La politica bilingue nell’istruzione

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Da quattro indirizzi linguistici a una scuola comune

Prima dell’indipendenza Singapore aveva quattro sistemi scolastici, ciascuno con una diversa lingua d’insegnamento. Le scuole cinesi, fondate e finanziate da associazioni di clan e da mercanti, insegnavano in mandarino a partire dagli anni Venti, dopo che le scuole dialettali del XIX secolo avevano ceduto il passo al movimento per la lingua nazionale in Cina.¹ Nel 1949 circa il 70 % degli oltre 100.000 bambini in età scolare frequentava una delle 319 scuole in lingua cinese, che non ricevevano alcun finanziamento dal governo coloniale.² Le scuole inglesi, gestite dal governo e dalle missioni, preparavano gli alunni per l’amministrazione pubblica e per le case commerciali. Le scuole malesi e tamil completavano il quadro.

La comunità cinese coronò il proprio sistema con un’università. La Nanyang University, finanziata da una donazione di cinque milioni di dollari del commerciante di gomma Tan Lark Sye e costruita su 500 acri di terreno donati dalla Hokkien Association a Jurong, iniziò i corsi il 30 marzo 1956.³ Per chi aveva ricevuto un’istruzione in cinese essa rappresentava la prova che la propria lingua poteva sostenere un percorso formativo completo. Per le autorità coloniali e, in seguito, per il governo del People’s Action Party era anche un centro del sentimento politico cinese in una città il cui futuro risiedeva in uno Stato multirazziale.

Lo Stato autonomo del 1959 mantenne la politica di finanziamento delle scuole in tutte e quattro le lingue d’insegnamento.⁴ La parità di trattamento degli indirizzi era politicamente necessaria, perché qualsiasi tentativo di chiudere le scuole cinesi avrebbe provocato la comunità che costituiva la maggioranza degli elettori. Essa lasciava però al giovane Stato una popolazione che non era in grado di parlare con se stessa in un’unica lingua. La politica bilingue fu la risposta a questa difficoltà: manteneva in vita per il momento ogni indirizzo, imponendo al tempo stesso a ogni alunno di imparare una seconda lingua.

La seconda lingua obbligatoria del 1966

La politica bilingue entrò in vigore nel 1966. Lo studio di una seconda lingua divenne obbligatorio in tutte le scuole governative e sovvenzionate dal governo di ogni indirizzo linguistico, cosicché gli alunni delle scuole cinesi imparavano l’inglese e gli alunni delle scuole inglesi imparavano il cinese, il malese o il tamil.⁵ Le seconde lingue divennero materie d’esame al Primary School Leaving Examination nel 1966 e al Cambridge School Certificate nel 1969.⁶ Nel 1972 all’inglese e alla lingua madre fu attribuito un peso doppio nel PSLE, prima che nel 1980 la ponderazione fosse fissata al 25 % ciascuno per inglese, lingua madre, matematica e scienze.⁷

La politica aveva una motivazione che i suoi autori dichiaravano apertamente. L’inglese sarebbe stato la lingua comune e neutrale tra le comunità e la lingua della scienza, della tecnologia e del commercio internazionale, mentre la lingua madre avrebbe preservato i valori culturali e dato a ciascuna comunità le proprie radici. Questa ripartizione delle funzioni, con l’inglese per il lavoro e la lingua madre per l’identità, è rimasta da allora la dottrina ufficiale. Essa spiega perché Singapore non abbia mai designato l’inglese come “lingua madre” di alcuna delle sue comunità, sebbene oggi l’inglese sia la lingua della maggior parte delle famiglie.

I genitori trassero dalla dottrina le proprie conclusioni. In un discorso al Parlamento del 23 febbraio 1977, Lee Kuan Yew osservò che tra il 1957 e il 1967 circa il 30-40 % dei genitori cinesi aveva iscritto i figli a scuole cinesi. La quota della coorte nazionale di Primary One che entrava in scuole con insegnamento in cinese scese dal 33 % nel 1967 al 13,75 % nel 1977.⁸ I genitori sceglievano l’inglese perché prometteva un impiego nelle multinazionali che l’Economic Development Board, esaminato nel capitolo III della parte C, stava portando a Singapore. Il mercato delle lingue decise le sorti dell’indirizzo cinese prima che il governo lo chiudesse formalmente.

Il Goh Report e la fine dell’indirizzo cinese

La revisione decisiva giunse con il Report on the Ministry of Education 1978, pubblicato il 10 febbraio 1979 da un gruppo guidato dal vice primo ministro Goh Keng Swee. Il Goh Report rilevò elevati tassi di abbandono e risultati deboli in entrambe le lingue e introdusse il New Education System, con l’inglese come prima lingua e le lingue madri come seconde lingue. Nello stesso anno fu introdotto lo streaming, la ripartizione degli alunni in percorsi differenziati, per affrontare il problema dell’abbandono, con gli alunni più deboli collocati in un percorso monolingue.⁹

Entro il 1983 le iscrizioni alle classi di Primary One con insegnamento in cinese scesero al di sotto dell’1 % della coorte. Gli ultimi alunni dell’indirizzo cinese si diplomarono nel 1986, evento che lo storico singaporiano dell’istruzione cinese Neo Peng Fu ha riassunto in una formula: l’“istruzione cinese” divenne “insegnamento della lingua cinese”. Nel 1987 l’inglese fu ufficialmente designato prima lingua dell’intero sistema scolastico. Gli indirizzi malese e tamil erano già scomparsi: l’insegnamento in tamil terminò nel 1982 e nel 1986 restava una sola classe di 28 studenti nell’istruzione secondaria in lingua malese.¹⁰

L’università seguì le scuole. La Nanyang University era stata spinta a insegnare in inglese e perdeva studenti a favore della University of Singapore, che insegnava in inglese. La sua fusione con quest’ultima per formare la National University of Singapore fu confermata nell’aprile 1980, dopo di che la Nanyang tenne la sua ultima cerimonia di laurea il 16 agosto 1980.¹¹ Per molti singaporiani di formazione cinese la chiusura resta una ferita. Per la piazza finanziaria significò che ogni laureato degli anni Ottanta e successivi era stato formato in inglese, il che rese la forza lavoro immediatamente utilizzabile dalle banche internazionali.

Lingua madre, Higher Mother Tongue e le scuole speciali

Il governo compensò la perdita dell’indirizzo cinese con istituzioni concepite per mantenere un’élite bilingue. Nel 1979 il Ministry of Education designò nove scuole secondarie con insegnamento in cinese come scuole dello Special Assistance Plan. Esse dovevano offrire ai migliori diplomati della scuola primaria la possibilità di studiare sia l’inglese sia il mandarino a un livello elevato e rassicurare la comunità cinese sul fatto che il governo non era indifferente alla sua lingua e alla sua cultura.¹² Due di esse, The Chinese High School e Nanyang Girls’ High School, sperimentarono nel 2004 l’Integrated Programme, seguite negli anni successivi da altre scuole dello Special Assistance Plan.¹³

Il Higher Chinese Language fu introdotto nel 1999, quando l’ammissione alle scuole dello Special Assistance Plan fu anche estesa dal 10 % migliore della coorte del PSLE al 30 % migliore. Le prove di lingua madre di livello superiore attirano una quota crescente di alunni. Tra il 2003 e il 2012 la quota della coorte del PSLE che sosteneva l’Higher Chinese salì dal 21,6 % al 27,4 %, mentre quella che lo sosteneva a livello O salì dal 18,2 % al 30,1 %.¹⁴ Le quote corrispondenti per l’Higher Malay e l’Higher Tamil erano più basse, ma anch’esse in crescita. Il superamento della prova di lingua madre di livello superiore a livello O soddisfa il requisito della lingua madre per l’ammissione alle università locali, il che mantiene la lingua rilevante per le ambizioni formative delle famiglie.

La lingua madre resta una materia d’esame obbligatoria nel PSLE e negli esami nazionali delle scuole secondarie. Tutti gli alunni studiano il mandarino, il malese o il tamil secondo la loro classificazione etnica, sebbene gli alunni indiani le cui famiglie non parlano tamil possano scegliere un’altra lingua.¹⁵ L’attribuzione etnica della lingua madre è la caratteristica più distintiva del sistema. Essa comporta che un bambino cinese i cui genitori parlano a casa hokkien o inglese studi il mandarino come lingua madre: il termine descrive una scelta politica su quale lingua una comunità debba condividere.

Un limite riconosciuto

Il governo è stato franco riguardo ai limiti della politica. Nel 2004 ha riconosciuto che il suo obiettivo originario di una pari competenza in inglese e nella lingua madre non era stato raggiunto. Lee Kuan Yew si è spinto oltre: nel 2009 ha dichiarato che la politica iniziale presupponeva una forte correlazione tra intelligenza e apprendimento delle lingue, e nel giugno 2010 ha aggiunto che “Mandarin is important but it remains a second language in Singapore”.¹⁶ Le sue riflessioni tarde sull’argomento sono state raccolte in My Lifelong Challenge: Singapore’s Bilingual Journey, pubblicato nel 2011.¹⁷

Nello stesso anno fu istituito il Lee Kuan Yew Fund for Bilingualism per sostenere il Ministry of Education nella promozione dell’apprendimento dell’inglese e delle lingue madri, in particolare nei primi anni.¹⁸ Il fondo segna uno spostamento d’accento. Dopo decenni in cui il sistema scolastico mirava a un bilinguismo equilibrato per tutti, la politica accetta ora il predominio dell’inglese e si concentra sul rendere la seconda lingua piacevole e utilizzabile, a partire dagli anni prescolari. Per i datori di lavoro ciò significa che il mandarino di un giovane laureato singaporiano spazia da un livello quasi madrelingua a un livello funzionale, a seconda della famiglia, della scuola e dell’uso che della lingua si fa dopo la scuola.

Note

1. Wikipedia, “Singaporean Mandarin” (consultato a novembre 2026): prime classi con insegnamento in mandarino intorno al 1898; entro gli anni Venti tutte le scuole cinesi di Singapore avevano adottato il mandarino come lingua d’insegnamento. ↩
2. Singapore Chinese Cultural Centre, Culturepaedia, “A common mother tongue: The impact of Chinese education in Singapore” (consultato a novembre 2026): nel 1949 circa il 70 % degli oltre 100.000 bambini in età scolare era iscritto a 319 scuole in lingua cinese gestite da organizzazioni civili senza finanziamenti coloniali. Un articolo complementare di Culturepaedia sull’istruzione in lingua cinese dagli anni Venti agli anni Cinquanta indicherebbe 71.000 bambini in età scolare di origine cinese nelle 319 scuole. ↩
3. Wikipedia, “Nanyang University” (consultato a novembre 2026): Tan Lark Sye propose l’università nel 1953 e donò 5 milioni di dollari; la Singapore Hokkien Association donò 500 acri a Jurong; i corsi iniziarono il 30 marzo 1956. ↩
4. Culturepaedia, “From Chinese-language education to bilingual education system (1960s to 1980s)” (consultato a novembre 2026): dopo l’autogoverno del 1959 il governo del PAP mantenne la politica di finanziamento delle scuole nelle lingue etniche adottata dal Labour Front. ↩
5. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): la politica di istruzione bilingue fu ufficialmente introdotta nel 1966. ↩
6. Seconde lingue come materie d’esame obbligatorie nel PSLE dal 1966 e nel Cambridge School Certificate dal 1969. ↩
7. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): entrambe le lingue con peso doppio nel PSLE nel 1972; dal 1980 inglese, lingua madre, matematica e scienze pesano ciascuna per il 25 %. ↩
8. Culturepaedia, “From Chinese-language education to bilingual education system (1960s to 1980s)”, cit., che cita il discorso parlamentare di Lee Kuan Yew del 23 febbraio 1977: iscrizioni a Primary One nelle scuole con insegnamento in cinese pari al 33 % della coorte nazionale nel 1967 e al 13,75 % nel 1977. ↩
9. Culturepaedia, “From Chinese-language education to bilingual education system (1960s to 1980s)”, cit.: il Goh Report del 10 febbraio 1979, guidato da Goh Keng Swee, introdusse il New Education System con l’inglese come prima lingua e le lingue madri come seconde lingue; Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): lo streaming fu introdotto nel 1979 per affrontare gli elevati tassi di abbandono, con gli studenti più deboli collocati in un percorso monolingue. ↩
10. Culturepaedia, “From Chinese-language education to bilingual education system (1960s to 1980s)”, cit.: meno dell’1 % nel 1983 secondo il Chinese Language Review Committee (1992); “The final batch of students graduated from the Chinese-language-stream schools in 1986”; “‘Chinese education’ thus evolved into ‘teaching the Chinese language’”; Wikipedia, “Education in Singapore” (consultato a novembre 2026): l’inglese fu “officially designated the first language within the local education system in 1987”; Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): l’insegnamento in tamil terminò nel 1982 con la chiusura della Umar Pulavar Tamil High School; nel 1986 restava una sola classe di 28 studenti nell’istruzione secondaria in lingua malese. ↩
11. Wikipedia, “Nanyang University” (consultato a novembre 2026): la fusione fu confermata nell’aprile 1980; l’ultima cerimonia di laurea si tenne il 16 agosto 1980, quando nello stesso mese entrò in vigore il National University of Singapore Act. ↩
12. Wikipedia, “Special Assistance Plan” (consultato a novembre 2026): introdotto nel 1979; designate nove scuole secondarie con insegnamento in cinese; mira a consentire ai migliori diplomati della scuola primaria di studiare l’inglese e il mandarino a livelli elevati e a preservare le tradizionali scuole con insegnamento in cinese. ↩
13. Wikipedia, “Special Assistance Plan” (consultato a novembre 2026): The Chinese High School e Nanyang Girls’ High School sperimentarono l’Integrated Programme nel 2004 con lo Hwa Chong Junior College; seguirono la River Valley High School nel 2006 e la Dunman High School nel 2008. ↩
14. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): Higher Chinese Language introdotto nel 1999; ammissione alle scuole SAP estesa dal 10 % migliore della coorte del PSLE al 30 %; Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026), tabella sulla scelta dell’Higher Mother Tongue: Higher Chinese 21,6 % (PSLE 2003), 27,4 % (PSLE 2012), 18,2 % (livello O 2003), 30,1 % (livello O 2012). ↩
15. Wikipedia, “Education in Singapore” (consultato a novembre 2026): la lingua madre è materia d’esame obbligatoria nel PSLE e nei GCE di livello N, O e A; gli indiani non tamil possono scegliere il tamil o un’altra lingua come l’hindi o il punjabi. ↩
16. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): nel 2004 il governo riconobbe che il suo obiettivo iniziale di una pari competenza in inglese e nella lingua madre era fallito; Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): nel 2009 Lee Kuan Yew dichiarò che l’insegnamento del mandarino aveva preso la “wrong way”; nel giugno 2010 affermò che “Mandarin is important but it remains a second language in Singapore”; Wikipedia, “Language education in Singapore”: “an assumption of a strong correlation between intelligence and language learning”. ↩
17. Culturepaedia, “Chinese dialects in Singapore” (consultato a novembre 2026), che cita Lee Kuan Yew, My Lifelong Challenge: Singapore’s Bilingual Journey (2011), p. 146. ↩
18. Wikipedia, “Language education in Singapore” (consultato a novembre 2026): il Lee Kuan Yew Fund for Bilingualism fu istituito nel 2011 a sostegno del Ministry of Education. ↩

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