–1824: Law, Politics, Commerce and a Diplomatic Misstep”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 50, issue 4, dicembre 2019 (abstract). ↩
13. Peter Borschberg, “Dutch Objections to British Singapore, 1819–1824”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 50, issue 4, dicembre 2019 (abstract: trasferimento di Singapore sotto il controllo britannico attraverso l’articolo 12 del trattato del 1824). ↩
14. Raffles al colonnello Addenbrooke, 10 giugno 1819, citato in “Letters and Correspondences of Raffles”, The History Makers (samhistmakers), consultato a settembre 2026; la lettera è riprodotta in Lady Sophia Raffles, Memoir of the Life and Public Services of Sir Thomas Stamford Raffles, London, 1830. ↩
15. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): accordo del 7 giugno 1823; “lifelong monthly payments of $1,500 and $800 respectively” in cambio della rinuncia a “judicial power and rights to the lands”. ↩
16. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): trattato del 2 agosto 1824 firmato da Crawfurd; Singapore “officially fully ceded to the East India Company”; i capi ricevettero una somma forfettaria aggiuntiva di 20.000 dollari spagnoli. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.