La East India Company e il commercio con la Cina

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Una compagnia tra commercio e impero

La English East India Company, costituita con carta regia nel 1600, era all’inizio dell’Ottocento un ibrido senza eguali: una società per azioni i cui azionisti si riunivano a Londra e una potenza sovrana che governava ampie parti del subcontinente indiano attraverso propri eserciti e una propria amministrazione civile. I suoi funzionari erano al tempo stesso mercanti, amministratori e diplomatici, e le loro decisioni erano plasmate dal calcolo commerciale, dagli interessi strategici dello Stato britannico e dalle ambizioni dei suoi ufficiali in Asia.¹

Il Parlamento vigilava sulla Compagnia attraverso periodici rinnovi della sua carta. Il Charter Act of 1813 pose fine al monopolio commerciale della Compagnia in India, salvo che per il commercio del tè e dell’oppio e per il commercio con la Cina.² Dal 1813 i mercanti privati britannici poterono commerciare liberamente con l’India, mentre il commercio con la Cina restò riservato alla Compagnia fino al successivo rinnovo della carta con il Government of India Act 1833.³ Singapore fu fondata nell’intervallo tra queste due leggi, in un momento in cui il commercio con la Cina era l’attività più preziosa della Compagnia e l’oggetto di una pressione crescente da parte dei mercanti privati.

Il commercio con la Cina e il monopolio del tè

Al centro del commercio con la Cina stava il tè. Con la crescita della domanda britannica di tè cinese nel corso del Settecento, gli acquisti della Compagnia a Canton divennero una fonte principale dei suoi profitti e delle entrate dello Stato britannico, che tassava il tè al suo arrivo. Le autorità cinesi confinavano il commercio estero a Canton e a una corporazione di mercanti autorizzati, gli Hong merchants, presso i quali gli stranieri dovevano acquistare pagando in argento.⁴

La rotta dall’India a Canton passava per lo Stretto di Malacca e per lo Stretto di Singapore. Le navi che salpavano da Calcutta, Madras o Bombay per la Cina avevano bisogno di porti in cui ripararsi dalle tempeste, rifornirsi di acqua e provviste e attendere il monsone. La Compagnia deteneva Penang, fondata nel 1786. Nel 1818 contava ancora di mantenere Malacca e Giava, che aveva occupato durante le guerre napoleoniche. La restituzione di questi territori ai Paesi Bassi in base all’assetto di pace lasciò l’uscita meridionale dello Stretto sotto influenza olandese.⁵

Country traders, oppio e il problema dell’argento

La Compagnia risolse il problema dell’argento nel commercio con la Cina in un modo che avrebbe plasmato l’economia del Sud-est asiatico per un secolo. Mercanti privati britannici e indiani, i country traders, trasportavano merci indiane in Cina e nei porti dell’arcipelago, soprattutto cotone e oppio, la cui produzione nel Bengala era controllata dalla Compagnia. L’argento che i country traders guadagnavano in Cina veniva versato nella tesoreria della Compagnia a Canton contro cambiali pagabili a Londra o in India. La Compagnia utilizzava poi l’argento per acquistare il tè.⁶

Il meccanismo merita attenzione perché descrive, nei suoi elementi essenziali, un sistema finanziario. Le merci si muovevano in una direzione, l’argento in un’altra e le cambiali in una terza. I mercanti di Calcutta, Canton, Londra e dei porti dello Stretto si facevano credito a vicenda sulla base di queste cambiali e della reciproca conoscenza della rispettiva reputazione. I porti lungo la rotta erano nodi di una rete di credito oltre che luoghi di commercio. Singapore entrò in questa rete fin dal momento della sua fondazione, e le sue agency houses, esaminate nella parte B, nacquero da essa.

Il commercio dell’oppio era anche l’ombra morale e giuridica del sistema. Poiché le autorità cinesi vietavano l’importazione di oppio, il commercio dipendeva dal contrabbando e dalla corruzione dei funzionari. Nei porti dello Stretto l’oppio era legale e tassato. Le entrate derivanti dalla sua vendita divennero, come si vedrà più avanti, un pilastro delle finanze pubbliche di Singapore. Il legame tra la crescita del porto e un commercio che le generazioni successive hanno condannato fa parte della storia del centro finanziario ed è esaminato nella parte B.

Il problema strategico del 1818

Nel 1818 gli ufficiali della Compagnia in Asia si trovarono di fronte a un problema strategico. La restituzione di Malacca e di Giava agli olandesi minacciava di dare ai Paesi Bassi il controllo di entrambi i passaggi tra l’Oceano Indiano e il Mar Cinese Meridionale, lo Stretto di Malacca e lo Stretto della Sonda. Gli olandesi avevano dimostrato a Riau nel 1784 di essere disposti a imporre il proprio controllo con la forza, e il loro sistema di monopoli e dazi era per di più ostile al commercio privato britannico. Penang si trovava troppo a nord per proteggere la rotta meridionale.

Nel 1818 il Governatore generale dell’India, Lord Hastings, fu convinto a finanziare una spedizione per stabilire una nuova base britannica nella regione, a condizione che essa non inimicasse gli olandesi.⁷ Il mandato era prudente. La Compagnia voleva una stazione sulla rotta meridionale senza un conflitto con i Paesi Bassi, della cui amicizia la Gran Bretagna teneva conto in Europa dopo le guerre napoleoniche. La tensione tra questi due obiettivi – una base che indebolisse il controllo olandese, ottenuta senza provocare gli olandesi – plasmò la fondazione e la disputa diplomatica che ne seguì.

Note

1. Sul duplice carattere della East India Company come impresa commerciale e potenza territoriale all’inizio dell’Ottocento, si vedano Philip Lawson, The East India Company: A History, London, Longman, 1993, e H.V. Bowen, The Business of Empire: The East India Company and Imperial Britain, 1756–1833, Cambridge, Cambridge University Press, 2006. ↩
2. Wikipedia, “Charter Act of 1813” (consultato a settembre 2026): “the Company’s commercial monopoly was ended, except for the tea and opium trade and the trade with China”. ↩
3. Wikipedia, “Charter Act of 1813” (consultato a settembre 2026): la carta fu successivamente rinnovata con il Government of India Act 1833. ↩
4. Sul sistema di Canton, sugli Hong merchants e sul problema dell’argento nel commercio con la Cina, si veda Paul A. Van Dyke, The Canton Trade: Life and Enterprise on the China Coast, 1700–1845, Hong Kong, Hong Kong University Press, 2005. ↩
5. Giava fu restituita ai Paesi Bassi nel 1816 e Malacca nel settembre 1818; si veda Wikipedia, “William Farquhar” (consultato a settembre 2026), sul ritorno olandese a Malacca nel settembre 1818. ↩
6. Sul commercio triangolare tra India, Cina e Gran Bretagna e sul ruolo dell’oppio e delle cambiali, si veda Michael Greenberg, British Trade and the Opening of China 1800–42, Cambridge, Cambridge University Press, 1951. ↩
7. Wikipedia, “Founding years of modern Singapore” (consultato a settembre 2026): nel 1818 Hastings fu convinto a “fund an expedition to establish a new British base in the region, but with the proviso that it should not antagonise the Dutch”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.