L’Asian Currency Unit

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La prima licenza dell’ottobre 1968

Le modalità pratiche furono definite nel corso del 1968. Nella primavera di quell’anno furono avanzate proposte per un reparto separato che potesse accettare depositi in valuta estera da non residenti e prestarli a mutuatari non residenti. La filiale di Singapore di Bank of America ottenne una licenza per costituire tale unità e iniziò a operare nell’ottobre 1968.¹ Una relazione presentata a un seminario a Singapore nel 1977 da James Chia indica lo stesso mese per la nascita del mercato.² Ngiam Kee Jin sottolineò in seguito che Singapore aveva un vantaggio iniziale sugli altri centri asiatici perché era stata la prima a consentire a una banca straniera di gestire un’unità bancaria offshore.³

La licenza fu rilasciata dal governo, poiché la Monetary Authority of Singapore non esisteva ancora. Ricostruzioni successive descrivono tuttavia l’Asian Currency Unit come una creazione della MAS, compreso il discorso commemorativo del 2021, che presenta l’ACU come un conto di registrazione introdotto dopo l’istituzione della MAS.⁴ La discrepanza riflette probabilmente il fatto che la MAS amministrò ed estese il quadro delle ACU dopo il 1971, quando le furono trasferiti la vigilanza sulle banche, il controllo dei cambi e la vigilanza sull’attività bancaria offshore.⁵ Il capitolo C.V ripercorre tale trasferimento di funzioni. Il mercato stesso, la sua prima unità e il suo primo incentivo fiscale risalgono al 1968.

Una banca nella banca

L’ACU era uno strumento contabile con conseguenze giuridiche. Una banca che intendesse operare nell’Asian Dollar Market doveva ottenere un’autorizzazione e registrare le proprie operazioni offshore in un’unità separata, distinta dalla sua attività ordinaria. Le sedi centrali dovevano impegnarsi a coprire qualsiasi carenza di liquidità delle rispettive ACU.⁶ Un’ACU era dunque una banca nella banca: condivideva la personalità giuridica e il capitale della casa madre, ma i suoi libri contabili, le controparti ammesse e il suo trattamento fiscale seguivano regole proprie.

La struttura perseguiva due scopi. Consentiva a Singapore di accordare privilegi fiscali e regolamentari all’attività offshore senza estenderli al sistema bancario domestico, e proteggeva al tempo stesso l’economia interna dagli afflussi e deflussi di un mercato le cui dimensioni avrebbero potuto presto superare l’offerta di moneta nazionale. Ogni ACU riceveva linee guida di gestione individuali che disciplinavano le fonti e gli impieghi dei suoi fondi.⁷ L’attività bancaria ordinaria, in seguito denominata Domestic Banking Unit, continuava a essere soggetta a obblighi di riserva, norme sulla liquidità e controllo dei cambi.

L’isolamento dell’economia interna

La separazione tra attività offshore e attività domestica era garantita da diversi strumenti. Le ACU potevano operare liberamente con i non residenti, ma erano soggette a limitazioni nei rapporti con i residenti. I loro prestiti ai residenti erano tassati all’aliquota piena per le società del 40 per cento e, secondo Bernauer, erano di norma limitati dalla MAS a un totale di 30 milioni di dollari di Singapore. I depositanti residenti diversi dalle banche restavano soggetti alla ritenuta alla fonte del 40 per cento sugli interessi dei depositi in valuta estera, cosicché non avevano alcuna ragione fiscale per trasferire i propri risparmi dai dollari di Singapore al mercato offshore.

La barriera non fu mai del tutto impermeabile. I depositi in dollari di Singapore erano soggetti a un obbligo di riserva in contanti del sei per cento e a coefficienti di attività liquide, mentre i depositi delle ACU non lo erano. Le banche avevano quindi un incentivo a offrire ai residenti un rendimento leggermente migliore su un deposito in valuta estera e a coprire il rischio di cambio mediante uno swap. Le autorità valutarono diverse risposte, dalla remunerazione delle riserve all’estensione degli obblighi di riserva ai depositi delle ACU, e finirono per affidarsi alla moral suasion.⁸ La moral suasion presupponeva una comunità bancaria ristretta e un’autorità di vigilanza il cui disappunto avesse peso. A Singapore esistevano entrambe le condizioni, che insieme plasmarono la cultura di vigilanza descritta nel capitolo E.I.

La liberalizzazione del controllo dei cambi allentò la barriera per gradi. Dal luglio 1973 le persone fisiche residenti a Singapore potevano detenere presso le ACU fino a 100.000 dollari di Singapore in determinate valute, le società fino a 3 milioni e gli unit trust autorizzati fino a 5 milioni di dollari di Singapore. Nel febbraio 1976 i limiti per società e persone fisiche furono elevati rispettivamente a 5 milioni e a 250.000 dollari di Singapore. Dal gennaio 1977 le persone fisiche potevano detenere fino a 500.000 dollari di Singapore. Quando, nel giugno 1978, il controllo dei cambi fu abolito del tutto, ai residenti fu consentito di prendere e concedere prestiti in tutte le valute.⁹ Il quadro delle ACU sopravvisse a questo cambiamento perché le sue funzioni fiscali e prudenziali restavano utili.

I primi a seguire

Il monopolio di Bank of America durò un anno. Nell’ottobre 1969 la filiale di Singapore della Chartered Bank aprì un’ACU, seguita dalla First National City Bank of New York, dalla Bank of Tokyo e dalla Hongkong and Shanghai Banking Corporation. L’elenco è rivelatore: riuniva un pioniere americano, le due exchange banks britanniche la cui storia è descritta nel capitolo B.II, una grande money-centre bank americana e la principale banca giapponese specializzata nei cambi. L’Asian Dollar Market fu fin dall’inizio un mercato di banche internazionali che utilizzavano Singapore come sede di registrazione e di negoziazione. Le banche locali vi aderirono più tardi e nei primi anni ebbero un ruolo secondario.

Negli anni della formazione circa il 90 per cento dei depositi era in dollari USA, per lo più con scadenze da uno a tre mesi.¹⁰ I tassi non erano soggetti a limiti di legge e seguivano i tassi degli eurodollari a Londra e nell’Europa continentale, poiché l’arbitraggio manteneva allineati i due mercati. Il nuovo mercato fu così integrato fin dall’inizio nel sistema globale del dollaro, e i suoi tratti distintivi risiedevano nella sua localizzazione, nei suoi orari e nel suo involucro giuridico.

Note

1. Suresh Ramanathan, “Asian dollar market – the early days”, The Star (Malesia), 17 ottobre 2015: proposte nella primavera del 1968 per un reparto separato che accettasse depositi in valuta estera di non residenti e li prestasse a mutuatari non residenti; la filiale di Singapore di Bank of America autorizzata a costituire un’ACU, con avvio dell’operatività nell’ottobre 1968. L’articolo parla di una licenza rilasciata dal governo senza indicare il ministero. ↩
2. James Chia, “Tax Implications and the Asian Dollar Market”, (1978) 20 Malaya Law Review 16, a p. 16: “Since its inception in October 1968, the Asian dollar market has made a major impact on the financial scene in Asia and in particular Singapore.” ↩
3. Ngiam Kee Jin, “Singapore as a Financial Center: New Developments, Challenges, and Prospects”, in Takatoshi Ito e Anne O. Krueger (a cura di), Financial Deregulation and Integration in East Asia, Chicago, University of Chicago Press, 1996, pp. 359–386, a p. 359: Singapore “was the first to allow a foreign bank to operate an offshore banking unit, as far back as 1968”; nota 1: “The unit was operated by the Bank of America.” ↩
4. Lee Hsien Loong, discorso del 7 ottobre 2021: dopo la sua creazione, la MAS istituì l’ACU, “a novel booking account, to allow banks to accept deposits and lend in non-Singapore dollars”, per impedire che il flusso di fondi verso l’Asian Dollar Market finisse “from disrupting domestic monetary management”. ↩
5. Bernauer, “The Asian Dollar Market”, p. 58: le funzioni della MAS comprendono “the supervision and regulation of banking and financial institutions, exchange control, and the supervision of the business of offshore banks”; le banche “must seek a license from the MAS” prima di avviare l’attività in dollari asiatici. ↩
6. Ramanathan, “Asian dollar market – the early days”, The Star, 17 ottobre 2015, sulla registrazione separata delle operazioni delle ACU e sull’impegno delle sedi centrali a coprire qualsiasi carenza di liquidità. ↩
7. Bernauer, “The Asian Dollar Market”, p. 58: le banche autorizzate “must set up their own separate accounting departments – the Asian Currency Units. Each ACU receives individual management guidelines that govern even the sources and uses of its funds.” ↩
8. Bernauer, “The Asian Dollar Market”, pp. 48 e 59: prestiti ai residenti tassati al 40 per cento contro il 10 per cento per i prestiti ai non residenti, prestiti delle ACU ai residenti locali limitati “to a total of 30 million Singapore dollars” (Bernauer aggiunge “about 1.4 million U.S. dollars per lending institution”, il che non corrisponde al tasso di cambio dell’epoca, e a p. 59 riferisce lo stesso limite ai prestiti ai non residenti, apparentemente per errore), e mantenimento della ritenuta alla fonte del 40 per cento sugli “domestic non-bank residents’ interest from foreign currency deposits in ACU’s”. Bernauer, “The Asian Dollar Market”, p. 59, sulla riserva in contanti infruttifera del sei per cento e sugli obblighi di attività liquide per i depositi in dollari di Singapore, sull’incentivo per le banche a spostare i residenti verso depositi presso le ACU e sulle opzioni considerate dalle autorità: “Of these options, Singapore authorities have come to rely on moral suasion.”. ↩
9. Chia, “Tax Implications and the Asian Dollar Market”, (1978) 20 Mal LR 16, alle pp. 17–18: limiti dal luglio 1973 di S$ 100.000 per le persone fisiche, S$ 3 milioni per le società e S$ 5 milioni o il 15 per cento dei fondi per gli unit trust autorizzati; aumenti nel febbraio 1976 a S$ 5 milioni per le società e S$ 250.000 per le persone fisiche; S$ 500.000 per le persone fisiche dal gennaio 1977. Bernauer, “The Asian Dollar Market”, p. 50: “In June 1978, exchange controls were completely lifted. Residents were permitted to borrow and lend in all currencies and to deal in foreign exchange.”. ↩
10. Ramanathan, “Asian dollar market – the early days”, The Star, 17 ottobre 2015: la filiale di Singapore della Chartered Bank aprì un conto ACU nell’ottobre 1969, seguita da “First National City Bank of New York, Bank of Tokyo and the Hong Kong and Shanghai Banking Corporation”. Ramanathan, “Asian dollar market – the early days”, The Star, 17 ottobre 2015: negli anni della formazione circa il 90 per cento dei depositi in valuta estera era in dollari USA, per lo più con scadenze da uno a tre mesi. ↩
11. Chia, “Tax Implications and the Asian Dollar Market”, (1978) 20 Mal LR 16, a p. 17: “About 90 per cent of the funds in the market are US dollars, the remainder being mainly Deutsche marks, Swiss francs, French francs, Japanese yen and sterling.” Analogamente Bernauer, “The Asian Dollar Market”, p. 61, nota 1: il dollaro rappresentava il “90 percent of transactions in the Asian dollar markets”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.