Il commercio delle giunche dai porti della Cina meridionale

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Le stagioni del commercio delle giunche

Il legame commerciale più antico di Singapore era quello con la Cina. Le giunche cinesi navigavano da secoli verso i porti del Nanyang, come ha mostrato il primo capitolo di questa parte, e cominciarono a fare scalo nel nuovo insediamento britannico subito dopo la sua fondazione. I loro viaggi seguivano i monsoni. Le giunche lasciavano i porti del Fujian e del Guangdong con il monsone di nord-est alla fine dell’anno, giungevano a Singapore all’inizio dell’anno successivo e ripartivano con il monsone di sud-ovest in estate.¹ L’arrivo delle prime giunche della stagione era uno dei grandi eventi dell’anno commerciale, atteso da mercanti, bottegai e famiglie degli emigrati.

Il commercio delle giunche collegava Singapore con le province marittime della Cina meridionale, da cui proveniva la maggior parte della sua popolazione cinese. Le giunche provenienti da Amoy nel Fujian, da Canton e dai porti teochew del Guangdong orientale servivano ciascuna le proprie comunità a Singapore, che ne condividevano il dialetto e i distretti d’origine. Le giunche hainanesi costituivano un ulteriore gruppo. La struttura del commercio delle giunche riproduceva pertanto le divisioni dialettali della comunità cinese, che il capitolo seguente esamina più in dettaglio.²

Carichi e passeggeri

Le giunche portavano le merci che i cinesi del Nanyang desideravano dalla madrepatria: tè, seta, porcellane e terraglie, medicinali, carta, tabacco e un’ampia gamma di generi alimentari e articoli per la casa. Nel viaggio di ritorno trasportavano verso la Cina i prodotti degli Stretti e dell’arcipelago, manufatti britannici e persino armamenti.³ Per prodotti degli Stretti si intendevano soprattutto stagno, pepe, rattan, cetrioli di mare, nidi di rondine e altri prodotti della foresta e del mare, per i quali i mercati cinesi pagavano bene.

Il carico più prezioso era quello umano. Le giunche portavano dalla Cina a Singapore mercanti, artigiani e lavoratori, che si affidavano a esse per avere notizie della patria, inviare denaro alle proprie famiglie o fare ritorno a casa.⁴ Ogni stagione portava migliaia di nuovi arrivati, molti dei quali avevano preso a prestito il costo del viaggio a valere sui salari futuri. Il commercio delle giunche alimentava così il mercato del lavoro del porto nonché delle piantagioni e delle miniere di stagno dell’entroterra. Esso diede inoltre origine ai primi flussi di rimesse da Singapore verso la Cina, un’attività che in seguito divenne una parte importante del settore finanziario della città.

La giunca come impresa commerciale

Una giunca era un’impresa commerciale dotata di una propria organizzazione. La proprietà era spesso ripartita tra diversi investitori, mentre lo spazio di carico era suddiviso tra mercanti che spedivano merci per conto proprio. Il capitano e un sovraccarico (supercargo) gestivano il viaggio, e i membri dell’equipaggio avevano spesso diritto a trasportare una piccola quantità di merce per il proprio commercio.⁵ Questa ripartizione del rischio tra molti partecipanti ricorda le strutture societarie della navigazione europea medievale. Essa consentiva a piccoli capitali di partecipare al commercio a lunga distanza e distribuiva le perdite derivanti da naufragi o pirateria.

La giunca fungeva anche da canale per il denaro e le informazioni. Lettere, rimesse e notizie commerciali viaggiavano con essa. Un mercante a Singapore che voleva pagare un fornitore ad Amoy, o un lavoratore che voleva inviare i propri risparmi al villaggio, affidava denaro o merci a una persona in viaggio sulla giunca. Questi canali informali di rimessa furono in seguito istituzionalizzati nelle case di rimessa e nelle reti qiaopi, di cui tratta il capitolo successivo.

Il declino del commercio delle giunche

Il commercio delle giunche raggiunse il culmine all’inizio degli anni Quaranta dell’Ottocento. Il tonnellaggio delle giunche in arrivo a Singapore raggiunse le 18.400 tonnellate nel 1841–1842 e scese bruscamente a 3.280 tonnellate entro il 1865–1866.⁶ Il punto di svolta fu il Trattato di Nanchino del 1842, che pose fine alla prima guerra dell’oppio. Il trattato aprì diversi porti cinesi alle navi straniere e consentì alle imbarcazioni europee di commerciare direttamente con la Cina, cosicché gran parte dei traffici svolti dalle giunche passò alle navi a vele quadre. La pirateria costiera e il minor costo della navigazione europea accelerarono il cambiamento.⁷

Lo studio di Wong Lin Ken sul commercio d’emporio di Singapore conferma la tendenza. Le sue tabelle documentano la progressiva sostituzione delle giunche cinesi e dei prahu bugis con velieri occidentali a vele quadre tra il 1830 e il 1866, specialmente sulle rotte verso la Cina e la Thailandia.⁸ I mercanti cinesi di Singapore sopravvissero alle loro giunche: noleggiarono navi europee, acquistarono imbarcazioni proprie e in seguito investirono in navi a vapore. Il cambiamento del vettore lasciò intatte le reti commerciali, il che è uno dei motivi per cui le imprese cinesi conservarono il loro ruolo centrale nel commercio del porto.

Note

1. Sulla tempistica dei viaggi delle giunche tra i porti della Cina meridionale e Singapore, con arrivi a partire da circa gennaio e partenze in estate, si veda Wong Lin Ken, “The Trade of Singapore, 1819–69”, Journal of the Malayan Branch of the Royal Asiatic Society, vol. 33, n. 4, 1960. ↩
2. Sulla suddivisione del commercio delle giunche per porto d’origine e gruppo dialettale, si veda Kua Bak Lim, “Chinese Junk Trade in Early Singapore”, in Kwa Chong Guan e Kua Bak Lim (a cura di), A General History of the Chinese in Singapore, Singapore, World Scientific, 2019, capitolo 2. ↩
3. Kua Bak Lim, “Winds of trade: Chinese junks in early Singapore”, Culturepaedia (Singapore Chinese Cultural Centre), 21 febbraio 2024: le esportazioni verso la Cina comprendevano “Straits local produce, British manufactured goods, and armaments”. ↩
4. Kua Bak Lim, “Winds of trade: Chinese junks in early Singapore”, Culturepaedia, 21 febbraio 2024: le giunche portavano “merchants, craftsmen, and labourers from China to Singapore”, tramite le quali i migranti potevano “inquire about news from their homeland, send money to their families, or return home”. ↩
5. Sull’organizzazione del commercio delle giunche, compresi la proprietà condivisa, la suddivisione dello spazio di carico tra i mercanti e il commercio privato dei membri dell’equipaggio, si veda Jennifer Wayne Cushman, Fields from the Sea: Chinese Junk Trade with Siam during the Late Eighteenth and Early Nineteenth Centuries, Ithaca, Cornell University Press, 1993. ↩
6. Kua Bak Lim, “Winds of trade: Chinese junks in early Singapore”, Culturepaedia, 21 febbraio 2024: tonnellaggio massimo di 18.400 tonnellate nel 1841–1842, sceso a 3.280 tonnellate entro il 1865–1866. ↩
7. Kua Bak Lim, “Winds of trade: Chinese junks in early Singapore”, Culturepaedia, 21 febbraio 2024: dopo il 1842 le navi europee sostituirono le giunche a causa delle disposizioni dei trattati che consentivano alle navi straniere l’accesso diretto ai porti cinesi, della pirateria costiera e delle alternative europee più economiche. ↩
8. Wong Lin Ken, “Singapore: Its Growth as an Entrepot Port, 1819–1941”, testo consultato tramite Cambridge Core, settembre 2026 (tabella 5 sulla sostituzione di giunche e prahu con velieri a vele quadre tra il 1830 e il 1866). ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.