La ritirata dei finanziatori dopo il 2020

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L’anno delle frodi

Il 2020 è stato l’anno peggiore nella storia moderna del mercato del trade finance di Singapore. Il crollo dei prezzi del petrolio in marzo e aprile, unito alla pandemia, ha messo a nudo trader che avevano occultato perdite o finanziato più volte le stesse merci. Il 17 aprile Hin Leong Trading, uno dei maggiori trader petroliferi indipendenti dell’Asia, ha chiesto alla High Court protezione dai propri creditori. Secondo Bloomberg 23 banche vantavano crediti per circa 3,5 miliardi di dollari, mentre altre fonti indicavano in 3,85 miliardi di dollari il debito nei confronti dei 23 finanziatori.¹ Sessanta lettere di credito per un valore di 1,5 miliardi di dollari avevano finanziato carichi inesistenti o costituiti in pegno a favore di più parti. Su 273 lettere di credito ripartite tra le 23 banche, le attività disponibili coprivano circa il 7 per cento delle passività.²

Seguirono altri dissesti. ING citò in giudizio Agritrade International, accusandola di aver utilizzato elenchi di spedizioni sovrapposti per ottenere da più banche il finanziamento dello stesso carico, e una diciottina di banche si trovò di fronte a perdite complessive di circa 670 milioni di dollari. HSBC accusò ZenRock Commodities Trading di aver utilizzato lo stesso carico per più prestiti, lasciando le banche creditrici di 166 milioni di dollari. Bloomberg calcolò perdite potenziali di circa 9,26 miliardi di dollari per banche e creditori di trader di materie prime nell’arco di sei anni.³ I dettagli di questi casi, le relative procedure d’insolvenza e i procedimenti penali che ne sono seguiti sono trattati nel capitolo H.II.

Le perdite si sono riflesse nelle statistiche creditizie. La MAS ha riferito che il tasso di crediti deteriorati del settore del commercio generale, che comprende il commercio all’ingrosso e il trading di materie prime, era salito dall’1,5 per cento nel terzo trimestre del 2019 al 5,9 per cento un anno dopo. Nello stesso periodo il tasso di crediti deteriorati verso imprese del sistema bancario era passato dal 2,5 al 3,4 per cento.⁴ La MAS ha inoltre osservato che i volumi del finanziamento commerciale si erano ridotti.⁵

Le uscite

Diverse banche europee ne hanno tratto conclusioni che andavano oltre Singapore. Nel luglio 2020 Société Générale aveva sospeso i nuovi finanziamenti alle società di trading petrolifero in Asia, mentre ABN AMRO aveva classificato il settore come ad alto rischio.⁶ Nell’agosto 2020 ABN AMRO ha annunciato il proprio ritiro completo dal finanziamento del commercio e delle materie prime, e BNP Paribas ha successivamente chiuso il proprio team svizzero dedicato al finanziamento del commercio di materie prime.⁷ Altri finanziatori hanno ridotto i propri limiti per i trader di medie dimensioni.

Le uscite riflettevano anche l’economia dell’attività. Il finanziamento delle materie prime richiede personale specializzato, sistemi di monitoraggio delle garanzie e una costosa funzione di compliance. Esso assorbe capitale in base alle regole di Basilea, che trattano le esposizioni commerciali a breve termine solo in parte in linea con i loro bassi tassi di insolvenza, sebbene il Comitato di Basilea avesse attenuato il trattamento di determinati strumenti di trade finance già il 25 ottobre 2011.⁸ Quando una banca aggiunge a questi costi il rischio di una singola frode in grado di cancellare anni di margini, il ritiro dall’attività può apparire razionale. Il Trade Register della ICC ha tuttavia riferito nell’ottobre 2024 bassi tassi di insolvenza per tutti i prodotti di trade finance, sulla base di un insieme di dati che rappresenta quasi un quarto delle operazioni di trade finance a livello mondiale.⁹ Le perdite del 2020 sono derivate da frodi concentrate su pochi mutuatari, che le normali statistiche creditizie non colgono.

La risposta del settore: il Code del 2020

A Singapore la risposta è stata collettiva e rapida. Nel maggio 2020 è stato costituito, con il sostegno della MAS, di Enterprise Singapore e dell’Accounting and Corporate Regulatory Authority, un gruppo di lavoro di settore composto da 28 banche, che rappresentavano la grande maggioranza dei finanziatori di materie prime a Singapore. Nel novembre 2020 il gruppo ha pubblicato il Code of Best Practices – Commodity Financing, elaborato in consultazione con i trader di materie prime.¹⁰

Il Code si articola su due temi. A livello macro, i finanziatori dovrebbero comprendere, attraverso la due diligence, la governance societaria, la gestione del rischio, l’attività e le operazioni del trader. A livello transazionale, dovrebbero ottenere sufficiente trasparenza e controllo sulle operazioni, sulle merci e sui crediti finanziati. Cinque principi danno contenuto a tali temi: governance societaria, gestione del rischio, due diligence sull’attività, trasparenza e controllo, collaborazione di settore. Le appendici forniscono esempi di buone prassi, tra cui un consiglio di amministrazione composto in maggioranza da amministratori non esecutivi, la separazione dei ruoli di presidente e di amministratore delegato, un responsabile indipendente del controllo dei rischi, la separazione tra front office e back office e limiti di trading monitorati in modo indipendente.¹¹

Queste aspettative in materia di governance mirano alle debolezze delle case di trading a controllo familiare in cui il fondatore concentrava il potere, di cui Hin Leong era l’esempio più evidente. Il Code consiste in linee guida prive di forza di legge, ma la MAS può farvi riferimento nella vigilanza sull’attività e sulla gestione del rischio dei finanziatori.¹² Esso acquisisce così una forza vincolante indiretta, secondo il modo tipico dello stile regolamentare di Singapore, in cui codici di settore elaborati con il sostegno dell’autorità fissano standard che l’autorità stessa fa poi rispettare attraverso la vigilanza. Il suo quinto principio, la collaborazione di settore, ha anticipato il Trade Finance Registry avviato tre anni dopo.

Ritorno, concentrazione e stretta sui trader di medie dimensioni

Per i mutuatari più grandi la ritirata si è rivelata parziale e temporanea. Il boom dei prezzi delle materie prime del 2021 e del 2022 ha portato utili record alle case di trading e un rinnovato interesse da parte delle banche, in particolare asiatiche e mediorientali. Le linee di Trafigura del 2026, raccolte presso 40 istituzioni con una forte partecipazione cinese, mostrano che a Singapore i trader di primo livello non soffrono di carenza di finanziamenti bancari. Il loro finanziamento è divenuto più oneroso in termini di compliance, ma resta disponibile.

Il quadro è diverso per i trader medi e piccoli. Le banche chiedono ora conti certificati, amministratori indipendenti, scorte verificate e coperture trasparenti, condizioni che molte imprese familiari faticano a soddisfare. Alcune si sono rivolte a finanziatori non bancari a costi più elevati, altre si sono fuse o hanno abbandonato l’attività. L’Asian Development Bank ha stimato il divario globale del trade finance, ossia la differenza tra richieste di finanziamento e approvazioni, in 2.500 miliardi di dollari nel 2022, rispetto a 1.700 miliardi di dollari nel 2020.¹³ Le piccole e medie imprese dell’Asia in via di sviluppo sopportano una parte rilevante di tale divario. La concentrazione del finanziamento bancario sui trader più grandi ha quindi conseguenze sulla struttura stessa della piazza delle materie prime, che la parte G esamina.

Note

1. Wikipedia, “Hin Leong” (consultato a novembre 2026): domanda di protezione ai sensi della section 211B del Companies Act presentata alla High Court di Singapore il 17 aprile 2020; la società “owes $3.85 billion to 23 lenders”. ↩
2. “After $9 billion credit hit, banks seek trade finance revamp”, Bloomberg via AJOT, 9 luglio 2020: il crollo di Hin Leong in aprile ha lasciato 23 banche “on the hook for $3.5 billion”; “Sixty letters of credit worth $1.5 billion financed cargo that either didn’t exist or was pledged to multiple buyers”; attività pari al 7 per cento delle passività su 273 lettere di credito. ↩
3. “After $9 billion credit hit, banks seek trade finance revamp”, Bloomberg via AJOT, 9 luglio 2020: azione di ING contro Agritrade per elenchi di spedizioni “overlapping”; circa 18 banche di fronte a perdite complessive di $670 milioni; HSBC accusa ZenRock di “highly dishonest transactions”, banche creditrici di $166 milioni; perdite potenziali di circa $9,26 miliardi in sei anni. ↩
4. Monetary Authority of Singapore, Financial Stability Review, dicembre 2020, p. 14: tasso di NPL verso imprese del 3,4 per cento nel terzo trimestre 2020 rispetto al 2,5 per cento nel terzo trimestre 2019; tasso di NPL del commercio generale salito dall’1,5 per cento al 5,9 per cento, a riflesso del commercio all’ingrosso e delle industrie legate al petrolio colpite dal crollo dei prezzi del petrolio. ↩
5. Monetary Authority of Singapore, Financial Stability Review, dicembre 2020, Chart Panel 4A, p. 58: “trade financing volumes have moderated”. ↩
6. “After $9 billion credit hit, banks seek trade finance revamp”, Bloomberg via AJOT, 9 luglio 2020: Société Générale ha sospeso i nuovi finanziamenti alle società di trading petrolifero in Asia; ABN AMRO “now considers the sector high risk”. ↩
7. GTR, 12 agosto 2020, sull’uscita di ABN AMRO dal finanziamento del commercio e delle materie prime; Zonebourse/Reuters, 23 settembre 2020, sul ritiro di BNP Paribas (Suisse) dal finanziamento del commercio di materie prime a Ginevra (fonti citate nel volume su Ginevra, partie H, chapitre I). ↩
8. Basel Committee on Banking Supervision, “Treatment of trade finance under the Basel capital framework”, comunicato stampa, 25 ottobre 2011: accordo “to waive the one-year maturity floor for certain trade finance instruments” nell’ambito del metodo avanzato basato sui rating interni e per “waive the so-called sovereign floor for certain trade-finance related claims on banks”. ↩
9. International Chamber of Commerce, “Trade finance resilience and low credit risk persist amid global challenges, confirms ICC”, 29 ottobre 2024: tassi di insolvenza “remaining low across all regions and asset classes overall”; insieme di dati che rappresenta “nearly a quarter of all global trade finance transactions”. ↩
10. Association of Banks in Singapore, Code of Best Practices – Commodity Financing, novembre 2020, Introduction: gruppo di lavoro di settore di 28 banche “which comprises the vast majority of commodity finance lenders in Singapore” costituito nel maggio 2020, con il sostegno di MAS, Enterprise Singapore e ACRA; Code elaborato “in consultation with commodity traders”. ↩
11. Association of Banks in Singapore, Code of Best Practices – Commodity Financing, novembre 2020, Appendix 1, punti 5 e 8 (maggioranza di amministratori non esecutivi; separazione tra presidente e amministratore delegato) e Appendix 2, punti 4, 5 e 10 (separazione delle funzioni, limiti di trading monitorati in modo indipendente, responsabile indipendente del controllo dei rischi). Association of Banks in Singapore, Code of Best Practices – Commodity Financing, novembre 2020, Introduction e General Principles 1–5 (governance societaria, gestione del rischio, due diligence sull’attività, trasparenza e controllo, collaborazione di settore). ↩
12. Association of Banks in Singapore, Code of Best Practices – Commodity Financing, novembre 2020, “Application”: il Code “serves as a set of guidelines”; “MAS may refer to the Code in its supervisory oversight of the Lenders’ business and risk management activities”. ↩
13. Asian Development Bank, 2023 Trade Finance Gaps, Growth, and Jobs Survey, settembre 2023: divario globale del trade finance di $2.500 miliardi nel 2022, rispetto a $1.700 miliardi nel 2020, definito come “the difference between requests and approvals for financing to support imports and exports”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.