La banca cinese come istituzione comunitaria

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I fondatori come capi della comunità

Gli amministratori delle banche cinesi erano anche i capi della comunità. Lim Peng Siang fu presidente della Singapore Chinese Chamber of Commerce dal 1913 al 1916, a eccezione del 1914, e membro del Chinese Advisory Board dal 1921 al 1941. Tan Cheng Siong della Oversea-Chinese Bank era Justice of the Peace, membro della Camera di commercio e membro del Chinese Advisory Board. I mercanti hokkien si incontravano in circoli come il Goh Loo Club e l’Ee Hoe Hean Club, dove si scambiavano notizie sulla Cina e concludevano affari. Fu lì che Tan Chin Tuan venne presentato ai banchieri che in seguito lo assunsero.¹

Questa sovrapposizione procurava alle banche i loro depositi. Generava però anche i conflitti di interesse che i fallimenti del 1913 e del 1931 misero a nudo. A un amministratore che era il capo della comunità difficilmente si poteva rifiutare un prestito. Un depositante che si fidava di lui personalmente raramente chiedeva come fosse gestita la banca. L’ordinanza coloniale del 1914 affrontò un aspetto del problema limitando i prestiti non garantiti agli amministratori. Il problema più profondo, ossia la concentrazione dei risparmi di una comunità sulle sorti di poche famiglie eminenti, fu risolto soltanto dalla crescita delle banche al di là della cerchia dei loro fondatori.

Diffondere l’abitudine bancaria

Le banche cinesi portarono i servizi bancari a persone che le banche europee non raggiungevano. Huff sostiene che esse attinsero a un mercato di risparmiatori, uomini d’affari e imprenditori cinesi che le banche europee non erano in grado di servire e diffusero l’abitudine bancaria nella comunità più ampia. Concedevano inoltre prestiti a una gamma più vasta di imprese, compresa l’industria manifatturiera, che le banche europee in larga misura trascuravano a favore del finanziamento del commercio e dei mutui ipotecari di alta qualità.² Sotto questo profilo le banche cinesi svolsero una funzione di sviluppo che andava oltre il servizio al proprio gruppo dialettale.

Assunsero anche ruoli fiduciari. Dal maggio 1919 la Ho Hong Bank operò come esecutore testamentario e trustee.³ Per le famiglie cinesi, l’amministrazione di un’eredità da parte di una banca i cui amministratori erano noti nella comunità offriva una via di mezzo tra un esecutore familiare, che poteva essere di parte, e una trust company inglese, che poteva non comprendere le consuetudini familiari cinesi. Il capitolo III della parte A ha descritto le difficoltà giuridiche dei trust ancestrali cinesi. La parte E mostra come l’attività fiduciaria del moderno centro finanziario sia cresciuta da tali inizi.

Istruzione e filantropia

I capi delle banche cinesi finanziarono scuole e opere di beneficenza su vasta scala. Tan Kah Kee fondò The Chinese High School a Singapore nel 1919 e l’Università di Xiamen nel 1921. Lee Kong Chian presiedette il consiglio di The Chinese High School dal 1934 al 1957 e istituì nel 1952 la Lee Foundation, con sedi in Malesia dal 1960 e a Hong Kong dal 1965.⁴ La filantropia rafforzava la reputazione da cui le banche dipendevano. Un banchiere che finanziava le scuole della comunità era un banchiere a cui i suoi membri affidavano i propri risparmi.

Questo modello continua a plasmare il rapporto tra le banche di Singapore e le famiglie facoltose che le hanno fondate o controllate. Le famiglie che costruirono banche costruirono anche fondazioni, che detengono tuttora partecipazioni significative e finanziano istruzione, cultura e ricerca. Il capitolo III della parte E esamina il family office e le strutture filantropiche attraverso le quali tali patrimoni sono detenuti oggi.

Dalla banca comunitaria al campione nazionale

La banca dialettale non sopravvisse come tipologia. I suoi clienti si spinsero oltre la comunità dialettale, i suoi dirigenti adottarono i metodi della banca occidentale e lo Stato finì per regolamentarla come qualsiasi altra banca. L’istituzione nata dalla fusione del 1932 è oggi una delle maggiori banche del Sud-est asiatico. Alla fine del 2025 la OCBC ha registrato un totale dell’attivo di S$675,69 miliardi e un utile netto di S$7,42 miliardi.⁵ Queste dimensioni sono il risultato di sviluppi successivi, che le parti C, D ed E esaminano. Le fondamenta furono tuttavia gettate negli anni fra le due guerre: una banca di proprietà di capitali cinesi di Singapore, orientata verso la regione e guidata da uomini la cui posizione nella comunità infondeva fiducia ai depositanti.

Note

1. Wikipedia, “Lim Peng Siang” (consultato a novembre 2026): presidente della Singapore Chinese Chamber of Commerce dal 1913 al 1916, salvo il 1914, quando fu vicepresidente; membro del Chinese Advisory Board dal 1921 al 1941; rifiutò più volte un seggio nel Legislative Council; ISEAS, “Biographical Notes: Tan Chin Tuan (1908–2005)”, 2023, p. 1: Tan Cheng Siong fu Justice of the Peace e membro della Chinese Chamber of Commerce e del Chinese Advisory Board; ISEAS, “Biographical Notes: Tan Chin Tuan (1908–2005)”, 2023, p. 1: il Goh Loo Club e l’Ee Hoe Hean Club erano luoghi in cui i mercanti hokkien si incontravano, si scambiavano notizie sulla Cina ed esploravano affari; lì Tan Chin Tuan fu presentato a Tan Ean Kiam e all’amministratore delegato della Chinese Commercial Bank, che in seguito lo assunse. ↩
2. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 4 e 8: le banche cinesi “tapped a market of Chinese savers, businessmen and entrepreneurs that European banks did not reach” e in Malesia “encouraged the ‘banking habit’ and attracted additional finance”; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, pp. 7–9: l’interesse principale delle banche europee restava il finanziamento del commercio estero, oltre a qualche mutuo ipotecario su immobili di alta qualità; le banche cinesi “financed a wide range of activities, including manufacturing”. ↩
3. Wikipedia, “Ho Hong Bank” (consultato a novembre 2026): dal maggio 1919 la banca iniziò a operare come esecutore testamentario e trustee. ↩
4. Wikipedia, “Tan Kah Kee” (consultato a novembre 2026): fondò The Chinese High School (oggi Hwa Chong Institution) nel 1919 e l’Università di Xiamen nel 1921; Wikipedia, “Lee Kong Chian” (consultato a novembre 2026): presidente del consiglio di The Chinese High School dal 1934 al 1957; istituì la Lee Foundation a Singapore nel 1952, una sede in Malesia nel 1960 e la Lee Foundation Limited a Hong Kong nel 1965. ↩
5. OCBC, Annual Report 2025, “Financial highlights” (ocbc.com, consultato a novembre 2026): totale dell’attivo $675,69 miliardi; utile netto $7,42 miliardi. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.