Gli Straits Settlements e la Second Charter of Justice

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Gli Straits Settlements del 1826

Nel 1826 la Compagnia delle Indie Orientali riunì i suoi tre possedimenti nello Stretto – Penang, Malacca e Singapore – in un’unica unità amministrativa, gli Straits Settlements.¹ La sede del governo si trovava inizialmente a George Town, a Penang, il più antico degli insediamenti. Nel 1832 fu trasferita a Singapore, che aveva superato Penang per volume di commercio e popolazione.² Il trasferimento confermò la posizione di Singapore quale centro del potere e del commercio britannico nella regione.

Sotto la Compagnia, gli Straits Settlements costituivano una divisione della Presidenza del Bengala ed erano governati da Calcutta. Servivano inoltre da colonia penale per i detenuti provenienti dall’India, che fornivano gran parte della manodopera per le opere pubbliche, comprese le strade e gli edifici pubblici di Singapore.³ La subordinazione a Calcutta, dove gli Straits Settlements contavano poco, divenne fonte di malcontento tra i mercanti di Singapore, che si batterono per il governo diretto da Londra. Il 1º aprile 1867 gli Straits Settlements furono trasferiti al Colonial Office e divennero una colonia della Corona, un cambiamento esaminato nella Parte B.⁴

La First Charter di Penang e il problema del diritto

La questione del diritto applicabile negli Straits Settlements si era posta dapprima a Penang. La First Charter of Justice, concessa nel 1807, istituì un tribunale per Penang, allora nota come Prince of Wales Island.⁵ Al momento della sua fondazione, Singapore non disponeva di uno strumento analogo. Nei primi anni la giustizia era amministrata dal Residente, assistito dal 1823 da magistrati tratti dalla comunità mercantile, sulla base di regolamenti il cui fondamento giuridico era incerto. I reati gravi ponevano un problema particolare, poiché il Residente non aveva una chiara competenza a giudicarli.

L’assenza di un vero tribunale era avvertita dai mercanti, che avevano bisogno di un foro per far valere i propri contratti e riscuotere i propri crediti. Un porto in crescita con migliaia di abitanti e ampie relazioni creditizie non poteva affidarsi indefinitamente alla giustizia informale di un Residente. La soluzione giunse con l’estensione del tribunale di Penang all’intero territorio degli Straits Settlements.

La Second Charter del 27 novembre 1826

La Second Charter of Justice fu emanata dalla Corona il 27 novembre 1826 e istituì la Court of Judicature of Prince of Wales Island, Singapore and Malacca.⁶ Il tribunale era composto dal Governatore o Presidente e dal Resident Councillor della stazione in cui il tribunale sedeva, quali due dei giudici, e da un giudice professionale, il Recorder.⁷ La combinazione di funzionari dell’esecutivo e di un giudice professionale rispecchiava la prassi coloniale dell’epoca ed era fonte di attriti, poiché il Recorder si trovava spesso in disaccordo con i colleghi non togati.

La Charter può essere letta come un modello costruito su quattro elementi: l’istituzione e la composizione del tribunale, la sua competenza, il diritto applicabile e la disciplina dei professionisti legali.⁸ Il tribunale ricevette una competenza modellata su quella delle corti superiori inglesi, comprendente le materie civili, penali ed ecclesiastiche. Nel 1837 si aggiunse la competenza in materia di diritto marittimo (admiralty).⁹ Nel 2026 la Supreme Court of Singapore ha commemorato i duecento anni della Charter quale momento fondativo del sistema giudiziario del Paese.¹⁰

Il Recorder e i primi anni del tribunale

Il primo Recorder fu Sir John Thomas Claridge, nominato nella Charter stessa.¹¹ Il suo mandato fu segnato da un conflitto con il Governatore, Robert Fullerton, sull’organizzazione delle sessioni itineranti del tribunale. La Compagnia aveva accettato di corrispondergli uno stipendio di 4.000 sterline annue oltre alle spese di trasferta, ma non lo aveva chiarito al governo locale, che rifiutò di pagare i suoi viaggi. Nel gennaio 1828 Claridge rifiutò pertanto di recarsi in sessione itinerante a Singapore e Malacca.¹² Il tribunale sedette per la prima volta a Singapore nel 1828.¹³

La lite sulle spese può sembrare banale, ma illustra un tema ricorrente della giustizia coloniale: un tribunale è efficace solo nella misura delle risorse e dell’indipendenza di cui dispone. Claridge fu in seguito richiamato. Il rapporto tra esecutivo e magistratura rimase oggetto di controversia negli Straits Settlements per decenni. La moderna magistratura di Singapore, che gode di un’elevata reputazione internazionale, si colloca al termine di un lungo sviluppo i cui inizi furono modesti.

Gli avvocati e la disciplina della professione

Il quarto elemento del modello della Charter riguardava la professione legale. La Charter conferiva al tribunale il potere di ammettere advocates e attorneys all’esercizio dinanzi a esso e di disciplinarne la condotta.¹⁴ Nei primi decenni il numero di giuristi qualificati negli Straits Settlements era così esiguo che molte parti comparivano personalmente o si affidavano ad agenti con scarsa formazione formale. La crescita della comunità commerciale creò una domanda di avvocati professionisti in grado di redigere contratti, condurre contenziosi e prestare consulenza sul diritto sempre più complesso delle società, della navigazione e delle assicurazioni.

Il foro di Singapore si sviluppò come professione unificata, in cui gli stessi professionisti agiscono come advocates in giudizio e come solicitors nella consulenza ai clienti, una caratteristica che conserva tuttora nel titolo “advocate and solicitor of the Supreme Court of Singapore”. La professione unificata si adattava a una piccola giurisdizione commerciale in cui gli stessi studi servivano le esigenze dei mercanti sia in giudizio sia al di fuori di esso. Gli studi legali nati da questi inizi, e gli studi legali stranieri che in seguito si stabilirono a Singapore, sono esaminati nella Parte J.

Le Charters successive e la Supreme Court

La Third Charter of Justice, concessa il 12 agosto 1855, riorganizzò la Court of Judicature in due sezioni in risposta al crescente volume di affari a Singapore.¹⁵ Dopo il trasferimento al Colonial Office, la Supreme Court Ordinance del 1868 abolì la Court of Judicature e la sostituì con la Supreme Court of the Straits Settlements, presieduta da un Chief Justice. La Courts Ordinance del 1873 conferì alla Supreme Court la competenza a sedere come Court of Appeal.¹⁶ Le Charters furono così superate dalla legislazione coloniale senza essere espressamente abrogate.¹⁷

Dopo l’indipendenza, il Supreme Court of Judicature Act 1969 ricostituì la Supreme Court of Singapore, composta dalla High Court, dalla Court of Appeal e dalla Court of Criminal Appeal.¹⁸ Gli appelli al Judicial Committee of the Privy Council di Londra furono aboliti nel 1994; da allora la Court of Appeal è il giudice di ultima istanza di Singapore.¹⁹ La Singapore International Commercial Court, istituita nel 2015 come sezione della High Court, è esaminata nella Parte F.

Note

1. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a settembre 2026): “Originally established in 1826 as part of the territories controlled by the British East India Company”. ↩
2. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a settembre 2026): “Their capital was moved from George Town, the capital of Penang, to Singapore in 1832”. ↩
3. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a settembre 2026): la colonia operava come “a Division within Bengal Presidency” e gli insediamenti erano utilizzati come strutture penali. ↩
4. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a settembre 2026): “On 1 April 1867, the Straits Settlements were transferred to the British Colonial Office and became a Crown colony”. ↩
5. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter: The Making & Unmaking of a Template for Justice”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026: la First Charter of Justice fu emanata per Penang nel 1807. ↩
6. Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultato a settembre 2026): la Second Charter of Justice, emanata il 27 novembre 1826, “established the Court of Judicature of Penang, Singapore and Malacca”. ↩
7. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026, che cita la Charter: il tribunale era composto da “the Governor or President and the Resident Counsellor … of the Station where the Court shall be held, as two of the Judges … and … the Recorder”. ↩
8. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026, sui “four pillars” del modello della Charter: istituzione e composizione del tribunale, ambito di competenza, diritto applicabile e disciplina dei professionisti legali. ↩
9. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026: la competenza in materia di admiralty fu conferita al tribunale nel 1837. ↩
10. Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultato a settembre 2026). ↩
11. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter of Justice and the First Recorder (Part 1)”, Singapore Law Gazette, marzo 2023: il primo Recorder fu Sir John Thomas Claridge (1792–1868), nominato nella Charter. ↩
12. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter of Justice and the First Recorder (Part 1)”, Singapore Law Gazette, marzo 2023, sulla controversia con il Governatore Fullerton, sullo stipendio di 4.000 sterline oltre alle spese di trasferta e sul rifiuto di Claridge di recarsi in sessione itinerante nel gennaio 1828. ↩
13. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026: la Court of Judicature sedette per la prima volta a Singapore nel 1828. ↩
14. Sul potere della Court of Judicature di ammettere e disciplinare advocates e attorneys ai sensi della Second Charter, si veda Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026, e la storia del foro di Singapore in Kevin Y.L. Tan (a cura di), The Singapore Legal System, 2ª edizione, Singapore, Singapore University Press, 1999. ↩
15. Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultato a settembre 2026): la Third Charter of Justice fu concessa il 12 agosto 1855 e riorganizzò la Court of Judicature in due sezioni. ↩
16. Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultato a settembre 2026), sul Judicial Duties Act 1867, sulla Supreme Court Ordinance 1868 e sulla Courts Ordinance 1873. ↩
17. Kevin Y.L. Tan, “The Second Charter”, Singapore Law Gazette, 15 aprile 2026: l’autorità della Second Charter cessò “not through explicit repeal but through gradual supersession by new colonial legislation, particularly the 1868 Supreme Court Ordinance”. ↩
18. Supreme Court of Singapore, “Celebrating 200 years of upholding the Rule of Law”, judiciary.gov.sg (consultato a settembre 2026): il Supreme Court of Judicature Act 1969 “re-established the Supreme Court of Singapore, comprising the High Court, the Court of Appeal and the Court of Criminal Appeal”. ↩
19. Gli appelli al Privy Council furono aboliti dal Judicial Committee (Repeal) Act 1994 con effetto dall’8 aprile 1994. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.