La scelta dell’inglese dopo l’indipendenza

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Quattro lingue ufficiali e una lingua nazionale

Il quadro giuridico della lingua a Singapore prese forma in tre tappe. Nel 1955 la Legislative Assembly conferì lo status ufficiale all’inglese, al mandarino, al malese e al tamil. Dopo l’autogoverno interno del 1959 il malese fu accettato come lingua nazionale, in coerenza con il progetto di fusione con la Malesia. Dopo la separazione del 1965 le quattro lingue furono confermate come ufficiali.¹ Il capitolo C.II descrive gli eventi politici di quegli anni.

La Costituzione enuncia il risultato all’articolo 153A. In base al primo paragrafo, malese, mandarino, tamil e inglese “shall be the 4 official languages in Singapore”. In base al secondo, la lingua nazionale “shall be the Malay language and shall be in the Roman script”. Una clausola aggiunge che a nessuno può essere vietato o impedito di usare, insegnare o apprendere qualsiasi altra lingua. Essa fa inoltre salvo il diritto del Governo di sostenere l’uso e lo studio delle lingue di altre comunità.² L’articolo 152(2) obbliga inoltre il Governo a tutelare e promuovere gli interessi dei malesi, il popolo indigeno di Singapore, compresa la loro lingua.³

La Costituzione non attribuisce quindi all’inglese alcun rango particolare tra le quattro lingue ufficiali. La posizione dell’inglese come lingua di lavoro si fonda sulla prassi, sul sistema scolastico e su un piccolo numero di regole che si applicano a determinate istituzioni. Sotto questo profilo Singapore si distingue da Hong Kong, la cui Basic Law prevede espressamente che l’inglese possa essere utilizzato come lingua ufficiale accanto al cinese, un confronto ripreso alla fine di questo capitolo.

Perché l’inglese

I dirigenti del People’s Action Party che governarono Singapore a partire dal 1959 erano essi stessi in larga parte di formazione inglese. Lee Kuan Yew crebbe in una famiglia che parlava l’inglese come prima lingua. Iniziò a imparare il mandarino soltanto nel 1955, all’età di 32 anni, quando un avversario nella campagna elettorale di quell’anno sfruttò la sua incapacità di conversare in cinese.⁵ La loro scelta dell’inglese fu nondimeno una decisione politica sorretta da diverse ragioni, che il governo enunciò più volte nei decenni successivi.

La prima ragione era la neutralità. Una lingua appartenente a una comunità avrebbe avvantaggiato quella comunità nell’istruzione, nell’occupazione e nella vita pubblica. Il mandarino avrebbe favorito la maggioranza cinese e allarmato le minoranze malese e indiana nonché gli Stati vicini. Il malese, lingua nazionale, era la lingua di una minoranza all’interno di Singapore. L’inglese non apparteneva a nessuna delle tre comunità principali e le poneva quindi, almeno in linea di principio, su un piano di parità. La seconda ragione era economica. L’inglese era la lingua delle imprese britanniche, americane ed europee i cui investimenti l’Economic Development Board si proponeva di attrarre, come mostra il capitolo C.III. Era anche la lingua della scienza, della tecnologia e del commercio internazionale. La terza ragione era l’accesso al mondo. Un piccolo Stato privo di retroterra aveva bisogno di una lingua che lo collegasse a mercati, istituzioni e conoscenze al di là della propria regione.⁶

Ciascuna di queste ragioni vale per la piazza finanziaria. Le banche estere potevano assumere personale locale che scriveva e parlava la lingua delle loro sedi centrali. L’Asian Dollar Market creato nel 1968, esaminato nel capitolo C.IV, poteva operare in inglese con gli stessi documenti del mercato dell’eurodollaro a Londra. La Monetary Authority of Singapore, fondata nel 1971 ed esaminata nel capitolo C.V, poteva reclutare funzionari in grado di leggere senza traduzione i rapporti della Banca dei regolamenti internazionali e del Fondo monetario internazionale.

Da quattro indirizzi a un unico sistema nazionale

La scelta dell’inglese fu attuata attraverso la scuola nell’arco di oltre vent’anni. Nel 1966 il governo fece del bilinguismo un principio dell’istruzione: ogni allievo imparava l’inglese e una seconda lingua, che per la maggior parte degli allievi era la lingua ufficiale della propria comunità.⁷ I genitori restavano liberi di scegliere l’indirizzo linguistico della scuola dei figli. Essi scelsero l’inglese in numero crescente, perché vedevano dove si trovavano i posti di lavoro. Tra l’inizio degli anni Sessanta e la fine degli anni Settanta la quota di allievi iscritti a scuole con l’inglese come lingua d’insegnamento salì da circa il 50 a circa il 90 per cento, mentre le scuole cinesi, malesi e tamil perdevano allievi e diverse di esse chiudevano.⁸

La politica ebbe costi che il governo stesso documentò. Un riesame condotto da Goh Keng Swee nel 1978 constatò che la politica bilingue era “not universally effective”. Meno del 40 per cento degli allievi raggiungeva una competenza minima in due lingue, mentre soltanto l’11 per cento delle reclute delle forze armate possedeva una competenza adeguata in inglese.⁹ Molti bambini provenivano da famiglie in cui non si parlava né l’inglese né il mandarino. Venivano istruiti in due lingue che erano per loro entrambe straniere. Il rapporto Goh portò alla suddivisione degli allievi per livelli di capacità (streaming) e a un insegnamento più sistematico delle lingue. La Speak Mandarin Campaign lanciata da Lee Kuan Yew il 7 settembre 1979, esaminata nel capitolo J.II, affrontò l’altra metà del problema.¹⁰

La sorte della Nanyang University segnò la fine dell’istruzione superiore in lingua cinese. Negli anni Settanta Lee Kuan Yew sollecitò l’università ad adottare l’inglese come lingua d’insegnamento entro cinque anni. Dopo che nell’aprile 1980 fu confermata la sua fusione con la University of Singapore, nell’agosto 1980 nacque la nuova National University of Singapore.¹¹ Per molti singaporiani di formazione cinese la chiusura di Nantah, come era chiamata l’università, resta un ricordo doloroso. Essa mostrò che la scelta dell’inglese comportava un prezzo culturale.

Il processo si concluse nel 1987, quando l’inglese fu ufficialmente designato prima lingua del sistema scolastico. Le restanti scuole in lingua locale furono assorbite in un unico National System of Education, in cui l’inglese è la lingua d’insegnamento per tutte le materie ad eccezione delle lingue madri.¹² Da allora ogni bambino che frequenta le scuole di Singapore viene istruito in inglese dalla scuola primaria all’università. La generazione entrata nella scuola primaria negli anni Ottanta occupa oggi molte delle posizioni di vertice nelle banche, negli studi legali e nelle autorità di vigilanza della piazza finanziaria.

L’inglese in Parlamento e nei tribunali

Due istituzioni mostrano come l’uguaglianza costituzionale delle quattro lingue ufficiali conviva con il primato pratico dell’inglese. La prima è il Parlamento. L’articolo 53 della Costituzione dispone che “until the Legislature otherwise provides, all debates and discussions in Parliament shall be conducted in Malay, English, Mandarin or Tamil”.¹³ Gli Standing Orders ripetono la regola. Un deputato può parlare in una qualsiasi delle quattro lingue e può combinarle in un unico intervento.¹⁴ I deputati possono quindi rivolgersi all’Assemblea nella propria lingua madre. I dibattiti sulla politica bilingue o sulle questioni malesi comprendono spesso interventi in mandarino, malese o tamil.

Il meccanismo parlamentare funziona tuttavia in inglese. Qualora le strutture per l’interpretazione simultanea siano inadeguate, lo Speaker può esigere che un deputato che intenda parlare in malese, mandarino o tamil fornisca all’interprete una traduzione inglese del discorso preparato.¹⁵ Una petizione al Parlamento deve essere redatta in inglese.¹⁶ I progetti di legge sono redatti, discussi e approvati in inglese, con la conseguenza che le leggi pubblicate su Singapore Statutes Online esistono soltanto in inglese.¹⁷ Un investitore che voglia conoscere il diritto dispone pertanto di un unico testo autentico da leggere, senza il raffronto tra versioni linguistiche richiesto dalle leggi federali svizzere.

La seconda istituzione è la magistratura. I tribunali enunciano la posizione con chiarezza: “All court proceedings in Singapore are conducted in English.” Le parti che non si trovano a proprio agio con l’inglese possono avvalersi degli interpreti interni dei tribunali. La Supreme Court offre interpretazione in mandarino, hokkien, teochew, cantonese, malese, giavanese, boyanese e tamil, mentre le State Courts aggiungono il malayalam e l’urdu.¹⁸ I documenti in altre lingue vengono sottoposti al tribunale in traduzione inglese. Le sentenze sono redatte e pubblicate in inglese, il che rende la giurisprudenza di Singapore direttamente accessibile ai giuristi di tutto il mondo del common law.

Note

1. Wikipedia, “Language policy in Singapore” (consultato nel novembre 2026): status ufficiale per inglese, mandarino, malese e tamil con la Legislative Assembly nel 1955 (citando Newman, 1986); malese accettato come lingua nazionale dopo l’autogoverno del 1959; le quattro lingue dichiarate ufficiali con il Singapore Independence Act nel 1965 (citando Ng, 2017). ↩
2. Constitution of the Republic of Singapore, Art. 153A(1) e (2), testo pubblicato su constituteproject.org (Singapore 1963, rev. 2016), consultato nel novembre 2026. ↩
3. Constitution of the Republic of Singapore, Art. 152(2), testo pubblicato su constituteproject.org (consultato nel novembre 2026). ↩
4. Sull’uso del malese per l’inno nazionale Majulah Singapura e per i comandi di ordine chiuso nelle Singapore Armed Forces, cfr. National Library Board Singapore, Singapore Infopedia, “National anthem”. ↩
5. Wikipedia, “Lee Kuan Yew” (consultato nel novembre 2026): “the family spoke English as its first language”; “Lee first started learning Mandarin in 1955, at the age of 32” (citando il suo discorso per il lancio del 30º anniversario della Speak Mandarin Campaign, 17 marzo 2009); lo sfidante del Democratic Party Lam Thian “capitalised on Lee’s inability to converse in Chinese” nella campagna del 1955. ↩
6. Sulle ragioni addotte per la scelta dell’inglese, cfr. Lee Kuan Yew, My Lifelong Challenge: Singapore’s Bilingual Journey, Singapore, Straits Times Press, 2012, e Lee Kuan Yew, From Third World to First: The Singapore Story 1965–2000, Singapore, Times Editions, 2000, capitolo sulla lingua. ↩
7. Wikipedia, “Education in Singapore” (consultato nel novembre 2026): “The bilingual policy was first adopted in 1966.” La voce indica anche il 1960 come data di una precedente introduzione del bilinguismo nelle scuole, una discrepanza che riflette l’introduzione graduale della politica. ↩
8. Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato nel novembre 2026): tra l’inizio degli anni Sessanta e la fine degli anni Settanta la quota di studenti in scuole prevalentemente in lingua inglese salì dal 50 per cento al 90 per cento; la frequenza delle scuole in mandarino, malese e tamil diminuì e alcune scuole chiusero. ↩
9. Wikipedia, “Language policy in Singapore” (consultato nel novembre 2026), che cita Goh Keng Swee et al., Report on the Ministry of Education 1978, Singapore, 1979: la politica bilingue era “not universally effective”; meno del 40 per cento degli studenti in età scolare possedeva una competenza minima in due lingue; soltanto l’11 per cento delle reclute delle forze armate aveva una competenza adeguata in inglese. ↩
10. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato nel novembre 2026): la campagna fu “launched on 7 September 1979 by then Prime Minister Lee Kuan Yew”. ↩
11. Wikipedia, “Nanyang University” (consultato nel novembre 2026): Lee Kuan Yew “prompted the university to adopt the English language within five years”; “in April 1980, the merger was confirmed”; il National University of Singapore Act entrò in vigore nell’agosto 1980. Wikipedia, “National University of Singapore” (consultato nel novembre 2026), indica il 6 agosto 1980 nel testo e l’8 agosto 1980 nell’infobox. ↩
12. Wikipedia, “Education in Singapore” (consultato nel novembre 2026): l’inglese fu “officially designated the first language within the local education system in 1987”; Wikipedia, “Language policy in Singapore” (consultato nel novembre 2026): “When vernacular schools were closed in 1987, the Ministry of Education implemented the National System of Education” (citando Mohamed, 2005). ↩
13. Constitution of the Republic of Singapore, Art. 53, citato nella nota 12 agli Standing Orders of the Parliament of Singapore (ristampa comprensiva delle modifiche fino all’8 maggio 2017), parliament.gov.sg, consultato nel novembre 2026. ↩
14. Standing Orders of the Parliament of Singapore, SO 47 (“A Member may speak in English, Malay, Mandarin or Tamil as permitted by law”) e SO 48(7) (“A Member may use any or any combination of the four official languages in his speech”). ↩
15. Standing Orders of the Parliament of Singapore, SO 49(1)(a) e (b). ↩
16. Standing Orders of the Parliament of Singapore, SO 18(5)(g): “Every Petition shall be written in the English language.” ↩
17. Sulla redazione e la pubblicazione della legislazione di Singapore in inglese, cfr. Attorney-General’s Chambers, Singapore Statutes Online (sso.agc.gov.sg), dove tutti gli Acts e la legislazione secondaria sono pubblicati in inglese; non è stata individuata alcuna disposizione di legge che prescriva l’inglese come lingua della legislazione. ↩
18. Singapore Courts, “Interpretation services”, judiciary.gov.sg (consultato nel novembre 2026): “All court proceedings in Singapore are conducted in English”; interpretazione interna in cinese (mandarino, hokkien, teochew, cantonese), malese, giavanese e boyanese, e tamil presso la Supreme Court e le Family Justice Courts, con in aggiunta malayalam e urdu presso le State Courts. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.