L’eredità della common law

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La recezione attraverso la Charter del 1826 e l’Ordinance del 1878

I fondamenti giuridici della Singapore britannica, ripercorsi nella parte A, risiedono nella Second Charter of Justice del 27 novembre 1826. La Charter autorizzava la nuova Court of Judicature a pronunciare sentenze “according to Justice and Right”. I tribunali interpretarono in seguito tale clausola come introduttiva delle leggi inglesi, della common law e dell’equity in vigore a quella data, nella misura in cui si adattavano alle condizioni locali e potevano essere applicate senza ingiustizia.¹ La recezione fece di Singapore una giurisdizione di common law fin dal suo primo decennio, molto prima che la colonia avesse un proprio organo legislativo.

Il diritto commerciale ricevette nel 1878 un secondo fondamento, più specifico. La Civil Law Ordinance di quell’anno disponeva che, nelle questioni di diritto mercantile, il diritto da applicare negli Straits Settlements fosse lo stesso applicato in Inghilterra nel periodo corrispondente, salvo diversa disposizione della legislazione locale.² Il capitolo I della parte B ha descritto che cosa ciò significasse per i mercanti, che si confrontavano con un diritto commerciale compreso dalle loro controparti a Londra.

La regola aveva un prezzo. La sua formulazione, divenuta in seguito la section 5 del Civil Law Act, rendeva difficile sapere quali leggi inglesi si applicassero a Singapore in un dato momento. Ogni nuovo Act inglese in materia bancaria, assicurativa o di vendita di beni sollevava la questione se esso fosse tacitamente divenuto parte del diritto di Singapore. Dopo l’indipendenza questa incertezza divenne motivo di imbarazzo per uno Stato sovrano, poiché il contenuto del suo diritto commerciale dipendeva in parte dalle decisioni di un Parlamento straniero.³

L’Application of English Law Act 1993

Il Parlamento risolse il problema con l’Application of English Law Act 1993, che abrogò la section 5 del Civil Law Act il 12 novembre 1993. La section 3 della nuova legge dispone che la common law inglese, compresi i principi dell’equity, nella misura in cui era parte del diritto di Singapore prima di tale data, continua a far parte del diritto di Singapore “so far as it is applicable to the circumstances of Singapore and its inhabitants”.⁴ La riserva consente ai tribunali di Singapore di modificare i principi recepiti ove le condizioni locali lo richiedano.

Le sections 4 e 5 riguardano le leggi inglesi. Si applicano a Singapore soltanto gli atti normativi inglesi elencati negli allegati della legge, la quale dichiara espressamente che nessun altro atto normativo inglese fa parte del diritto di Singapore.⁵ L’elenco chiuse la porta alla recezione automatica. Dal 1993 in poi, una modifica della legislazione commerciale inglese incide su Singapore soltanto se il Parlamento di Singapore la adotta. Per un operatore commerciale la riforma ha sostituito una questione aperta con un elenco chiuso, ossia il tipo di certezza di cui hanno bisogno i redattori di un contratto di finanziamento.

La fine dei ricorsi al Privy Council e il Practice Statement del 1994

Il secondo passo verso una common law indipendente riguardò i tribunali. Fino al 1994 il Judicial Committee del Privy Council di Londra rimase la corte d’appello di ultima istanza per Singapore, come lo era stato per la colonia della Corona. Dopo l’istituzione di una Court of Appeal permanente, il Parlamento abolì tutti i ricorsi al Privy Council con effetto dall’8 aprile 1994 mediante il Judicial Committee (Repeal) Act 1994, e la Court of Appeal divenne così la corte d’appello di ultima istanza di Singapore.⁶

Tre mesi dopo la Court of Appeal spiegò come avrebbe utilizzato la sua nuova posizione. In un Practice Statement dell’11 luglio 1994 dichiarò che avrebbe di norma considerato vincolanti le proprie decisioni precedenti e quelle del Privy Council, ma che se ne sarebbe discostata ove l’osservanza avesse finito per “constrain the development of the law in conformity with the circumstances of Singapore”. La corte aggiunse che avrebbe fatto un uso parsimonioso di tale potere, poiché un mutamento retroattivo avrebbe potuto turbare diritti contrattuali e reali.⁷

La cautela espressa in tale dichiarazione è rilevante per la piazza finanziaria. Una corte che annuncia la propria libertà di modificare il diritto e promette al tempo stesso di tutelare i contratti esistenti offre agli operatori commerciali sia flessibilità sia stabilità. La dichiarazione divenne la carta fondativa di ciò che i giuristi di Singapore chiamano lo sviluppo di un sistema giuridico autoctono, un diritto cresciuto a Singapore da radici inglesi.

Una common law di Singapore

Dall’indipendenza il diritto civile di Singapore si è sviluppato in modo distinto dalla common law inglese, mentre le decisioni inglesi restano autorità persuasive dinanzi ai tribunali di Singapore senza vincolarli.⁸ Il capitolo I della parte F colloca questo sviluppo nel contesto più ampio dello Stato di diritto. Nella prassi i giudici di Singapore leggono con attenzione le sentenze inglesi, australiane, canadesi e di altri paesi del Commonwealth e spesso le seguono. Quando il ragionamento non si adatta a Singapore, rifiutano di seguirlo, citando in primo luogo le proprie decisioni precedenti. I principali trattati sul diritto dei contratti di Singapore, scritti da giudici e accademici singaporiani, sono divenuti opere di riferimento a pieno titolo.⁹

Lo sviluppo dispone di un’infrastruttura di pubblicazione. La Singapore Academy of Law pubblica i Singapore Law Reports, editi per la prima volta nel 1992 in base a una licenza esclusiva della Supreme Court, e gestisce la banca dati LawNet. Ha inoltre ripubblicato in volumi speciali della raccolta le cause decise dal 1965.¹⁰ Un giurista straniero chiamato a esprimersi sul diritto di Singapore può quindi reperire le fonti in inglese, in un’unica raccolta ufficiale, con una banca dati online che copre l’intero periodo dall’indipendenza.

I tribunali oggi

La Supreme Court di Singapore comprende la Court of Appeal e la High Court. Nel 2021 la High Court è stata suddivisa in una General Division, che ne ha assunto la competenza di primo grado, e in una Appellate Division, che decide determinati appelli civili.¹¹ La Singapore International Commercial Court, istituita il 5 gennaio 2015, opera come sezione della General Division e decide controversie di natura internazionale e commerciale, con un collegio che comprende giudici internazionali provenienti da paesi di civil law e di common law.¹² Il capitolo III della parte F esamina la corte in dettaglio. La sua rilevanza in questa sede risiede in ciò che essa aggiunge alla scelta della legge applicabile: una parte che sceglie il diritto di Singapore può scegliere anche un tribunale di Singapore composto in parte da giudici provenienti dalle giurisdizioni delle sue controparti.

Note

1. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): la Charter conferiva “full Power and Authority … to give and pass Judgement and Sentence according to Justice and Right”; le leggi inglesi, la common law e l’equity in vigore il 27 novembre 1826 si applicavano salvo che non fossero inadatte alle circostanze locali. ↩
2. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): la Civil Law Ordinance 1878 disponeva che il diritto applicato “was to be the same as that administered in England at the corresponding period”, salvo diversa disposizione del diritto locale. ↩
3. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): la formulazione della disposizione creava difficoltà nello stabilire quali leggi inglesi fossero applicabili; essa fu abrogata nel 1993. ↩
4. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): la section 5 del Civil Law Act fu abrogata il 12 novembre 1993; la section 3 dell’Application of English Law Act mantiene la common law e l’equity inglesi “so far as it is applicable to the circumstances of Singapore and its inhabitants”. ↩
5. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): si applicano o continuano ad applicarsi soltanto le leggi inglesi elencate negli allegati (Schedules), e “no other English enactment is part of Singapore law”. ↩
6. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): l’istituzione di una Court of Appeal permanente “paved the way for the abolition of all appeals to the Privy Council with effect from 8 April 1994”; il Judicial Committee (Repeal) Act 1994 (No. 2 of 1994) abrogò il Judicial Committee Act 1966. Wikipedia, “Supreme Court of Singapore” (consultato a novembre 2026): “The Court of Appeal became Singapore’s final appellate court”. ↩
7. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026), sul Practice Statement dell’11 luglio 1994: la Court of Appeal poteva discostarsi da decisioni precedenti ove l’osservanza avesse finito per “constrain the development of the law in conformity with the circumstances of Singapore”, potere da esercitare con parsimonia dato il rischio di turbare retroattivamente diritti contrattuali e reali. ↩
8. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): dall’indipendenza “the civil law of Singapore has developed distinctly from the English common law”; le decisioni inglesi sono “not considered binding” ma “are still persuasive”. ↩
9. Andrew Phang Boon Leong (a cura di), The Law of Contract in Singapore, Singapore, Academy Publishing, 2012. ↩
10. Wikipedia, “Law of Singapore” (consultato a novembre 2026): la Singapore Academy of Law pubblica i Singapore Law Reports, editi per la prima volta nel 1992 “under an exclusive licence from the Supreme Court of Singapore”, gestisce la banca dati LawNet e ha ripubblicato in volumi speciali le cause successive al 1965. ↩
11. Wikipedia, “Supreme Court of Singapore” (consultato a novembre 2026): la Supreme Court comprende la Court of Appeal e la High Court; nel 2021 la High Court è stata di fatto suddivisa in una General Division e in una Appellate Division, quest’ultima con “only civil appellate jurisdiction”. ↩
12. Wikipedia, “Singapore International Commercial Court” (consultato a novembre 2026): istituita il 5 gennaio 2015; “a division of the General Division of the Singapore High Court”; giudici internazionali provenienti da paesi di civil law e di common law; Singapore Courts, “Singapore International Commercial Court”, judiciary.gov.sg (consultato a novembre 2026): una sezione della General Division della High Court che decide controversie di natura “international and commercial”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.