L'eredità dell'emporio

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Il porto franco come principio fondativo

L'identità commerciale di Singapore fu definita al momento della sua fondazione. Il porto franco del 1819 non imponeva dazi sul commercio e invitava i mercanti di ogni nazione a servirsi del suo porto, una politica che la parte A di questo libro ha esaminato in dettaglio. L'emporio cresciuto attorno al porto raccoglieva i prodotti dell'arcipelago, le merci della Cina e dell'India e i manufatti europei, li selezionava e classificava e li ridistribuiva verso mercati lontani. Il capitolo IV della parte A ha descritto le giunche, i prahu e le country ship che frequentavano il porto, nonché le catene di credito che collegavano le agency house del fiume con i mercanti della regione.

Già in quella fase gran parte del valore aggiunto da Singapore risiedeva nei servizi che accompagnavano le merci. I mercanti valutavano controparti che raramente potevano verificare, concedevano credito su lunghe distanze e assorbivano il rischio di prezzi volatili, facendo affidamento su una combinazione di fiducia personale, istituzioni comunitarie e diritto commerciale inglese. Sono queste le funzioni che svolge una moderna casa di trading, e Singapore le svolge da due secoli in forme mutevoli. Il governo della repubblica indipendente si è richiamato esplicitamente a questa storia: un articolo scritto nel 2023 da un alto funzionario di Enterprise Singapore ricordava che Singapore era già nel XIX secolo un emporio chiave per merci come le spezie e che i trader ne furono ulteriormente attratti quando divenne porto franco nel 1819.¹

Dall'emporio all'economia industriale

Il modello dell'emporio raggiunse i propri limiti nel decennio dell'indipendenza. La popolazione era cresciuta ben oltre il numero di persone che il solo commercio poteva occupare. Dopo il 1965 il tasso di disoccupazione oscillava tra il 10 e il 12 per cento, un livello che minacciava disordini civili.² Lo scontro con l'Indonesia dopo il 1963 e la separazione dalla Malaysia nel 1965, esaminati nel capitolo II della parte C, tagliarono Singapore fuori da parti del suo entroterra tradizionale. Il governo concluse che la città non poteva più vivere soltanto di commercio.

La risposta fu l'industrializzazione. Già nel 1961 il governo aveva istituito l'Economic Development Board per guidare una campagna di investimenti.³ Su terreni bonificati a Jurong furono costruite zone industriali, mentre i ministri viaggiavano all'estero per attirare investitori stranieri. La strategia, descritta nel capitolo III della parte C, trasformò Singapore nel giro di due decenni da emporio in economia manifatturiera. L'emporio sopravvisse al cambiamento: nel 2000 le riesportazioni rappresentavano ancora il 43 per cento delle esportazioni di merci di Singapore.⁴ La vecchia funzione sopravvisse accanto alla nuova e tornò in seguito in forma diversa, come il trading offshore esaminato nel presente capitolo.

La raffinazione del petrolio e i primi trader

Il ponte tra il vecchio emporio e il moderno polo del trading fu il petrolio. Shell utilizzava da tempo Pulau Bukom, un'isola a sud dell'isola principale, come base di stoccaggio e distribuzione. Negli anni Sessanta Singapore corteggiò le grandi compagnie petrolifere, tra cui Esso, Mobil e la Singapore Refining Company, affinché costruissero raffinerie sulle sue isole al largo.⁵ Alla metà degli anni Settanta Singapore era divenuta il terzo centro di raffinazione del petrolio al mondo.⁶ La successiva unione di sette isolotti meridionali in Jurong Island, la cui bonifica iniziò nel 1995 e che fu inaugurata ufficialmente il 14 ottobre 2000, consolidò il cluster della raffinazione e della petrolchimica.⁷ Il capitolo II di questa parte esamina in dettaglio le raffinerie e i terminali di stoccaggio.

Le raffinerie hanno bisogno di petrolio greggio e producono prodotti che devono essere venduti. Attorno a esse crebbero i reparti marketing e approvvigionamento delle compagnie petrolifere, i broker che facevano incontrare acquirenti e venditori e i trader indipendenti che compravano e vendevano carichi per conto proprio. Vitol, fondata a Rotterdam nel 1966, aprì il suo ufficio di Singapore nel 1979.⁸ Seguì nel 1988 Kuo Oil, una società singaporiana fondata dagli uomini d'affari Peter Fu e Ong Beng Seng.⁹ Alla fine degli anni Ottanta il governo riconobbe che l'industria petrolifera fisica aveva dato vita a una comunità di trader le cui attività potevano essere sviluppate di per sé.

Che cosa ha trasmesso l'emporio

Tre elementi dell'emporio sono sopravvissuti nel polo del trading. Il primo è l'apertura: Singapore è rimasta un porto e un mercato in cui ogni bandiera e ogni nazionalità possono fare affari, il che oggi significa che trader statunitensi, europei, cinesi, indiani, giapponesi e del Golfo lavorano fianco a fianco. Il secondo è la combinazione di commercio e finanza. Le exchange bank del XIX secolo, esaminate nel capitolo II della parte B, finanziavano l'emporio, mentre le banche internazionali del XXI secolo finanziano il polo del trading mediante gli strumenti descritti nel capitolo I della parte H. Il terzo è l'affidamento su un ordinamento giuridico prevedibile, dal diritto mercantile inglese dei tribunali coloniali fino ai contratti, ai tribunali e alle istituzioni arbitrali esaminati nella parte F.

Un quarto elemento è notato più di rado. L'emporio del XIX secolo era gestito da uno Stato consapevole che le proprie entrate dipendevano dal commercio e che perciò manteneva il commercio esente da imposte. Il polo del trading del XXI secolo è gestito da uno Stato consapevole che la propria prosperità dipende dalle società di trading e che perciò ne tassa il reddito qualificato ad aliquote ridotte. Gli strumenti differiscono, poiché il porto franco aboliva i dazi doganali mentre il Global Trader Programme riduce l'imposta sul reddito; la politica di fondo, secondo cui il commercio deve sopportare il minor onere fiscale possibile, è però quella che il capitolo I della parte B ha ricondotto alla costituzione fiscale della colonia della Corona.

Note

1. Lee Pak Sing (Assistant Chief Executive Officer, Trade and Connectivity, Enterprise Singapore), “Singapore – a vital link in the global energy supply chain”, The Business Times, 4 settembre 2023, ripubblicato da JTC Corporation il 10 novembre 2023 (jtc.gov.sg, consultato a novembre 2026): “In the 1800s, Singapore was already a key entrepot for commodities such as spices”; “Traders were further attracted to Singapore when it became a free port in 1819.” ↩
2. Wikipedia, “History of the Republic of Singapore” (consultato a novembre 2026): il commercio di emporio “was no longer sufficient to support the large population”; “The unemployment rate ranged between 10 and 12%”, il che “threatened to create civil unrest”. ↩
3. Wikipedia, “Economy of Singapore” (consultato a novembre 2026): nel 1961 “the Singapore Government established the Economic Development Board to spearhead an investment drive”. ↩
4. Wikipedia, “Economy of Singapore” (consultato a novembre 2026): “Re-exports accounted for 43% of Singapore’s total sales to other countries in 2000.” ↩
5. Lee Pak Sing, “Singapore – a vital link in the global energy supply chain”, The Business Times, 4 settembre 2023, ripubblicato da JTC (consultato a novembre 2026): “Singapore started off by courting oil majors such as Esso, Mobil Oil and Singapore Refining Company … to operate oil refinery facilities here in the 1960s.” ↩
6. Wikipedia, “History of the Republic of Singapore” (consultato a novembre 2026): Singapore “attracted big oil companies like Shell and Esso” e divenne “the third largest oil-refining centre in the world by the mid-1970s”. ↩
7. Wikipedia, “Jurong Island” (consultato a novembre 2026): formata da sette isolotti di circa 991 ettari, ampliata a circa 3.500 ettari; “Physical land reclamation began in 1995, and Jurong Island was officially opened on 14 October 2000”; raffinerie con una capacità di 1,5 milioni di barili di greggio al giorno. ↩
8. Vitol, “About” (vitol.com, consultato a novembre 2026): “Founded in Rotterdam in 1966 by Henk Viëtor and Jacques Detiger”; ufficio di Londra nel 1969; ufficio di Singapore nel 1979; oltre 40 uffici nel mondo. ↩
9. Lim Hng Kiang, Ministro del commercio e dell'industria, discorso al Global Trader Networking Dinner 2009, Raffles City Convention Centre, 26 maggio 2009 (mti.gov.sg, ora meti.gov.sg, consultato a novembre 2026): “Singapore-headquartered Kuo Oil, set up by businessmen Peter Fu and Ong Beng Seng in 1988”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.