Gli anni tra le due guerre e la difesa di Singapore

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Guerra e ammutinamento

La Prima guerra mondiale portò prosperità a Singapore grazie alla domanda di stagno e gomma, mentre i combattimenti restarono lontani dalla colonia. L’evento locale più grave fu l’ammutinamento di una parte del 5th Light Infantry, un reggimento dell’Indian Army, scoppiato il 15 febbraio 1915. Gli ammutinati uccisero 36 tra soldati e civili prima che la rivolta fosse repressa con l’aiuto di reparti da sbarco di navi da guerra francesi, russe e giapponesi. Dopo i processi davanti alla corte marziale, 47 ammutinati furono giustiziati pubblicamente presso la prigione di Outram.¹

L’episodio mise a nudo la vulnerabilità della colonia. Nel 1915 la Gran Bretagna fece affidamento su navi da guerra giapponesi, allora alleate in virtù dell’Alleanza anglo-giapponese del 1902, per contribuire a ristabilire l’ordine nel suo più importante porto del Sud-est asiatico. Dopo la guerra quell’alleanza giunse al termine. Il Trattato delle quattro potenze concluso alla Conferenza di Washington la rese inoperante nel dicembre 1921, ed essa cessò formalmente il 17 agosto 1923.² Il Giappone, che era stato un alleato, appariva ora come il più probabile avversario navale nel Pacifico.

La scelta di Singapore

La risposta britannica fu la cosiddetta strategia di Singapore. La Gran Bretagna non poteva permettersi di mantenere stabilmente una flotta da battaglia in Asia. Progettò invece di costruire a Singapore una base fortificata verso la quale, in caso di emergenza, la flotta principale avrebbe navigato dalle acque europee. Singapore fu scelta nel 1919 come sede della base. Il Trattato navale di Washington del 1922 fissò un rapporto di 5:5:3 per le navi capitali di Gran Bretagna, Stati Uniti e Giappone e vietò nuove fortificazioni sulle isole del Pacifico, una restrizione che non si estendeva a Singapore.³

La strategia rifletteva su scala maggiore la logica della stazione di rifornimento di carbone. Una flotta da battaglia operante nelle acque asiatiche aveva bisogno di un bacino abbastanza grande da riparare le sue navi più grandi, di depositi di olio combustibile, di munizioni e di officine. Hong Kong era troppo vicina al Giappone e troppo piccola. Singapore offriva acque profonde, una posizione centrale tra l’Oceano Indiano e il Pacifico e un’amministrazione coloniale stabile. Il suo valore per la marina derivava dalla stessa geografia che la rendeva preziosa per i mercanti.

La costruzione della base di Sembawang

Il progetto della base navale fu annunciato nel 1923. La sua costruzione procedette lentamente, rallentata dai dibattiti sui costi e dai cambi di governo a Londra. Gli Straits Settlements donarono nel maggio 1923 2.845 acri di terreno a Sembawang, valutati circa 150.000 sterline. Altre parti dell’impero contribuirono: Hong Kong donò 250.000 sterline e gli Stati Malesi Federati 2 milioni di sterline a metà del 1926. Nell’aprile 1927 la Nuova Zelanda si impegnò a versare 1 milione di sterline, da pagare nell’arco di otto anni. Nel 1928 l’appalto per le opere principali fu aggiudicato a Sir John Jackson Ltd per 3,7 milioni di sterline. I lavori impiegarono circa 5.000 operai e 100 dipendenti britannici, che utilizzarono 1,6 milioni di tonnellate di granito proveniente da Johor.⁴

Il fulcro della base, il bacino di carenaggio King George VI, fu inaugurato formalmente dal Governatore, Sir Shenton Thomas, il 14 febbraio 1938, alla presenza di 42 navi, tra cui tre incrociatori della Marina degli Stati Uniti.⁵ Con oltre 300 metri di lunghezza era all’epoca il più grande bacino di carenaggio del mondo. La base divenne nota come la “Gibilterra d’Oriente”, un’espressione attribuita a Churchill. Le fonti divergono sul costo complessivo. Una indica 60 milioni di sterline per la base, mentre la storia generale di Singapore riporta 500 milioni di dollari al completamento nel 1939.⁶ Le cifre non sono direttamente confrontabili, poiché utilizzano valute diverse e probabilmente definizioni diverse di ciò che la base comprendeva.

Un’economia della difesa

La base fu il più grande progetto di opere pubbliche nella storia della colonia. Portò a Singapore appalti edilizi, occupazione e spesa imperiale durante la depressione dei primi anni Trenta, quando i prezzi della gomma e dello stagno crollarono. Legò inoltre più strettamente l’economia della colonia alla spesa militare britannica, una dipendenza che sarebbe diventata un problema economico quando la Gran Bretagna decise in seguito di ritirare le proprie forze, come mostra il Capitolo III della Parte C.

Nello stesso periodo arrivò l’era dell’aviazione. L’aeroporto di Kallang, il primo aeroporto civile internazionale di Singapore costruito appositamente, fu inaugurato il 12 giugno 1937 da Sir Shenton Thomas.⁷ L’aviazione aggiunse una nuova dimensione alla connettività di Singapore, che Changi avrebbe poi portato molto più lontano.

La chiusura delle porte: la restrizione dell’immigrazione

La depressione modificò anche la politica migratoria. Con l’aumento della disoccupazione, il governo coloniale limitò l’ingresso di manodopera maschile non qualificata. Le fonti divergono sulla data della prima restrizione. La National Library data l’Immigration Restriction Ordinance al 1928, mentre altre ricostruzioni ne collocano l’applicazione effettiva nel 1930.⁸ L’ordinance ridusse il numero degli immigrati cinesi da 242.000 nel 1930 a 28.000 nel 1933. Fu seguita dall’Aliens Ordinance del 1933, che stabilì quote e impose diritti di sbarco agli stranieri.⁹

La fine della migrazione senza restrizioni segnò la fine della prima globalizzazione a Singapore. Per sei decenni il porto era stato aperto a navi, capitali, informazioni e persone. La depressione chiuse le porte alle persone e a gran parte del commercio, mentre la guerra imminente le avrebbe chiuse a tutto il resto.

Il fallimento della strategia

La strategia di Singapore dipendeva dall’arrivo tempestivo della flotta principale. I pianificatori ipotizzarono dapprima un periodo di 42 giorni prima dei soccorsi. Con il crescere della tensione in Europa, il periodo si allungò a 70 giorni nel 1938, a 90 giorni nel giugno 1939 e a 180 giorni nel settembre 1939.¹⁰ Con la Gran Bretagna in guerra in Europa, la flotta per accogliere la quale la base era stata costruita non arrivò mai. Una piccola forza guidata dalla corazzata Prince of Wales e dall’incrociatore da battaglia Repulse raggiunse Singapore, ma entrambe le navi furono affondate da aerei giapponesi il 10 dicembre 1941.¹¹

Le forze giapponesi invasero la Malesia l’8 dicembre 1941, attraversarono lo Stretto di Johor l’8 febbraio 1942 e accettarono la resa del generale Percival il 15 febbraio. Circa 80.000 soldati britannici, indiani, australiani e locali divennero prigionieri di guerra a Singapore, oltre a quelli catturati in Malesia. Churchill la definì “the worst disaster and largest capitulation in British history” (il peggior disastro e la più grande capitolazione della storia britannica).¹² Il Capitolo I della Parte C esamina l’occupazione e le sue conseguenze per la moneta e la fiducia.

Note

1. Wikipedia, “1915 Singapore Mutiny” (consultato a novembre 2026): l’ammutinamento di elementi del 5th Light Infantry iniziò il 15 febbraio 1915; “The mutineers killed 36 soldiers and civilians before the mutiny was suppressed by Allied forces”; reparti da sbarco dell’incrociatore francese Montcalm, della russa Orel e degli incrociatori giapponesi Otowa e Tsushima dal 17 febbraio; Wikipedia, “1915 Singapore Mutiny” (consultato a novembre 2026): oltre 205 sepoy furono processati dalla corte marziale e 47 furono fucilati pubblicamente presso la prigione di Outram; 64 deportati a vita e 73 condannati a pene detentive da sette a 20 anni. ↩
2. Wikipedia, “Anglo-Japanese Alliance” (consultato a novembre 2026): firmata il 30 gennaio 1902; il Trattato delle quattro potenze firmato alla Conferenza di Washington rese l’alleanza inoperante nel dicembre 1921; essa “would not officially terminate until all parties ratified the treaty on 17 August 1923”. ↩
3. Wikipedia, “Singapore strategy” (consultato a novembre 2026): Singapore fu “chosen in 1919 as the location of this base”; il Trattato navale di Washington del 1922 fissò un rapporto di 5:5:3 per le marine britannica, statunitense e giapponese e vietò la fortificazione delle isole del Pacifico, con Singapore come eccezione. ↩
4. Wee Beng Geok, “The Story of Two Shipyards: Keppel & Sembawang”, BiblioAsia, vol. 15, issue 2, luglio–settembre 2019: Naval Base Scheme annunciato nel 1923; 2.845 acri donati nel maggio 1923, valutati circa £150.000 ovvero 1,25 milioni di Straits dollar; Hong Kong donò £250.000; gli Stati Malesi Federati diedero £2 milioni a metà del 1926; la Nuova Zelanda si impegnò per £1 milione nell’aprile 1927, “to be disbursed over eight years”; Wee Beng Geok, “The Story of Two Shipyards: Keppel & Sembawang”, BiblioAsia, vol. 15, issue 2, luglio–settembre 2019: appalto aggiudicato nel 1928 a Sir John Jackson Ltd per £3,7 milioni; circa 5.000 operai e 100 dipendenti britannici; 1,6 milioni di tonnellate di granito portate da Johor; bacino galleggiante con capacità di sollevamento di 50.000 tonnellate messo in servizio nel 1928. ↩
5. Wikipedia, “Singapore strategy” (consultato a novembre 2026): il bacino di carenaggio King George VI fu inaugurato formalmente il 14 febbraio 1938 dal Governatore Sir Shenton Thomas; erano presenti 42 navi, tra cui tre incrociatori della US Navy. ↩
6. Wikipedia, “HMNB Singapore” (consultato a novembre 2026): il King George VI Graving Dock, lungo oltre 300 m, era “the largest dry dock in the world at the time”; la base copriva 21 miglia quadrate e fu completata nel 1938 al costo di “£60 million”; Winston Churchill la definì la “Gibraltar of the East”; Wikipedia, “History of Singapore” (consultato a novembre 2026): la base navale fu “Completed in 1939 at a staggering cost of $500 million”; si confronti Wikipedia, “HMNB Singapore”: completata nel 1938 al costo di £60 milioni. ↩
7. Wikipedia, “Kallang Airport” (consultato a novembre 2026): inaugurato il 12 giugno 1937 quando il Governatore Sir Shenton Thomas “officially declared that Kallang Airport was now open to the public”; “the first purpose-built civil international airport to be established in Singapore”. ↩
8. National Library Board, Infopedia: l’Immigration Restriction Ordinance fu introdotta nel 1928, con il miglioramento del rapporto tra i sessi a Singapore tra i suoi obiettivi. ↩
9. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Between the World Wars” (consultato a novembre 2026): “Chinese immigration was drastically cut by the Immigration Restriction Ordinance of 1930”, messa in vigore per combattere la disoccupazione derivante dalla Grande depressione; essa “dropped the number of Chinese immigrants from 242,000 in 1930 to 28,000 in 1933”; “the Aliens Ordinance of 1933, which set quotas and charged landing fees for aliens”. ↩
10. Wikipedia, “Singapore strategy” (consultato a novembre 2026): “The first estimate was 42 days”; portato nel 1938 a 70 giorni più altri 14 per l’approvvigionamento; “further increased in June 1939 to 90 days plus 15 for provisioning and in September 1939, to 180 days”. ↩
11. Wikipedia, “Singapore strategy” (consultato a novembre 2026): la strategia portò all’invio della Force Z; Prince of Wales e Repulse furono affondate da aerei giapponesi il 10 dicembre 1941. ↩
12. Wikipedia, “Fall of Singapore” (consultato a novembre 2026): la 25ª Armata giapponese invase la Malesia l’8 dicembre 1941; la prima ondata attraversò lo Stretto di Johor l’8 febbraio 1942; Percival capitolò nel pomeriggio del 15 febbraio; “About 80,000 British, Indian, Australian and local troops became prisoners of war”; Wikipedia, “Singapore strategy” (consultato a novembre 2026): Churchill descrisse la caduta di Singapore come “the worst disaster and largest capitulation in British history”; andarono perduti quasi 139.000 soldati, di cui circa 130.000 catturati nell’intera campagna. ↩
13. Wikipedia, “Fall of Singapore” (consultato a novembre 2026): “most of Singapore’s BL 15-inch Mk I naval guns could be traversed north and were used to engage the Japanese”; i cannoni erano riforniti per lo più di proiettili perforanti destinati all’uso contro il naviglio. ↩

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