Le prime banche cinesi a Singapore

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L’attività bancaria prima delle banche cinesi

Le banche europee giunsero a Singapore molto prima che venisse fondata qualsiasi banca cinese. Una filiale della Union Bank of Calcutta aprì nel 1840. Seguirono la Oriental Bank nel 1846, la Mercantile Bank of India nel 1855, la Nederlandsche Handel-Maatschappij nel 1857, la Chartered Bank nel 1859 e la Hongkong and Shanghai Bank nel 1866. Il capitolo II di questa parte esamina queste exchange banks e le agency houses. Per il presente capitolo conta soprattutto una caratteristica: le banche europee trattavano con la clientela cinese per il tramite di un comprador, che rispondeva di ogni conto cinese aperto e attraverso il quale la banca concedeva prestiti ai mercanti e ai commercianti cinesi.¹

L’assetto era vantaggioso per i grandi mercanti, mentre serviva male il resto della comunità. Le barriere linguistiche e culturali rendevano difficili i rapporti diretti con le banche britanniche per la maggior parte dei cinesi. Ancora negli anni fra le due guerre le banche europee erano ricordate come istituzioni che intimidivano la popolazione locale e non accettavano conti di piccolo importo.² I commercianti minori si rivolgevano agli usurai chettiar, ai banchi dei pegni e alle associazioni di credito rotativo, mentre le rimesse verso la Cina passavano attraverso ditte specializzate. Il capitolo V della parte A ha descritto queste istituzioni fondate sulla fiducia personale. Le banche cinesi del Novecento nacquero da esse e in parte le sostituirono.

Le riforme monetarie intorno alla fine del secolo resero più attraente l’attività bancaria locale. Dopo l’introduzione di un’emissione statale di banconote nel 1898, il dollaro degli Straits fu ancorato nel 1906 alla sterlina a due scellini e quattro pence.³ Una moneta stabile riduceva il rischio di cambio dell’attività bancaria locale e dava ai depositanti fiducia nell’unità in cui erano espressi i loro crediti. Il capitolo IV di questa parte esamina in dettaglio il dollaro degli Straits.

La Kwong Yik Bank del 1903

La prima banca locale di Singapore e della Malesia britannica fu fondata il 16 dicembre 1903 da uomini d’affari cantonesi guidati da Wong Ah Fook, magnate delle costruzioni e piantatore di gambier. Disponeva di un capitale versato di $850.000 e di una sede al numero 26 di Kling Street, in seguito ribattezzata Chulia Street. Il suo nome cinese la qualificava come yinhao, il termine che designava la casa bancaria cinese tradizionale. La banca offriva servizi bancari alla persona, mutui ipotecari e prestiti a una clientela prevalentemente cinese, sebbene se ne servissero anche clienti malesi e chettiar. Uno studio recente di Jeremy Goh pubblicato in Business History la definisce la prima banca moderna costituita dai cinesi etnici nella Singapore coloniale.⁴

La composizione del consiglio di amministrazione rivela le radici della banca nella più antica economia del credito. Cinque degli undici amministratori originari erano titolari di banchi dei pegni, tra cui l’amministratore delegato Lam Wai Fong. Lam fu anche presidente della Singapore Chinese Chamber of Commerce nel 1909 e nel 1910. Wong Ah Fook finanziò e promosse la banca, ma ne lasciò la gestione ad altri.⁵ I fondatori univano la reputazione del capo comunitario alle tecniche del prestatore su pegno. Mancava loro però l’esperienza nella gestione di una banca di deposito che pubblicasse i conti, mantenesse riserve e prestasse a sconosciuti.

Il crollo del 1913

Il 20 novembre 1913 la Kwong Yik Bank sospese i pagamenti dopo una corsa agli sportelli alimentata dalle voci secondo cui non sarebbe stata in grado di far fronte ai prelievi. I prelievi nell’arco di circa una settimana avrebbero raggiunto $700.000. La soluzione della crisi mostra come la comunità cinese gestiva il fallimento di una banca prima che lo Stato coloniale si fosse dotato di una legge bancaria. La Singapore Chinese Chamber of Commerce, fondata nel 1906, convocò i dirigenti e i creditori della banca per una riunione il 6 dicembre.⁶

In quella riunione il revisore riferì di gravi irregolarità. La banca aveva concesso prestiti non garantiti ai propri amministratori e ai loro sodali. I suoi conti non erano mai stati revisionati né chiusi correttamente. Gli azionisti sostituirono Lam Wai Fong con Wong Ah Fook, che offrì il proprio patrimonio personale a garanzia dei debiti. Il 9 dicembre i creditori e i rappresentanti dei gruppi dialettali deliberarono all’unanimità la liquidazione volontaria della banca. Il 18 dicembre 1913 gli azionisti nominarono liquidatori Lim Peng Siang e Leow Chia Heng. Quando un’istanza di liquidazione coatta ai sensi della Companies Ordinance del 1889 giunse dinanzi alla Supreme Court, il 21 gennaio 1914 la corte dispose che la liquidazione volontaria proseguisse sotto la propria vigilanza. Il 19 febbraio 1914 un chartered accountant, W. Lowther Kemp, fu nominato terzo liquidatore.⁷

La sequenza degli eventi combinava due sistemi d’ordine. La Camera di commercio e le associazioni dialettali organizzarono la risposta, mobilitarono la garanzia del fondatore più rispettato e scelsero i liquidatori tra i notabili della comunità. Il tribunale coloniale fornì la cornice giuridica e vi aggiunse un contabile professionista. Diversi dirigenti e amministratori furono in seguito condannati, mentre Wong Ah Fook trascorse gli anni che gli restavano a regolare i crediti fino alla morte, avvenuta nel 1918.⁸

La Companies (Amendment) Ordinance del 1914

Il fallimento ebbe una conseguenza legislativa duratura. Il governo coloniale modificò il diritto societario con la Companies (Amendment) Ordinance del 1914, che limitava le anticipazioni e i prestiti non garantiti agli amministratori, prescriveva rendiconti in lingua inglese e rendeva obbligatoria la revisione semestrale delle banche. Seguì la Companies Ordinance del 1915, che avvicinò il diritto societario degli Straits Settlements al diritto inglese. Goh riconduce queste norme a trattative tra il governo e i rappresentanti degli ambienti commerciali e bancari, nelle quali ebbero un ruolo anche questioni di razza e di cultura.⁹

L’episodio anticipa uno schema che ricorre in tutto questo libro. Un fallimento mette a nudo i rischi dei prestiti a parti interne e dei conti opachi. Le autorità reagiscono con regole mirate in materia di governance e di trasparenza, elaborate in consultazione con il settore. Le stesse banche cinesi trassero insegnamento dal caso: banche come la Ho Hong Bank separarono la propria operatività dagli interessi d’affari dei loro amministratori e pretesero garanzie per i prestiti.¹⁰ Il capitolo I della parte E mostra come il moderno Banking Act affronti lo stesso problema mediante limiti alle esposizioni verso parti correlate.

La corsa agli sportelli della Chinese Commercial Bank nel 1914

La prova successiva giunse appena pochi mesi dopo, il 4 agosto 1914, quando i depositanti ritirarono $260.000 agli sportelli della Chinese Commercial Bank. Gli amministratori chiesero l’assistenza del governo, che chiuse la banca durante l’esame dei suoi libri contabili. Un proclama datato 26 agosto dichiarò che l’attivo della banca superava il passivo. Quando la banca riaprì il 1º ottobre 1914, prima di mezzogiorno i depositi superavano i prelievi di $27.552.¹¹

L’episodio è istruttivo perché il governo agì senza disporre di alcun potere legale sulle banche. Esaminò i libri contabili, certificò la solvibilità e ristabilì così la fiducia con quella che rimase una misura isolata di gestione della crisi. Poiché non fu istituita alcuna autorità di vigilanza permanente, la colonia affrontò senza di essa la ben più profonda crisi degli anni Trenta.

Note

1. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, vol. 3, n. 1, aprile 2007 (National Library Board Singapore): Union Bank of Calcutta (1840), Oriental Bank (1846), Mercantile Bank of India (1855), Nederlandsche Handel Maatschappij (1857), Chartered Bank (1859) e Hong Kong and Shanghai Bank (1866); Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007: il comprador era “responsible for every Chinese account opened” e “the banks lent money to Chinese merchants and traders through the comprador”. ↩
2. “Traditional trades of the Hokkiens in Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), consultato a novembre 2026: nel XIX secolo le banche britanniche dominavano il settore e le barriere linguistiche e culturali rendevano difficile ai cinesi trattare con esse; W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development in pre-World War II Southeast Asia: Malaya and the Philippines”, University of Glasgow, Department of Economics Working Paper 2003-2, 8 marzo 2003, p. 8, che cita Yap Pheng Geck, Scholar, Banker, Gentleman Soldier, 1982, p. 28: “the European banks had an air about them which intimidated many local people … [and] would not accept small accounts”. ↩
3. W. G. Huff, “Currency Boards and Chinese Banking Development”, 2003, p. 2: la decisione “in 1906 to tie the Straits dollar to sterling at one dollar = 2s.4d.”; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026), sull’emissione di banconote del 1898 e sullo Sterling Exchange Standard del 1906 quale contesto dell’ingresso dei cinesi nell’attività bancaria. ↩
4. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): fondata il 16 dicembre 1903 da uomini d’affari cantonesi guidati da Wong Ah Fook, capitale versato di $850.000, sede al 26 di Kling Street (poi Chulia Street), “the first local bank in Singapore and British Malaya”; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): denominazione formale Kwong Yik “Savings Accumulation” Yinhao Limited Company; servizi bancari alla persona, mutui ipotecari e prestiti a una clientela prevalentemente cinese, con clienti malesi e chettiar; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery: The Kwong Yik Bank in the British Straits Settlements”, Business History, vol. 68, n. 2, 2026, pp. 509–529, doi:10.1080/00076791.2025.2512862 (dati bibliografici da Crossref; abstract come registrato in OpenAlex): “the first modern bank formed by the ethnic Chinese in colonial Singapore”. ↩
5. Ong Eng Chuan, “Money Lending: A Short History”, BiblioAsia, aprile 2007: cinque degli 11 amministratori originari della Kwong Yik erano titolari di banchi dei pegni, tra cui l’amministratore delegato (grafia Lam Wei Fong); Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): Lam Wai Fong fu il primo amministratore delegato e presidente della Singapore Chinese Chamber of Commerce dal 1909 al 1910; Wong Ah Fook finanziò e promosse la banca, ma assunse il ruolo di amministratore. ↩
6. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): la banca cessò l’attività il 20 novembre 1913 dopo una corsa agli sportelli alimentata dalle voci secondo cui non avrebbe potuto far fronte ai prelievi; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): nel novembre 1913 “continual withdrawals for about a week amounting to up to $700,000” colpirono la Kwong Yik Banking Company, mentre la posizione della Chinese Commercial Bank era considerata solida; Wikipedia, “Singapore Chinese Chamber of Commerce and Industry” (consultato a novembre 2026): fondata nel 1906 come General Chinese Trade Affairs Association e ridenominata Singapore Chinese Chamber of Commerce nel 1912; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): riunione dei dirigenti e dei creditori della banca fissata dalla Camera per il 6 dicembre 1913. ↩
7. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): il revisore riferì di prestiti non garantiti ad amministratori e sodali e di conti mai revisionati né chiusi correttamente; Wong Ah Fook sostituì Lam Wai Fong e offrì il proprio patrimonio personale a garanzia; il 9 dicembre 1913 i creditori e i rappresentanti dei gruppi dialettali deliberarono all’unanimità la liquidazione volontaria; Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): liquidatori Lim Peng Siang e Leow Chia Heng nominati il 18 dicembre 1913; l’istanza di liquidazione coatta ai sensi della Company Ordinance 1889 fu respinta il 21 gennaio 1914, avendo la corte disposto la liquidazione volontaria sotto la propria vigilanza; W. Lowther Kemp nominato formalmente il 19 febbraio 1914. ↩
8. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): diversi dirigenti e amministratori furono condannati, tra cui l’amministratore delegato Boey Lian Chin e l’amministratore Lim Tian Siang; Wong Ah Fook si fece carico di gran parte dei debiti della banca e trascorse gli anni che gli restavano a regolare i crediti fino alla morte nel 1918. ↩
9. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): la Companies (Amendment) Ordinance del 1914 limitò le anticipazioni e i prestiti senza garanzia agli amministratori, prescrisse rendiconti in lingua inglese e impose la revisione semestrale delle banche; la Companies Ordinance del 1915 avvicinò il diritto societario degli Straits Settlements al diritto inglese; Jeremy Goh, “Banking failure and regulatory reform on the periphery”, Business History, 2026, abstract (OpenAlex): le norme nacquero da trattative tra lo Stato coloniale e i rappresentanti degli ambienti societari e bancari, influenzate da fattori razziali e culturali. ↩
10. Wikipedia, “Kwong Yik Bank” (consultato a novembre 2026): le banche cinesi, tra cui la Ho Hong Bank, adottarono prassi più rigorose, come la separazione dell’operatività bancaria dagli interessi d’affari degli amministratori e la richiesta di garanzie per i prestiti. ↩
11. Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): una corsa agli sportelli il 4 agosto 1914 drenò $260.000; Wikipedia, “Chinese Commercial Bank” (consultato a novembre 2026): gli amministratori “had to request the assistance of Government” (avviso su The Straits Times, 7 agosto 1914); proclama datato 26 agosto 1914 del Colonial Secretary facente funzione, secondo cui l’attivo superava il passivo; riapertura il 1º ottobre 1914, quando entro mezzogiorno i depositi superavano i prelievi di $27.552; durante l’esame la banca rimase chiusa per ordine del Colonial Secretary. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.