Il telegrafo e la velocità dei mercati

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Il cavo del 1870–1871

Il primo tentativo di collegare Singapore mediante un cavo sottomarino fallì. Una linea posata tra Batavia e Singapore nel 1859 funzionò solo per pochi giorni. I suoi operatori tentarono di superarne l’elevata resistenza applicando una tensione supplementare, che la distrusse dopo che aveva trasmesso appena 4.359 parole.¹ Un collegamento duraturo giunse un decennio più tardi, nell’ambito della rete di società controllate dall’imprenditore britannico dei cavi John Pender.

Nell’ottobre 1869 fu registrata una British Indian Extension Telegraph Company per posare un cavo da Madras a Singapore via Penang, e le sezioni furono posate nel 1870. Le fonti divergono sulla data esatta del primo collegamento. Una indica il 16 dicembre 1870 per Singapore, mentre una retrospettiva del 1894 afferma che la comunicazione via cavo tra Singapore e Londra fu stabilita per la prima volta il 4 gennaio 1871.² Sintesi contemporanee si limitano ad affermare che il servizio telegrafico dall’India e dall’Europa raggiunse Singapore nel 1870. Le ricostruzioni moderne datano l’apertura dei cavi Madras–Singapore al 1871.³

Singapore come nodo dei cavi

Fin dall’inizio Singapore fu più di un capolinea. Nel 1871 i cavi da Singapore raggiunsero Hong Kong, Saigon e Port Darwin, e nel 1872 Darwin fu collegata alla rete telegrafica australiana.⁴ I messaggi tra Londra e l’Australia, tra l’India e la Cina e tra l’Europa e le Indie olandesi passavano per Singapore. Le stazioni di ritrasmissione, gli operatori e le navi riparatrici delle compagnie dei cavi divennero parte dell’economia del porto.

Le compagnie si consolidarono rapidamente. Nel 1872 Pender riunì diverse linee formando la Eastern Telegraph Company. Nel 1873 tre società, la British Australian Telegraph Company, la British Indian Extension Telegraph Company e la China Submarine Telegraph Company, furono fuse nella Eastern Extension Australasia and China Telegraph Company, che gestiva i cavi a est dell’India.⁵ Dopo una conferenza imperiale sulle comunicazioni via cavo e senza fili, le compagnie britanniche del cavo e della radiotelegrafia furono fuse nel 1928 in un unico operatore, inizialmente denominato Imperial and International Communications Ltd. Esso assunse il nome di Cable and Wireless Limited nel 1934 e fu nazionalizzato nel 1947.⁶

Dalla lettera al cavo

Prima del telegrafo, un mercante di Singapore apprendeva i prezzi di Londra da lettere e giornali che impiegavano settimane ad arrivare. Acquistava i prodotti secondo il proprio giudizio, li spediva per conto proprio o in conto deposito e ne conosceva l’esito mesi dopo. Le agency houses descritte nel Capitolo IV della Parte A e nel Capitolo II di questa parte erano cresciute grazie a questo divario informativo. I loro corrispondenti a Londra e la loro conoscenza dei mercati locali erano la fonte dei loro profitti, mentre il loro capitale permetteva loro di sopportare il rischio dei lunghi viaggi e della lentezza delle informazioni.

Il cavo cambiò questa logica. Un acquirente londinese poteva ora inviare un ordine per telegrafo, specificando quantità, qualità e prezzo, e riceverne conferma entro un giorno. I mercanti di Singapore potevano seguire i prezzi dello stagno, del pepe o, più tardi, della gomma a Londra quasi con la stessa rapidità dei broker di Mincing Lane. Il commercio in conto deposito per conto proprio del mercante cedette il passo al commercio su ordini fermi e ai contratti a termine. Le scorte detenute nei godown potevano essere ridotte, poiché le merci potevano essere ordinate al momento del bisogno. Il margine derivante dal conoscere un prezzo prima dei concorrenti si assottigliò, perché tutti potevano conoscerlo.

Il telegrafo aprì inoltre l’attività ai nuovi arrivati. Quando i prezzi erano pubblici e gli ordini giungevano via cavo, una piccola ditta con un corrispondente affidabile poteva competere con una casa affermata. Il numero delle ditte di import-export che commerciavano da Singapore verso l’Europa salì da circa 20 nel 1897 a circa 60 nel 1908.⁷ Chiang attribuì la controversia sulle conferenze marittime in parte a questa crescita del numero delle ditte, che rendeva più difficile difendere i vecchi accordi di sconto con poche grandi case.

Il telegrafo e il mercato monetario

L’effetto sulla finanza fu profondo quanto quello sul commercio. Le banche di cambio, esaminate nel Capitolo II di questa parte, potevano ora quotare tassi per i trasferimenti telegrafici tra Singapore, Londra, Calcutta e Hong Kong e regolare i saldi tra le filiali nel giro di un giorno. Il rischio di cambio su una cambiale che impiegava settimane a viaggiare fu sostituito dal rischio, molto più breve, di un trasferimento via cavo. L’arbitraggio tra i mercati dei cambi asiatici ridusse gli spread pagati dai mercanti. Singapore divenne uno dei luoghi in cui le valute d’argento dell’Asia venivano scambiate contro la sterlina, una funzione che preparò il suo successivo ruolo nel mercato dei cambi.

Il cavo portava anche notizie di eventi politici e di crisi. Un crollo dei prezzi a Londra, una guerra in Europa o una rivoluzione in Cina raggiungevano Singapore nel giro di poche ore. I mercati divennero più integrati e al tempo stesso più esposti a shock trasmessi da altrove. Questo duplice effetto è rimasto caratteristico della posizione di Singapore. Il suo valore come piazza finanziaria dipende dal collegamento con i mercati mondiali, che ne trasmette anche le turbolenze, un tema che i Capitoli II e III della Parte D riprendono per le crisi del tardo Novecento.

Un nodo allora come oggi

Un servizio telefonico locale seguì nel 1879 e fu esteso a Johor nel 1882. L’eredità più duratura fu tuttavia il nodo dei cavi stesso. Un osservatore moderno ha descritto il 1871 come l’inaugurazione di Singapore quale nodo dei cavi, un ruolo che essa ha conservato da allora.⁸ I cavi sottomarini in fibra ottica che approdano oggi a Singapore, e i data center che si concentrano intorno a essi, seguono rotte tracciate per la prima volta dalle compagnie telegrafiche. Il Capitolo IV della Parte K esamina che cosa significhi questa connettività per la piazza finanziaria nell’era dell’intelligenza artificiale.

Note

1. Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 settembre 2022: il cavo Batavia–Singapore del 1859 “lasted only a few days following an ill-conceived attempt to unblock its resistance by applying extra voltage”; traffico complessivo di “only 4,359 words”. ↩
2. “The Eastern Telegraph Company’s Silver Jubilee”, 1894, riprodotto su atlantic-cable.com (Article/1894SilverJubilee): comunicazione tra Singapore e Londra stabilita per la prima volta mercoledì 4 gennaio 1871; British Indian Extension Telegraph Company registrata nell’ottobre 1869; sezioni Madras–Penang e Penang–Singapore posate nel 1870; un’altra ricostruzione indica il 16 dicembre 1870. ↩
3. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultato a novembre 2026): “Telegraph service from India and Europe reached Singapore in 1870”; servizio telefonico “installed in 1879 and extended to Johore in 1882”; Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 settembre 2022: “In 1871, the telegraph cables from Madras to Singapore went live”. ↩
4. Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 settembre 2022: nel 1871 la linea da Singapore fu estesa a Hong Kong, Saigon e Darwin; Darwin fu collegata alla rete nazionale australiana nel 1872; l’autore definisce il 1871 “Singapore’s inauguration as a cable hub”. ↩
5. London Metropolitan Archives, scheda di catalogo CLC/B/101-18, “Eastern Extension, Australasian and China Telegraph Company Limited” (tramite AIM25): costituita nel 1873 da John Pender mediante la fusione della British Australian Telegraph Company Ltd, della British Indian Extension Telegraph Company Ltd e della China Submarine Telegraph Company. ↩
6. Wikipedia, “Cable & Wireless plc” (consultato a novembre 2026): Pender costituì la Eastern Telegraph Company nel 1872; la società incorporò “the Eastern Extension Australasia and China Telegraph Company”; “it was decided in 1928 to merge the communications methods of the British Empire into one operating company”, inizialmente Imperial and International Communications Ltd, dal 1934 “Cable and Wireless Limited”; nazionalizzata nel 1947. ↩
7. Chiang Hai Ding, “The Early Shipping Conference System of Singapore, 1897–1911”, Journal of Southeast Asian History, vol. 10, n. 1, gennaio 1969 (note, cambridge.org): il numero delle ditte di import-export che commerciavano verso l’Europa salì da 20 nel 1897 a 60 nel 1908 (n. 47). ↩
8. Library of Congress Country Studies, Singapore, “Colonial Singapore” (consultato a novembre 2026): il servizio telegrafico raggiunse Singapore nel 1870; il servizio telefonico all’interno di Singapore “was installed in 1879 and extended to Johore in 1882”; Ulrich Speidel, “A short history of Singapore’s role in the cable world”, APNIC Blog, 12 settembre 2022: il 1871 come “Singapore’s inauguration as a cable hub, a role it hasn’t quite relinquished ever since”. ↩

Solo a scopo informativo generale. Il presente articolo non costituisce consulenza legale o fiscale, non sostituisce la consulenza sul singolo caso e non instaura alcun rapporto tra avvocato e cliente. Riflette la situazione giuridica aggiornata a novembre 2026.