L’eredità coloniale dell’inglese

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La lingua dello Stato coloniale

Quando Raffles fondò l’insediamento britannico nel 1819, l’inglese era la lingua di una manciata di funzionari e mercanti. La grande maggioranza degli abitanti parlava il malese, la lingua commerciale dell’arcipelago, oppure una delle lingue della Cina meridionale o dell’India portate dagli immigrati. Il malese fungeva da lingua comune del bazar e del porto. L’inglese era la lingua del potere: della corrispondenza della East India Company, dei regolamenti del governo e, dal 1826, del tribunale.

La Second Charter of Justice del 27 novembre 1826 conferì giurisdizione al tribunale degli Straits Settlements e, secondo l’interpretazione successiva, introdusse nella colonia il diritto inglese quale vigente a tale data.¹ I capitoli A.III e B.I descrivono in dettaglio questa recezione del diritto inglese. La sua conseguenza linguistica viene facilmente trascurata. Il common law veniva discusso, verbalizzato e pubblicato in inglese, sicché ogni parte che compariva davanti al tribunale doveva servirsi di interpreti. Ogni giurista che volesse esercitarvi la professione doveva padroneggiare l’inglese. Nel corso del secolo successivo la lingua del tribunale divenne la lingua di ogni rapporto giuridico rilevante per il commercio: contratti, ipoteche, società di persone, società di capitali e testamenti.

Lo stesso valeva per l’amministrazione. Il Legislative Council istituito dopo il trasferimento degli Straits Settlements al Colonial Office nel 1867 dibatteva in inglese e redigeva le proprie ordinanze nella stessa lingua. I capi delle comunità cinese, malese e indiana che desideravano partecipare alla vita pubblica dovevano padroneggiare la lingua del governo o avvalersi di intermediari che la padroneggiassero.² La conoscenza dell’inglese divenne così una forma di capitale a sé stante.

Scuole e borse di studio

Raffles aveva progettato un istituto destinato a istruire i figli dei sovrani malesi, dei dipendenti della Company e di altri che desiderassero apprendere le lingue locali. Ne pose la prima pietra il 5 giugno 1823, pochi giorni prima di lasciare Singapore per l’ultima volta.³ Il college da lui immaginato non fu mai realizzato in quella forma. Il 1º agosto 1834 il reverendo F.J. Darrah aprì la Singapore Free School con 46 ragazzi, una scuola elementare che in un primo tempo insegnava malese, cinese e inglese. Dopo la chiusura delle classi di malese nel 1842 per mancanza di allievi, la scuola, ribattezzata Raffles Institution nel 1868, divenne infine una scuola con l’inglese come lingua d’insegnamento.⁴

La storia della scuola illustra uno schema ricorrente. In un porto commerciale i genitori giudicavano le lingue in base alla loro utilità. L’inglese era la lingua che conduceva agli impieghi d’ufficio nel governo, all’occupazione presso le case commerciali europee e alle professioni. Le scuole missionarie seguirono la stessa domanda. L’Anglo-Chinese School, fondata dal missionario metodista William Oldham il 1º marzo 1886 in una shophouse di Amoy Street con tredici allievi, prese il nome dalla prassi di insegnare in cinese al mattino e in inglese al pomeriggio.⁵ Le scuole cattoliche, anglicane e metodiste, insieme alle scuole inglesi del governo, formavano l’indirizzo inglese dell’istruzione coloniale.

Al vertice di questo sistema si trovava la Queen’s Scholarship, istituita nel 1885 su iniziativa del governatore Cecil Clementi Smith e assegnata al miglior studente dell’anno da una speciale commissione di selezione. Essa fu abolita nel 1959 e sostituita dalla Singapore State Scholarship.⁶ La borsa portava un piccolo numero di allievi di formazione inglese nelle università britanniche, da cui tornavano come medici, avvocati e funzionari. Le borse che le sono succedute restano uno dei principali canali attraverso i quali lo Stato di Singapore recluta la propria élite.

Anche l’istruzione superiore seguì in inglese. Una scuola di medicina aprì il 3 luglio 1905 e fu ribattezzata King Edward VII College of Medicine nel 1921. Nel 1928 seguì il Raffles College per le arti e le scienze. I due college si fusero l’8 ottobre 1949 dando vita alla University of Malaya, la cui divisione di Singapore divenne la University of Singapore il 1º gennaio 1962.⁷ Ogni gradino di questa scala si svolgeva in inglese.

Un’élite di formazione inglese e i suoi limiti

Verso la metà del Novecento l’inglese aveva prodotto un gruppo sociale distinto: gli English-educated, che occupavano i posti dell’amministrazione pubblica, delle professioni e degli uffici delle imprese europee. Tra loro vi erano molti Straits Chinese, euroasiatici e indiani, le cui famiglie frequentavano da generazioni le scuole inglesi. Il capitolo A.V ha descritto come gli Straits Chinese fungessero da intermediari tra le case commerciali europee e le reti mercantili cinesi. La loro padronanza dell’inglese costituiva una parte importante di tale ruolo.

Gli English-educated erano nondimeno una minoranza. La maggior parte dei bambini cinesi che frequentavano una scuola andava in scuole in lingua cinese finanziate da associazioni di clan, mercanti e organizzazioni comunitarie, che insegnavano in mandarino e guardavano alla Cina per i propri programmi. Le scuole malesi e tamil servivano le altre comunità. Il governo coloniale fece poco per queste scuole in lingua locale e molto per quelle inglesi. Il risultato fu una società divisa dalla propria istruzione quanto dalla propria etnia: un gruppo di formazione inglese che deteneva le posizioni di potere e un gruppo molto più ampio di formazione cinese che dominava il commercio e la piccola impresa. Questo secondo gruppo si sentiva escluso dal governo.⁸

La fondazione della Nanyang University mostra la forza di questo secondo mondo. Finanziata in larga parte da donazioni di mercanti cinesi e di comuni singaporiani di origine cinese, l’università issò la propria bandiera il 15 marzo 1956 e iniziò i corsi il 30 marzo dello stesso anno.⁹ Essa insegnava in cinese e doveva offrire ai diplomati delle scuole cinesi l’istruzione superiore che la University of Malaya, di lingua inglese, non offriva loro. La politica di Singapore indipendente fu plasmata dalla tensione tra queste due classi istruite. La decisione sulla lingua di lavoro del nuovo Stato doveva risolverla.

Note

1. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato nel novembre 2026): la Charter fu emanata il 27 novembre 1826 ed è stata interpretata nel senso di rendere “all English statutes and principles of English common law and equity in force as at 27 November 1826 applicable”, con eccezioni per i casi di inadeguatezza e ingiustizia. ↩
2. Sull’inglese come lingua del Legislative Council degli Straits Settlements e della legislazione coloniale dopo il 1867, cfr. C.M. Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, Singapore, NUS Press, 2009, capitoli 3–4. ↩
3. Wikipedia, “Raffles Institution” (consultato nel novembre 2026): Raffles pose la prima pietra il 5 giugno 1823, pochi giorni prima di lasciare Singapore il 9 giugno; l’istituto era destinato ai figli dei sovrani malesi, ai dipendenti della Company e ad altri “who wished to learn the local languages”. ↩
4. Wikipedia, “Raffles Institution” (consultato nel novembre 2026): la Singapore Free School aprì il 1º agosto 1834 “with 46 boys”; le classi di malese chiusero nel 1842 per lo scarso numero di iscritti; ribattezzata Raffles Institution nel 1868; “it would eventually become an English-medium school”. ↩
5. Wikipedia, “Anglo-Chinese School” (consultato nel novembre 2026): fondata il 1º marzo 1886 dal vescovo William Fitzjames Oldham; una shophouse al 70 di Amoy Street “with 13 pupils”; il nome rifletteva l’insegnamento in cinese al mattino e in inglese al pomeriggio. ↩
6. Wikipedia, “Queen’s Scholarship” (consultato nel novembre 2026): istituita nel 1885 su iniziativa del governatore Cecil Clementi Smith, assegnata al miglior studente dell’anno da una speciale commissione di selezione, abolita nel 1959 e sostituita dalla Singapore State Scholarship. ↩
7. Wikipedia, “National University of Singapore” (consultato nel novembre 2026): scuola di medicina fondata il 3 luglio 1905, ribattezzata King Edward VII College of Medicine nel 1921; Raffles College istituito nel 1928; fusione nella University of Malaya l’8 ottobre 1949; divisione di Singapore ribattezzata University of Singapore il 1º gennaio 1962. ↩
8. Sulla divisione tra English-educated e Chinese-educated nella Singapore coloniale e del dopoguerra, cfr. Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, capitoli 6–7, e S. Gopinathan, “Language Policy Changes 1979–1997: Politics and Pedagogy”, in S. Gopinathan et al. (a cura di), Language, Society and Education in Singapore, 2ª edizione, Singapore, Times Academic Press, 1998. ↩
9. Wikipedia, “Nanyang University” (consultato nel novembre 2026): “Nanyang University conducted a flag-raising on 15 March 1956 and started classes on the 30th of that month”, citando National Library Board, Singapore Infopedia. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.