Lo Speak Mandarin Campaign

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Il lancio del 7 settembre 1979

La campagna discendeva direttamente dal Goh Report. La diagnosi di Lee Kuan Yew era di natura pratica: i bambini che a casa parlavano il dialetto e a scuola imparavano l’inglese e il mandarino portavano il peso di tre lingue, un carico che soltanto i migliori riuscivano a sostenere. Dopo vent’anni di scuola bilingue, disse, pochi bambini riuscivano a gestire due lingue più un dialetto, “certainly not much more than the 12% that make it to junior colleges”. Poiché un quarto della popolazione non era cinese, l’inglese sarebbe stato la lingua comune tra le comunità. Se i cinesi avessero mantenuto i loro dialetti, avvertì, l’inglese sarebbe divenuto anche la lingua comune tra cinesi di gruppi dialettali diversi, lasciando il mandarino privo di una funzione.¹

Il discorso si fondava su dati che il governo aveva raccolto a tale scopo. Un’indagine su 116 corse di autobus del marzo 1979 rilevò che i passeggeri cinesi si rivolgevano ai bigliettai cinesi in dialetto nell’88,2 % dei casi, nel solo hokkien nel 75 % e in mandarino soltanto nel 3,7 %. Un’indagine su 295 venditori ambulanti in nove mercati e centri di ristorazione dell’aprile 1979 rilevò che l’89,4 % dei venditori rispondeva ai clienti in dialetto e l’1,2 % in mandarino.² Le stesse tabelle mostravano come i passeggeri malesi e indiani parlassero ai bigliettai cinesi, per lo più in malese: nel 1979 il Bazaar Malay era ancora la lingua di strada tra le comunità.

Il lancio fissò due obiettivi. Entro cinque anni gli alunni cinesi avrebbero dovuto usare meno il dialetto e più il mandarino; entro dieci anni il mandarino avrebbe dovuto sostituire i dialetti come lingua parlata quotidiana della comunità cinese. Fu costituito un Committee to Promote the Use of Mandarin sotto la guida di Ow Chin Hock, allora Parliamentary Secretary nel Ministry of Culture, che nel 1998 fu ribattezzato Promote Mandarin Council.³ L’organismo opera oggi come Singapore Mandarin Council e descrive la campagna come la campagna sociale più longeva di Singapore.⁴

Il sostegno amministrativo: trasmissioni, sportelli e nomi

Nel suo discorso Lee Kuan Yew annunciò che il governo avrebbe adottato misure amministrative non appena i genitori avessero dimostrato di volere il mandarino per i propri figli. I funzionari pubblici, compresi quelli agli sportelli degli ospedali, avrebbero ricevuto istruzione di parlare mandarino, salvo che con le persone di età superiore ai sessant’anni, mentre a tassisti, bigliettai e venditori ambulanti si sarebbe potuto imporre di superare un esame orale di mandarino o di frequentare corsi. La misura che cambiò maggiormente la vita quotidiana fu il ritiro dei dialetti dalle trasmissioni. La pubblicità televisiva in dialetto fu gradualmente eliminata a partire dal luglio 1978, i programmi in dialetto scomparvero dalla televisione nel 1981 e dalla radio il 1º gennaio 1983.⁵

Le popolari serie di Hong Kong che i singaporiani avevano seguito in cantonese furono doppiate in mandarino a partire dalla fine di ottobre 1979. Nel 1985 il governo scoraggiò la visione del canale malaysiano TV3 e rifiutò di adeguare le antenne dei condomini di edilizia pubblica per riceverlo. Dal 1º gennaio 1981 le scuole chiamarono gli alunni cinesi con la forma Hanyu Pinyin dei loro nomi, mentre le imprese furono incoraggiate a usare nomi in Pinyin al momento della registrazione.⁶ L’effetto è ancora visibile sulle carte d’identità, dove una generazione più anziana porta romanizzazioni dialettali come Tan, Lim o Ng e molti singaporiani più giovani portano nomi propri in Pinyin.

Pochi governi dell’Europa occidentale avrebbero tentato misure di questo genere. Esse furono nondimeno accettate con una resistenza limitata, perché il governo le presentava come un sollievo per i bambini e perché l’alternativa che descriveva, una comunità cinese che parlava inglese e dialetto senza una lingua cinese comune, appariva a molti genitori come una perdita. La disponibilità di Singapore a regolamentare la lingua delle trasmissioni riflette la stessa fiducia nella progettazione amministrativa che la parte C rintraccia nella strategia economica dei primi anni.

Fasi, destinatari e slogan

La campagna attraversò fasi distinte. Dal 1979 al 1981 si rivolse alla comunità cinese nel suo complesso. Dal 1982 incoraggiò l’uso del mandarino in contesti specifici, con il luogo di lavoro come tema nel 1982 e gli hawker centre e i mercati nel 1983. Tra il 1983 e il 1987 un servizio telefonico offriva lezioni di mandarino e riceveva, nelle ore di punta, una media di circa 40.000 chiamate.⁷

La svolta giunse negli anni Novanta, quando la campagna riconobbe che il suo problema principale non erano più i dialetti: sempre più singaporiani cinesi usavano l’inglese come lingua principale. Dal 1991 la campagna si rivolse ai cinesi di formazione inglese, dal 1994 ai cinesi di formazione inglese e ai professionisti del mondo degli affari, presentando il mandarino come economicamente prezioso in un momento in cui la Cina emergeva come partner commerciale.⁸ Gli slogan ripercorrono questo spostamento: “Speak More Mandarin, Speak Less Dialects” nel 1979, “Mandarin In, Dialects Out” nel 1983, “Speak Mandarin? No Problem!” nel 2000 e, dal 2019, “Speak Mandarin? Yes, I Can.” Il primo slogan bilingue, “Huayu Cool”, comparve nel 2004 e costituiva esso stesso una concessione ai giovani anglofoni.⁹

Lo scopo attuale della campagna è difensivo. I suoi organizzatori riconoscono che l’inglese è divenuto la lingua dominante in molte famiglie cinesi e che promuovere il mandarino attraverso la sola campagna “non basta”.¹⁰ L’accento si è spostato dalla sostituzione dei dialetti al mantenimento del mandarino nell’uso quotidiano, alla cultura dei singaporiani cinesi e al lessico distintivo del mandarino di Singapore.

Risultati misurabili

Il primo decennio produsse un risultato che poche campagne linguistiche hanno eguagliato. Tra gli alunni cinesi che entravano in Primary One, la quota di chi parlava prevalentemente mandarino a casa salì dal 26 % nel 1980 al 69 % nel 1989, mentre la quota proveniente da famiglie prevalentemente dialettofone scese dal 64 % al 7 %.¹¹ Nell’insieme della popolazione residente cinese, la percentuale di chi usava un dialetto come principale lingua domestica scese dal 76,2 % nel 1980 al 19,2 % nel 2010, dopo essere stata del 97 % nel 1957.¹²

La serie storica lunga mostra che la campagna ha avuto successo due volte, la seconda in una direzione non voluta dai suoi fondatori: il mandarino ha sostituito i dialetti e l’inglese ha poi superato il mandarino. Tra i residenti cinesi di età pari o superiore a cinque anni, il mandarino era la lingua domestica più frequente per il 47,7 % nel 2010 e per il 40,2 % nel 2020, mentre l’inglese saliva dal 32,6 % al 47,6 %. La frattura generazionale è netta: nel 2020 un dialetto era la principale lingua domestica del 31,6 % dei residenti cinesi di età pari o superiore a sessant’anni, contro l’1,4 % di quelli tra i cinque e i trentaquattro anni.¹³

Note

1. Lee Kuan Yew, discorso del 7 settembre 1979, cit., p. 1; Lee Kuan Yew, discorso del 7 settembre 1979, cit., p. 1: “Because Singapore is 25% non-Chinese, English will be the common language between different ethnic Singaporeans. And if we continue to use dialects, then English will tend to become the common language between Chinese of different dialect groups.”. ↩
2. Lee Kuan Yew, discorso del 7 settembre 1979, cit., tabelle allegate: indagine della Singapore Bus Service del marzo 1979 su 116 corse di autobus (passeggeri cinesi verso bigliettai cinesi: dialetti 88,2 %, hokkien 75,0 %, mandarino 3,7 %); indagine del Ministry of the Environment dell’aprile 1979 su 295 venditori ambulanti in nove mercati e centri di ristorazione (venditori verso clienti: dialetti 89,4 %, mandarino 1,2 %). ↩
3. Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): obiettivi di lungo periodo fissati al lancio, ossia meno dialetto e più mandarino tra gli studenti entro cinque anni e sostituzione dei dialetti con il mandarino come lingua parlata quotidiana entro dieci anni; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: Ow Chin Hock fu il primo presidente; il comitato fu ribattezzato Promote Mandarin Council nel 1998. ↩
4. Singapore Mandarin Council, sito web dello Speak Mandarin Campaign, mandarin.languagecouncils.sg (consultato a novembre 2026): la campagna è descritta come la campagna sociale più lunga di Singapore; copyright del sito del Singapore Mandarin Council. ↩
5. Lee Kuan Yew, discorso del 7 settembre 1979, cit., p. 2: i funzionari pubblici “will be instructed to speak Mandarin except to the old, those over sixty”; tassisti, bigliettai e venditori ambulanti “can and will be required to pass an oral Mandarin test, or to attend Mandarin classes”; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: pubblicità televisiva in dialetto gradualmente eliminata dal luglio 1978; divieto totale dei programmi televisivi in dialetto nel 1981; la radio cessò di trasmettere programmi in dialetto il 1º gennaio 1983. ↩
6. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): nel 1985 il governo scoraggiò la visione del canale malaysiano TV3 e rifiutò di adeguare le antenne HDB per riceverlo; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: prima serie di Hong Kong doppiata in mandarino lanciata alla fine di ottobre 1979; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: dal 1º gennaio 1981 le scuole del Ministry of Education iniziarono a usare le versioni Hanyu Pinyin dei nomi degli studenti di etnia cinese; le imprese furono incoraggiate a usare nomi Hanyu Pinyin al momento della registrazione. ↩
7. Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: la fase 1 (1979–1981) si rivolgeva alla comunità cinese nel suo complesso; fase 2 dal 1982; accento sul mandarino sul luogo di lavoro nel 1982 e negli hawker centre e nei mercati rionali nel 1983; Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): il servizio “Dial for Mandarin Lessons” operò dal 1983 al 1987, con una media di circa 40.000 chiamate nelle ore di punta. ↩
8. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026): destinatari del 1991 (singaporiani cinesi di formazione inglese) e del 1994 (cinesi di formazione inglese e professionisti del mondo degli affari); la campagna presentava il mandarino come “economically valuable” con l’ascesa economica della Cina; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit., sul 1994 come punto di svolta. ↩
9. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026), elenco degli slogan del 1979, del 1983 e del 2000; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: slogan dal 2019 “Speak Mandarin? Yes, I Can.”; Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: nel 2004 la campagna lanciò il suo primo slogan bilingue, “Huayu Cool”. ↩
10. Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: l’inglese è divenuto la lingua dominante in molte famiglie cinesi, cosicché promuovere il mandarino attraverso la sola campagna è “not enough”; accento recente sull’uso quotidiano, sulla cultura cinese di Singapore e sulla specificità del mandarino di Singapore. ↩
11. Culturepaedia, “The Speak Mandarin Campaign”, cit.: tra gli studenti di Primary One di etnia cinese, quelli che a casa parlavano prevalentemente mandarino salirono dal 26 % (1980) al 69 % (1989); quelli provenienti da famiglie prevalentemente dialettofone scesero dal 64 % al 7 %. ↩
12. Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign” (consultato a novembre 2026), tabella delle lingue domestiche della popolazione residente cinese: varietà diverse dal mandarino 97 % (1957), 76,2 % (1980), 46,2 % (1990), 19,2 % (2010). ↩
13. Department of Statistics Singapore, Census of Population 2020, popolazione residente cinese di età pari o superiore a 5 anni per lingua più frequentemente parlata in casa e fascia d’età, data.gov.sg, dataset d_68860ef451f948e62754a830b6ae5024 (consultato a novembre 2026): totale 2.658.378; inglese 1.266.460 (47,6 %); mandarino 1.069.450 (40,2 %); dialetti cinesi 312.671 (11,8 %); dialetti 31,6 % tra le persone di 60 anni e oltre e 1,4 % tra quelle tra 5 e 34 anni (calcolo proprio sulla base delle colonne per età); Culturepaedia, “Mandarin in Singapore” (consultato a novembre 2026), per il mandarino al 47,7 % (2010); Wikipedia, “Languages of Singapore” (consultato a novembre 2026), per l’inglese al 32,6 % e i dialetti al 19,2 % nel 2010. La tabella di Wikipedia, “Speak Mandarin Campaign”, riporta per il 2020 i dati relativi a tutti i residenti, pari al 48,3 % e al 29,9 %, in una colonna indicata come relativa ai residenti cinesi. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.