La Chartered Bank, la Hongkong and Shanghai Bank e le exchange banks

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Le prime banche: Calcutta e Bombay

Nei suoi primi due decenni Singapore non ebbe alcuna banca. La prima filiale fu aperta nel 1840 dalla Union Bank of Calcutta. Essa prestava ai mercanti contro merci da importare, fino a tre quarti del loro valore a un tasso d’interesse del 9 per cento, e contro metalli preziosi, fino al 90 per cento del loro valore al 7 per cento.¹ La filiale non ebbe lunga vita. Le fonti dei collezionisti ne datano l’apertura al dicembre 1840 e riferiscono che si ritiene abbia chiuso alcuni anni dopo.²

Nel 1846 seguì la Oriental Bank. Fondata a Bombay nel 1842 come Bank of Western India, aprì filiali a Singapore e a Hong Kong nel 1846 e ottenne nel 1851 un charter reale come Oriental Bank Corporation.³ Negli anni Sessanta dell’Ottocento era considerata la più potente e prestigiosa delle exchange banks orientali. Indebolita da crediti inesigibili concessi ai piantatori di caffè a Ceylon e ai piantatori di zucchero a Mauritius, sospese i pagamenti il 2 maggio 1884. La sua succeditrice, la New Oriental Bank Corporation, fallì nel 1892.⁴

La Chartered Bank

L’istituto rimasto più a lungo a Singapore è la Chartered Bank of India, Australia and China. Nel 1853 la regina Vittoria concesse un charter reale allo scozzese James Wilson. La banca aprì le prime filiali a Bombay, Calcutta e Shanghai nel 1858. Le filiali di Hong Kong e Singapore seguirono l’anno successivo.⁵ A Singapore la banca iniziò all’inizio del 1859 come agenzia in un edificio di tre piani tra Flint Street e Battery Road, con gli alloggi del personale all’ultimo piano, e fu elevata a filiale nel 1861.⁶

La Chartered Bank era una creatura del commercio tra l’India, gli Stretti e la Cina. Il suo charter le consentiva di trattare in cambi, scontare cambiali, accettare depositi e, in diverse colonie, emettere banconote. La sede centrale a Londra le dava accesso alla sterlina, mentre le filiali le davano la conoscenza dei mercanti e dei mercati locali. Nel 1969 si fuse con la Standard Bank of British South Africa dando vita a Standard Chartered. La sede direzionale della banca rimase a Raffles Place dal 1859 al 2011, una continuità di 152 anni in un unico quartiere della città.

La Mercantile Bank e il problema delle date

La Mercantile Bank mostra quanto rimanga incerta la cronologia delle prime banche. La banca fu fondata a Bombay nell’ottobre 1853 come Mercantile Bank of Bombay, ricevette un charter reale nel 1857 e operò in seguito come Mercantile Bank of India, London and China. La data del suo arrivo a Singapore è indicata in modi diversi. Un articolo di BiblioAsia indica il 1855, mentre le fonti dei collezionisti indicano il 12 settembre 1855. HSBC fa risalire le proprie radici a Singapore al 1856 attraverso la Mercantile Bank, mentre uno studio giapponese sull’attività bancaria cinese indica il 1858.⁷ Lo scarto riflette probabilmente la differenza tra la nomina di un agente, l’apertura di un’agenzia e l’apertura di una filiale vera e propria. Distinzioni analoghe spiegano le date divergenti per altre banche.

La Mercantile Bank perse il proprio charter dopo le difficoltà del 1893 e proseguì come società a responsabilità limitata. Nell’agosto 1959 la Hongkong and Shanghai Bank la acquisì, in un momento in cui gestiva trentacinque filiali.⁸ Due delle tre grandi exchange banks britanniche della Singapore coloniale divennero così un unico gruppo.

La Hongkong and Shanghai Bank

La Hongkong and Shanghai Banking Corporation fu fondata da Thomas Sutherland, che voleva una banca gestita secondo i principi bancari scozzesi per finanziare il commercio della costa cinese. Aprì a Hong Kong il 3 marzo 1865 e a Shanghai nell’aprile dello stesso anno.⁹ A differenza della Chartered e della Mercantile, dirette da Londra, era diretta da Hong Kong da mercanti che conoscevano di prima mano il commercio con la Cina.

A Singapore la banca operò dapprima tramite un agente. HSBC afferma di avervi svolto affari tramite un’agenzia dal 1865 e di aver aperto il suo primo ufficio proprio nel 1877.¹⁰ Altre fonti datano l’arrivo della banca al 1866, probabilmente riferendosi all’agenzia. La banca emise banconote negli Straits Settlements dal 1881, acquistò un terreno su Collyer Quay nel 1890 e vi costruì la sua prima sede nel 1892. La sua crescita seguì l’economia delle materie prime. Nel 1918 la gomma rappresentava il 35 per cento del commercio di esportazione complessivo di Singapore. Nel 1948 la banca gestiva il 35 per cento delle operazioni in cambi e commerciali di Singapore.¹¹

Crisi, nuovi arrivati ed emissione di banconote

L’espansione delle exchange banks a Singapore fu interrotta da ripetuti fallimenti. La Asiatic Banking Corporation aprì una filiale a Singapore nel 1862, emise banconote dal 1864 e chiuse durante il crollo del 1866.¹² Quel crollo iniziò a Londra con la chiusura della discount house Overend, Gurney & Co. il 10 maggio 1866. Nel giro di un mese la Agra and Masterman’s Bank, un’altra banca con filiali indiane, aveva sospeso i pagamenti.¹³ L’episodio mostrò quanto strettamente le banche degli Stretti fossero legate al mercato monetario londinese. Un panico a Lombard Street poteva far chiudere una filiale a Singapore nel giro di poche settimane.

Nuove banche continuarono ad arrivare. Banche olandesi, tra cui la Nederlandsche Handel-Maatschappij e la Nederlandsch-Indische Handelsbank, aprirono filiali negli anni Ottanta dell’Ottocento.¹⁴ Il 1º luglio 1902 la International Banking Corporation, antesignana di Citibank a Singapore, aprì al numero 1 di Prince Street come prima banca statunitense a Singapore e finanziò soprattutto le esportazioni di stagno e gomma dall’entroterra malese.¹⁵ Le banche cinesi, che il Capitolo III di questa parte esamina, seguirono dal 1903.

Diverse exchange banks emisero banconote proprie finché il governo non assunse l’emissione. La Chartered Mercantile Bank emise banconote a Singapore dal 1861 al 1892 e la Chartered Bank a partire dall’apertura della filiale nel 1861.¹⁶ Il Board of Commissioners of Currency, istituito nel 1897, iniziò a emettere banconote governative nel 1899, come ha mostrato il Capitolo I di questa parte.¹⁷ Il Capitolo IV di questa parte esamina in dettaglio il sistema del currency board.

Che cosa faceva di una banca una exchange bank

I contemporanei chiamavano questi istituti exchange banks perché la loro attività centrale era l’acquisto e la vendita di cambiali tratte tra aree valutarie diverse. I loro bilanci riflettevano questa specializzazione. Le sedi londinesi raccoglievano sterline mediante depositi vincolati, mediante l’incasso di cambiali per le filiali asiatiche e mediante la vendita di cambiali alle discount houses. Investivano tali fondi in cambiali, in Indian Council Bills, in metalli preziosi e in denaro a vista, evitando per quanto possibile il rischio di cambio e di credito.¹⁸ Le loro filiali in Asia acquistavano dai mercanti cambiali all’esportazione, incassavano dai clienti cambiali all’importazione e trattavano argento, sterline e valute locali.

Tre caratteristiche distinguevano le exchange banks dalle banche nazionali britanniche. In primo luogo, operavano in più giurisdizioni e valute, il che le esponeva al calo dell’argento rispetto all’oro dopo gli anni Settanta dell’Ottocento. In secondo luogo, i loro prestiti erano a breve termine e autoliquidanti, legati a carichi che sarebbero stati venduti nel giro di pochi mesi. In terzo luogo, dipendevano da intermediari, le agency houses sul versante europeo e i compradores su quello asiatico, per la conoscenza dei propri clienti. La prima caratteristica fece della gestione dei cambi la competenza centrale dell’attività. Le altre due tennero le banche lontane dal credito a lungo termine all’impresa asiatica, un vuoto che le banche cinesi avrebbero colmato in seguito.

Note

1. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, vol. 3, issue 1, aprile 2007 (consultato nel novembre 2026): “it was not until 1840 that a branch of the Union Bank of Calcutta was opened here”; anticipazioni su merci da importare “up to three-fourths of their value at an interest rate of 9 percent”; prestiti contro metalli preziosi fino al 90 per cento del valore al 7 per cento. ↩
2. “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part I)”, dniewcollectors.blogspot.com, settembre 2011 (consultato nel novembre 2026): filiale di Singapore della Union Bank of Calcutta aperta nel dicembre 1840, “believed to have closed a few years later”. ↩
3. Wikipedia, “Oriental Bank Corporation” (consultato nel novembre 2026): fondata nel 1842 a Bombay come Bank of Western India; filiali a Singapore e a Hong Kong aperte nel 1846; charter reale come Oriental Bank Corporation nel 1851. ↩
4. Wikipedia, “Oriental Bank Corporation” (consultato nel novembre 2026): descritta negli anni Sessanta dell’Ottocento come la “most powerful, oldest, and most prestigious Eastern exchange bank”; crediti inesigibili alle piantagioni di caffè a Ceylon e di zucchero a Mauritius dagli anni Settanta dell’Ottocento; sospensione dei pagamenti il 2 maggio 1884; filiali cedute alla New Oriental Bank Corporation. “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part I)”, dniewcollectors.blogspot.com (consultato nel novembre 2026): la filiale di Singapore della Oriental Bank iniziò l’attività il 1º maggio 1846; New Oriental Bank Corporation 1884–1892 (fallita). ↩
5. Wikipedia, “Standard Chartered” (consultato nel novembre 2026): charter reale concesso a James Wilson nel 1853 (29 dicembre 1853); prime filiali a Bombay, Calcutta e Shanghai nel 1858; Hong Kong e Singapore l’anno successivo; fusione con la Standard Bank of British South Africa nel 1969. ↩
6. Wikipedia, “Standard Chartered Singapore” (consultato nel novembre 2026): aperta all’inizio del 1859 come agenzia in un edificio di tre piani tra Flint Street e Battery Road; elevata a filiale nel 1861; sede direzionale a Raffles Place dal 1859 fino al trasferimento al Marina Bay Financial Centre nel 2011. ↩
7. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007: Mercantile Bank of India (1855); dniewcollectors.blogspot.com (settembre 2011): Chartered Mercantile Bank, Singapore 12 settembre 1855; HSBC Singapore, “HSBC in Singapore”, about.hsbc.com.sg (consultato nel novembre 2026): “HSBC’s earliest roots in Singapore can be traced back to 1856, through the Mercantile Bank of India”; Ryoichi Hisasue, “Chinese Banking Business in Singapore: Background and Development in the First Half of the Twentieth Century”, in Regional Routes, Regional Roots? Cross-Border Patterns of Human Mobility in Eurasia, Sapporo, Slavic-Eurasian Research Center, Hokkaido University, 2017, pp. 13–21, a p. 13, n. 1: Mercantile Bank (1858). ↩
8. Wikipedia, “Mercantile Bank of India, London and China” (consultato nel novembre 2026): fondata nell’ottobre 1853 come Mercantile Bank of Bombay; charter reale nel 1857; “Trouble in 1893 meant it lost its charter”; Wikipedia, “HSBC” (consultato nel novembre 2026): nell’agosto 1959 HSBC acquisì la Mercantile Bank e The British Bank of the Middle East; HSBC Singapore, “HSBC in Singapore” (consultato nel novembre 2026): la Mercantile Bank fu acquisita nel 1959, allora “operating 35 branches”. ↩
9. Wikipedia, “HSBC” (consultato nel novembre 2026): fondata da Thomas Sutherland; attività iniziata il 3 marzo 1865 a Hong Kong; filiale di Shanghai aperta nell’aprile 1865; i mercanti avevano bisogno di una banca “to finance the growing trade” tra la Cina, l’India, l’Impero e l’Europa. ↩
10. HSBC Singapore, “HSBC in Singapore”, about.hsbc.com.sg (consultato nel novembre 2026): HSBC “had conducted business in Singapore from 1865 through an agency”; “HSBC opened its first office in Singapore in 1877”; emissione di banconote dal 1881 al 1909; terreno acquistato nel 1890 e prima sede su Collyer Quay costruita nel 1892. Per la data del 1866: Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007 (“the Hong Kong and Shanghai Bank in 1866”); Ryoichi Hisasue, “Chinese Banking Business in Singapore”, p. 13, n. 1. ↩
11. HSBC Singapore, “HSBC in Singapore” (consultato nel novembre 2026): nel 1918 la gomma costituiva il “35 per cent of Singapore’s total export trade”; nel 1948 HSBC “handled 35 per cent of Singapore’s foreign and trade exchange business”. ↩
12. “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part I)”, dniewcollectors.blogspot.com (consultato nel novembre 2026): Asiatic Banking Corporation, filiale di Singapore 1862, prime banconote 1864, chiusa durante il crollo del 1866; Hisasue, “Chinese Banking Business in Singapore”, p. 13, n. 1, indica il 1851 per una “Asiatic Bank”. ↩
13. Wikipedia, “Agra Bank” (consultato nel novembre 2026): la Agra and Masterman’s Bank sospese i pagamenti il 6 giugno 1866 a seguito del panico iniziato con la chiusura di Overend Gurney il 10 maggio 1866. ↩
14. Ryoichi Hisasue, “Chinese Banking Business in Singapore”, p. 13, n. 1: “Dutch banks, such as N.H.M. and N. I. Handels, opened branches in the 1880s.” ↩
15. Wikipedia, “Citibank Singapore” (consultato nel novembre 2026): attività iniziata il 1º luglio 1902 come International Banking Corporation, “the first United States bank to set up a branch in Singapore”, al numero 1 di Prince Street, finanziando le esportazioni malesi di gomma e stagno. ↩
16. “A Brief History of Banks in the Straits Settlements and Malaysia 1840–1986 (Part I)”, dniewcollectors.blogspot.com (consultato nel novembre 2026): emissione di banconote della Chartered Mercantile Bank a Singapore dal 1861 al 1892; filiale di emissione della Chartered Bank dal 20 luglio 1861; prime banconote HSBC il 1º dicembre 1881. ↩
17. Wikipedia, “Straits dollar” (consultato nel novembre 2026): il Board of Commissioners of Currency “was created in 1897” ed emise le sue prime banconote nel 1899. ↩
18. Toshio Suzuki, “British Overseas Banks’ Activities in the London Financial Market Before the First World War from a View Point of Bill Transactions”, in The Development of International Banking in Asia, Springer, 2020. ↩

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