L’economia dell’occupazione e la sua moneta

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La fine del sistema bancario coloniale

L’occupazione distrusse il sistema bancario descritto nel Capitolo B.II. In tutto il Sud-est asiatico i giapponesi chiusero le banche legate ai paesi alleati e finirono per liquidare quasi tutte le banche europee. Poiché queste banche avevano dominato l’attività bancaria prebellica, l’attività di raccolta dei depositi nella regione fu in larga misura eliminata. Nella Malesia britannica dodici banche nemiche furono liquidate in base a proclami giapponesi, tra cui la Hongkong and Shanghai Bank, la Chartered Bank e la Bank of China.¹

La Yokohama Specie Bank divenne l’agente del governo giapponese nel Sud-est asiatico e lo strumento attraverso il quale i militari e il Ministero delle finanze di Tokyo organizzavano l’attività bancaria. Alle banche asiatiche fu consentito di riaprire nel corso del 1942 e del 1943, sebbene svolgessero un’attività relativamente modesta.² Le banche cinesi di Singapore, la cui storia è ricostruita nel Capitolo B.III, sopravvissero quindi come istituzioni ma persero gran parte della loro funzione. I loro depositi persero valore insieme alla moneta, mentre i loro clienti avevano pochi motivi per prestare o prendere a prestito in una moneta che tutti si aspettavano si svalutasse.

Alcuni banchieri cinesi si erano preparati alla guerra con lungimiranza. Tan Chin Tuan della Oversea-Chinese Banking Corporation trasferì i depositi, le azioni e i titoli della banca da Singapore in Gran Bretagna prima dell’occupazione e ne duplicò gli archivi come precauzione contro i danni di guerra. Nel 1942 gli fu affidato il compito di ricostituire la sede centrale della OCBC in Cina e raggiunse Chungking via terra passando per Batavia e Rangoon.³ L’episodio mostra una forma precoce della pianificazione della continuità operativa che le autorità di vigilanza oggi richiedono. Una banca che aveva tenuto i propri attivi e i propri archivi fuori dalla portata della potenza occupante poteva riprendere l’attività dopo la guerra con il bilancio in gran parte intatto.

Il banana money

Il currency board che dal 1939 emetteva il dollaro malese non poteva servire l’occupante. Quel sistema, istituito a seguito del Blackett Report, aveva emesso un dollaro alla pari con lo Straits dollar e legato alla sterlina a due scellini e quattro pence. Le sue riserve erano detenute a Londra e si trovavano fuori dal controllo giapponese. La potenza occupante emise pertanto una propria moneta. Banconote militari denominate in dollari furono emesse alla pari con il dollaro malese ed entrarono in circolazione nel 1942.⁴

Le banconote divennero note come banana money, un nome derisorio tratto dal banano raffigurato sulla banconota da dieci dollari. La loro qualità di stampa era scadente, come gli stessi giapponesi ammisero definendola “appalling” (spaventosa). Essa peggiorò ulteriormente con il protrarsi della guerra. Molte banconote erano prive di numeri di serie, il che rese la contraffazione assai diffusa. Dall’aprile 1942, e in alcune zone solo dal 1943, la Southern Regions Development Bank, un istituto specializzato creato in origine per finanziare lo sfruttamento delle risorse, assunse l’emissione. Le banconote rimasero identiche e continuarono a essere stampate a Tokyo.⁵

Al momento dell’occupazione, uno dei primi atti del Giappone fu rivalutare lo yen e fissare una unità di ciascuna moneta del Sud-est asiatico pari a uno yen. Rispetto ai tassi di cambio del 1937, lo yen guadagnò tra il 35 e il 101 per cento nei confronti delle monete della regione, il che rese a buon mercato per il Giappone le merci del Sud-est asiatico.⁶ Il tasso di cambio fu così il primo strumento di sfruttamento, mentre la stampa di banconote divenne presto il secondo.

Dalla circolazione parallela al monopolio

Durante il primo anno circa dell’occupazione, alle monete coloniali prebelliche fu consentito di circolare alla pari accanto alle banconote militari. La legge di Gresham fece il suo corso, poiché i residenti spendevano le nuove banconote e conservavano le vecchie, cosicché la moneta britannica rimase a corso legale pur scomparendo rapidamente dal mercato aperto. Nel 1943 l’economia funzionava con le banconote giapponesi. A partire all’incirca dalla fine del 1942 l’amministrazione giapponese aggiunse la coercizione. Una volta messo al bando l’uso delle monete prebelliche, il loro semplice possesso divenne un reato punibile con l’arresto, spesso con la tortura o persino con la morte.⁷

Il monopolio della moneta di occupazione non poggiava soltanto sulla forza. Organizzazioni giapponesi di acquisto in monopolio divennero l’unico mercato per la gomma e lo stagno, i cui mercati di esportazione erano scomparsi. I produttori e i lavoratori che lavoravano per i giapponesi erano pagati in banconote d’occupazione. Quasi tutti ne avevano bisogno per pagare le imposte, ottenere i beni razionati e acquistare biglietti della lotteria.⁸ La banconota-banana era quindi un mezzo di pagamento che le persone usavano ogni giorno senza fidarsene. La distinzione tra la funzione transattiva e la funzione di riserva di valore della moneta è al centro di questa esperienza.

Torchi da stampa e prezzi

L’amministrazione giapponese si finanziava principalmente stampando moneta per le proprie esigenze. Ogni volta che aveva bisogno di fondi stampava altre banconote, cosicché la moneta si svalutava a ogni nuova emissione. Kratoska stimò l’emissione di banconote della Southern Regions Development Bank, la Nanpo Kaihatsu Kinko, in $3.816.794.000 al 10 agosto 1945. L’emissione britannica precedente l’invasione ammontava, a titolo di confronto, a $238.804.963.⁹ Le due cifre riguardano territori e date diversi e non possono quindi essere confrontate con precisione. Il loro ordine di grandezza mostra nondimeno la portata dell’emissione.

Gli storici dell’economia hanno ricostruito con maggiore precisione il rapporto tra moneta e prezzi. Secondo Huff e Majima, alla fine dell’occupazione l’offerta di moneta della Malesia era 25,1 volte superiore a quella dell’inizio, mentre i prezzi a Singapore erano aumentati di 11.226,5 volte. I prezzi crebbero in media del 16,3 per cento al mese, del 30,5 per cento al mese nell’ultimo anno dell’occupazione e dell’86,8 per cento al mese negli ultimi due mesi. La loro serie dei prezzi per Singapore combina un indice dei prezzi all’ingrosso della Bank of Japan con un indice del costo della vita che le autorità britanniche costruirono dopo la guerra sulla base di documenti giapponesi.¹⁰

Il prezzo del riso illustra che cosa significassero questi rapporti per le famiglie. Cento catties di riso, circa sessanta chilogrammi, costavano $5 prima della guerra e $5.000 nell’agosto e settembre 1945. Le tessere annonarie davano diritto agli adulti a cinque chilogrammi di riso al mese e ai bambini a due chilogrammi, sebbene la razione per gli adulti fosse in seguito ridotta di un quarto. Patate dolci, tapioca e igname divennero alimenti di base, mentre sorse un mercato nero per il riso, la carne e i medicinali.¹¹

Huff e Majima sottolineano che l’inflazione, per quanto grave, non soddisfece la definizione rigorosa di iperinflazione se non alla fine. L’inflazione mensile in Malesia raggiunse nel 1945 valori vicini al trenta per cento ma non si avvicinò mai al 40 per cento fino agli ultimi giorni di guerra in agosto. La ragione risiedeva nella domanda di moneta a fini transattivi descritta sopra. Le persone continuavano a detenere banconote-banana perché ne avevano bisogno per gli acquisti quotidiani, pur detenendone il meno possibile. Nell’agosto 1945 i saldi monetari reali in Malesia si attestavano al 2,0 per cento del loro livello all’inizio dell’occupazione.¹²

La fuga dalla moneta

Osservatori dell’epoca descrissero il comportamento che queste cifre riflettono. Nel 1946 lo scrittore malese Chin Kee Onn osservò che “only the most stupid were lulled into a sense of wealth” (solo i più stupidi si cullavano in un senso di ricchezza) detenendo grandi quantità di banconote giapponesi. Chi aveva accumulato fortune le convertiva rapidamente in merci e in investimenti consistenti. Persino gli impiegati delle banche giapponesi, a quanto pare, cambiavano il proprio denaro per le piccole spese in moneta britannica quando ne avevano l’occasione.¹³

Il valore delle banconote seguiva le notizie dal fronte. Chin osservò che ogni sconfitta dell’Asse e ogni passaggio dei bombardieri americani B-29 faceva balzare i prezzi, cosicché “Saipan, Iwojima, Manila, Rangoon, and Okinawa were inflation spring-boards” (furono trampolini dell’inflazione). La propaganda alleata rafforzò l’effetto sottolineando ripetutamente che la moneta di occupazione sarebbe divenuta priva di valore dopo la resa del Giappone. Gli analisti giapponesi attribuirono in parte a questa propaganda il calo del valore delle banconote.¹⁴

Laddove la moneta conservava una funzione di riserva di valore, tale funzione passò alle monete prebelliche, scambiate tra persone che si fidavano l’una dell’altra. A Singapore la moneta degli Straits era usata più diffusamente sul mercato nero.¹⁵ Si trattava di un notevole voto di fiducia in un governo assente. L’emittente della vecchia moneta era stato sconfitto ed espulso, eppure le sue banconote erano ancora preferite perché coperte da riserve detenute fuori dalla portata dell’occupante e perché ci si aspettava il ritorno dei britannici. Le reti informali di fiducia descritte nel Capitolo A.V, costruite sul clan, sul dialetto e sulla reputazione personale, divennero i canali attraverso i quali questa moneta nascosta circolava.

Lotterie, gioco d’azzardo e imposte

L’amministrazione giapponese cercò di limitare gli effetti inflazionistici della propria spesa aumentando le entrate. Le imposte comprendevano “doni volontari” prelevati soprattutto sugli uomini d’affari cinesi, lotterie e imposte sul gioco d’azzardo, sui parchi di divertimento, sui combattimenti di galli, sulle biciclette, sui carretti a mano, sulle ballerine a pagamento, sui ristoranti e sulle caffetterie. Nel marzo 1944 la Malesia conobbe una “gigantesca campagna di risparmio”.¹⁶

Le lotterie ebbero un ruolo di primo piano in questo sforzo. Sotto un governo militare che incoraggiava il gioco d’azzardo, le bische comparvero lungo le strade. Nel 1942 esso emise biglietti della lotteria di Syonan al prezzo di un dollaro ciascuno, seguiti nel 1943 da biglietti venduti in tutta la Malesia con la giustificazione dichiarata che due quinti dei proventi sarebbero andati al benessere della comunità e alle strutture pubbliche. I premi erano forniti dalla Yokohama Specie Bank, lo stesso istituto che fungeva da agente finanziario dell’occupazione.¹⁷ Le lotterie assorbivano potere d’acquisto e offrivano alla popolazione una scommessa su un’improvvisa ricchezza in una moneta che perdeva costantemente valore. Esse resero inoltre normale una cultura della speculazione che mal si conciliava con le abitudini di risparmio su cui si regge un sistema bancario.

Il crollo dell’economia delle materie prime

L’economia reale si contrasse nello stesso momento in cui la moneta crollava. Non esistono dati sul PIL della Malesia in tempo di guerra, ma Huff e Majima stimano che la produzione sia probabilmente diminuita almeno della metà. La produzione di gomma nel 1942 era pari a circa un quarto della sua media del 1937–1939, mentre la produzione di stagno nel 1944 raggiunse solo il 17,5 per cento del livello della fine degli anni Trenta. Il commercio di materie prime esaminato nel Capitolo B.IV, sul quale si era fondata la prosperità di Singapore come entrepôt, giunse quasi a un arresto. Gomma e stagno potevano essere venduti solo ad acquirenti giapponesi. L’ultimo convoglio di petroliere giapponesi diretto in Giappone lasciò Singapore il 19 marzo 1945.¹⁸

Note

1. Gregg Huff e Shinobu Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation of Southeast Asia”, University of Oxford Discussion Papers in Economic and Social History, No. 109, ottobre 2012, 3 (pubblicato in forma rivista in Journal of Economic History, vol. 73, n. 4, 2013, 937–977): le banche legate ai paesi alleati furono chiuse, il che portò a “the closure, and eventual liquidation, of almost all European banks”, cosicché “deposit banking in Southeast Asia was largely eliminated”. Paul H. Kratoska, “Banana Money: Consequences of the Demonetization of Wartime Japanese Currency in British Malaya”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 23, n. 2, settembre 1992, 322–345, nota 25 (note di riferimento consultate su Cambridge Core, novembre 2026): dodici banche nemiche, tra cui la Hongkong and Shanghai Bank, la Chartered Bank e la Bank of China, furono liquidate in base a proclami giapponesi. ↩
2. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 3: le banche asiatiche “were allowed to re-open during 1942 and 1943” ma “did relatively little business”; la Yokohama Specie Bank divenne “the Japanese government’s agent in Southeast Asia”. ↩
3. ISEAS–Yusof Ishak Institute Library, “War Correspondence – A Record Group of the Tan Chin Tuan Private Papers” (consultato a novembre 2026): Tan trasferì “the deposits, stocks and securities from Singapore to Britain prior to the Japanese Occupation”, duplicò gli archivi e nel 1942 fu “entrusted with the responsibility to re-establish OCBC’s head office in China”, viaggiando via Batavia e Rangoon fino a Chungking. ↩
4. Wikipedia, “Malayan dollar” (consultato a novembre 2026): il Board of Commissioners of Currency, Malaya, “came into being in October 1938 following the Blackett Report”; il dollaro malese fu introdotto nel 1939 in sostituzione alla pari dello Straits dollar, a due scellini e quattro pence in sterline. Wikipedia, “Japanese government-issued dollar in Malaya and Borneo” (consultato a novembre 2026): le banconote furono emesse allo stesso valore del dollaro malese ed entrarono in circolazione nel 1942; i residenti furono costretti a usare la nuova moneta. ↩
5. Wikipedia, “Japanese government-issued dollar in Malaya and Borneo” (consultato a novembre 2026): la moneta era chiamata “banana money” (in malese: duit pisang) per il motivo del banano sulla banconota da dieci dollari. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 4: la qualità di stampa “was, the Japanese acknowledged, ‘appalling’ and it deteriorated as the war continued”; le monete di occupazione erano chiamate “banana money” in Malesia e in Indonesia. Wikipedia, “Japanese government-issued dollar in Malaya and Borneo” (consultato a novembre 2026): “Counterfeiting was widespread because many notes lacked serial numbers.” Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 4: la Southern Regions Development Bank “started issuing scrip in April 1942, although in some areas not until 1943”; le banconote “remained identical to those used by the military and the Yokohama Specie Bank and were still printed in Tokyo”. ↩
6. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 3: il Giappone fissò “a unit of each of Southeast Asia’s currencies equal to one yen”; rispetto ai tassi di cambio del 1937, “the yen gained in value by between 35% and 101%”. ↩
7. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 4: “Over the first year or so of the war in the military-occupied countries, pre-war colonial currencies were allowed to circulate at par alongside Japanese military scrip.” Kratoska, “Banana Money”, Journal of Southeast Asian Studies, vol. 23, n. 2, 1992, 322 (estratto consultato su Cambridge Core, novembre 2026): la moneta britannica prebellica rimase a corso legale ma scomparve rapidamente dal mercato aperto; nel 1943 l’economia funzionava con le banconote giapponesi. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 5 e 20: le banconote d’occupazione scacciarono la moneta coloniale dalla circolazione aperta per effetto della legge di Gresham e della “strong Japanese coercion beginning around late 1942”; il possesso di monete prebelliche “was deemed criminal and punishable with arrest, often torture, or even death”. ↩
8. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 20–21: le organizzazioni di acquisto in monopolio “became effectively the only market for pre-war export staples like rubber and tin in Malaya”; quasi tutti avevano bisogno di banconote d’occupazione per le imposte, i beni razionati e i biglietti della lotteria. ↩
9. Wikipedia, “Japanese government-issued dollar in Malaya and Borneo” (consultato a novembre 2026): l’amministrazione stampava altre banconote per fornire moneta su richiesta, causando iperinflazione e una forte svalutazione; Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 5: il trasferimento di risorse al Giappone tramite le banconote d’occupazione “involved nothing more than printing the required amount of currency”. Kratoska, “Banana Money”, 1992, note 3 e 14 (note di riferimento consultate su Cambridge Core, novembre 2026): l’emissione britannica precedente l’invasione, ritirata e demonetizzata nel 1948, fu stimata in $238.804.963; l’emissione di banconote giapponesi della Nanpo Kaihatsu Kinko raggiunse $3.816.794.000 al 10 agosto 1945. ↩
10. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 18 e Tabella 5: per la Malesia, rapporto tra i prezzi alla fine dell’occupazione e i prezzi al suo inizio 11.226,5; rapporto della quantità di moneta 25,1; aumento medio dei prezzi 16,3 % al mese, 30,5 % al mese nell’ultimo anno e 86,8 % al mese negli ultimi due mesi; i prezzi si riferiscono a Singapore. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, Appendice: prezzi per Singapore fino al dicembre 1944 tratti da un indice dei prezzi all’ingrosso della Bank of Japan, raccordato a un indice del costo della vita tratto da “Validity of contracts entered into before and during the Japanese occupation”, National Archives, Kew, CO853/726/3, costruito dalle autorità britanniche dopo la guerra. ↩
11. Wikipedia, “Japanese occupation of Singapore” (consultato a novembre 2026): il riso passò da $5 per 100 catties (circa 60 kg) a $5.000 nell’agosto–settembre 1945; le tessere annonarie consentivano agli adulti 5 kg e ai bambini 2 kg di riso al mese; la razione degli adulti fu ridotta del 25 %. Wikipedia, “Japanese occupation of Singapore” (consultato a novembre 2026): le restrizioni dell’economia pianificata crearono un mercato nero per il riso, la carne e i medicinali; patate dolci, tapioca e igname divennero alimenti di base. ↩
12. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 18: l’inflazione in Malesia, “although in 1945 often at monthly levels in the high twenties, never approached 40% monthly inflation until the final days of the war in August”. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 19–20 e Tabella 5: “By August 1945 in Malaya, real balances stood at 2.0% of their level at the onset of occupation.” ↩
13. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 21, che cita Chin Kee Onn, Malaya Upside Down (Singapore, Jitts & Co., 1946), 45: “only the most stupid were lulled into a sense of wealth”; altri “who had amassed ‘fortunes’ quickly changed the paper money into commodities, and substantial investments”. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 21: “given the opportunity even the clerks in Japanese banks changed their pocket money into British currency”. ↩
14. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 21, che cita Chin, Malaya Upside Down, 45: “Every time there was an Axis defeat, particularly Japanese defeats, prices of goods jumped up … Saipan, Iwojima, Manila, Rangoon, and Okinawa were inflation spring-boards”. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 19: la propaganda alleata “repeatedly stressed that scrip would become worthless after Japan surrendered”, una tattica cui gli analisti giapponesi attribuirono in parte il calo del suo valore. ↩
15. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 21: nella misura in cui la moneta restava una riserva di valore, “this largely devolved to pre-war currencies exchanged among those considered trustworthy”. Wikipedia, “Japanese occupation of Singapore” (consultato a novembre 2026): sul mercato nero la moneta degli Straits era usata più diffusamente. ↩
16. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 10: “in March 1944 a ‘gigantic saving campaign’ in Malaya”; le imposte “included ‘voluntary’ gifts, levied mainly on Chinese businessmen, lotteries, and taxes on gambling, amusement parks, cockpits, bicycles, hand carts, taxi dancers, restaurants and coffee shops”. ↩
17. Roots.gov.sg (National Museum of Singapore), “A $1 ‘Syonan Shoken’ lottery ticket”, n. di inventario 1995-00520 (consultato a novembre 2026): il governo militare giapponese incoraggiò il gioco d’azzardo in Malesia; biglietti emessi per la prima volta nel 1942 al prezzo di un dollaro; nel 1943 emessi in tutta la Malesia, con due quinti dei proventi destinati al benessere della comunità e alle strutture pubbliche; premi forniti dalla Yokohama Specie Bank Ltd. ↩
18. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 14: il PIL malese “probably fell by at least half and perhaps more”; nel 1942 la produzione di gomma era circa un quarto della media del 1937–39; nel 1944 la produzione di stagno era “only 17.5% of late 1930s levels”. Huff e Majima, “Financing Japan’s World War II Occupation”, Discussion Paper No. 109, 14: gomma e stagno “became largely unsaleable except for Japanese buying”; ibid., 7: “the last Japanese tanker convoy for Japan left Singapore on 19 March 1945”. ↩

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