Il trasferimento al Colonial Office nel 1867

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Le lagnanze sotto il governo indiano

Negli anni Cinquanta dell’Ottocento i mercanti di Singapore avevano accumulato un lungo elenco di lagnanze contro il governo di Calcutta. La più grave riguardava la moneta. Nel 1854 la East India Company propose di dare corso legale negli Straits Settlements alle monete indiane di rame basate sulla rupia. I mercanti si opposero, poiché i dollari spagnoli e messicani erano serviti come moneta del commercio nel Sud-est asiatico molto prima dell’insediamento britannico. Si avvalsero di John Crawfurd, l’ex Resident, per presentare una petizione contro il provvedimento, ma la legge monetaria fu comunque approvata.¹

Seguirono altre lagnanze. Calcutta definiva le politiche finanziarie per gli Stretti senza consultare gli interessi locali, mentre i mercanti consideravano inefficace la magistratura e troppo debole la polizia per tenere a freno le società segrete cinesi, i cui tumulti sono stati descritti nel Capitolo V della Parte A.² I Settlements servivano inoltre da colonia penale per i detenuti provenienti dall’India, un onere che i mercanti mal sopportavano. Dopo lo scoppio della rivolta indiana nel maggio 1857, il trasferimento di ulteriori detenuti, tra cui alcuni ammutinati, suscitò a Singapore il timore di violenze.³

La petizione del 1857 e il dibattito in Parlamento

Nel settembre 1857 i mercanti decisero di presentare una petizione al Parlamento affinché i Settlements fossero governati direttamente dalla Corona. La petizione, firmata dalla maggior parte della comunità europea di Singapore, fu inviata a Londra nell’ottobre 1857.⁴ Il 10 marzo 1859 Lord Stanley of Alderley la presentò alla Camera dei Lord a nome dei banchieri, dei mercanti e dei residenti di Singapore. Egli descrisse Singapore come “the emporium of all the British trade with the Indian Archipelago, Java, Siam, and Cochin China”, con un commercio annuo superiore a dodici milioni di sterline, e lamentò che il luogo fosse stato trasformato nel deposito dei detenuti provenienti dall’India.⁵

I firmatari chiedevano un Governatore proprio, dotato di poteri paragonabili a quelli del Governatore di Hong Kong, compresa la conduzione dei rapporti con gli Stati vicini. Richiamavano inoltre l’attenzione sull’espansione della potenza olandese, francese e spagnola nella regione, che consideravano una minaccia per il commercio britannico.⁶ Il dibattito in Parlamento si protrasse perché il governo era assorbito dalla riorganizzazione dell’India dopo la rivolta. Nel febbraio 1860 il Parlamento aveva approvato in linea di principio il trasferimento, anche se trascorsero altri sei anni prima che esso divenisse effettivo.⁷

Lo Straits Settlements Act 1866 e il trasferimento

Lo Straits Settlements Act, approvato il 10 agosto 1866, fornì la base giuridica per la nuova colonia. Il trasferimento divenne effettivo il 1º aprile 1867 e fu salutato a Singapore con festeggiamenti, fuochi d’artificio e l’inaugurazione del Town Hall.⁸ Il primo Governatore sotto il governo della Corona fu Sir Harry Ord. La nuova amministrazione, con i suoi consigli esecutivo e legislativo, mantenne la propria forma di base fino all’occupazione giapponese del 1942.⁹

Il significato del trasferimento per il commercio

Per i mercanti, il trasferimento comportò tre vantaggi immediati. In primo luogo, le decisioni riguardanti gli Stretti sarebbero state prese da un governo con sede a Singapore e responsabile verso il Colonial Office, sul quale i mercanti potevano esercitare pressioni più efficacemente che sul governo di Calcutta. In secondo luogo, la questione monetaria fu risolta a loro favore, poiché la rupia cessò di avere corso legale nel 1867 e il dollaro d’argento divenne la moneta standard.¹⁰ In terzo luogo, la colonia si dotò di un’assemblea legislativa in cui i membri non ufficiali, molti dei quali mercanti, potevano farsi portavoce degli interessi commerciali.

Il trasferimento ebbe una conseguenza di più ampia portata. Liberato dalle priorità indiane, il governo coloniale di Singapore abbandonò la politica di non intervento negli Stati malesi e si fece sempre più coinvolgere nei loro affari. Tale svolta condusse, nei decenni successivi, al controllo britannico dell’intera penisola malese.¹¹ Il Governatore degli Straits Settlements divenne inoltre High Commissioner per i Federated Malay States, il Borneo Settentrionale Britannico, il Brunei e il Sarawak.¹² Singapore divenne così la capitale amministrativa e commerciale della Malesia britannica, un ruolo che attrasse nella sua orbita lo stagno e la gomma della penisola, esaminati nel Capitolo IV di questa parte.

Note

1. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026), sulla proposta monetaria del 1854, sull’obiezione dei mercanti secondo cui “Spanish and Mexican dollars had been used for trade in Southeast Asia long before British settlement”, sulla petizione tramite John Crawfurd e sull’approvazione della legge monetaria. ↩
2. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026), sulle impopolari politiche finanziarie decise a Calcutta, su una magistratura inefficace e su forze di polizia deboli, incapaci di controllare le società segrete che causavano “riots and violence”. ↩
3. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): dopo l’inizio della rivolta indiana nel maggio 1857, “concern over the rising number of convicts, including some mutineers being transferred to the Settlements, fuelled fears of potential violence”. ↩
4. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): nel settembre 1857 i mercanti “resolved to support the petition and also to petition for the Settlements to be governed by the Crown”; la petizione fu presentata nell’ottobre 1857. ↩
5. Hansard, House of Lords, 10 March 1859, “Singapore—Petition” (Lord Stanley of Alderley): Singapore “was the emporium of all the British trade with the Indian Archipelago, Java, Siam, and Cochin China”; commercio superiore a £12.000.000 all’anno; lagnanze sul deposito dei detenuti. ↩
6. Hansard, House of Lords, 10 March 1859, “Singapore—Petition”: richiesta di un Governatore con poteri simili a quelli del Governatore di Hong Kong; preoccupazioni per l’espansione olandese e per la presenza francese e spagnola nella regione. ↩
7. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): nel febbraio 1860 “parliament agreed to the transfer of the Settlements to the Crown”. ↩
8. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): lo Straits Settlements Act fu approvato il 10 agosto 1866; il trasferimento del 1º aprile 1867 fu celebrato con “celebration and fireworks in Singapore” in occasione dell’inaugurazione del Town Hall. ↩
9. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): consigli esecutivo e legislativo guidati dal Governatore Sir Harry Ord, una struttura che “would largely remain the same till the Japanese occupation in 1942”. ↩
10. Wikipedia, “Straits dollar” (consultato a ottobre 2026): la rupia indiana rimase moneta a corso legale fino al 1867, quando la colonia passò sotto l’amministrazione britannica diretta; Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): lo Straits dollar divenne la moneta standard nel 1867, con valore pari al dollaro spagnolo o al peso messicano. ↩
11. Wikipedia, “Transfer of the Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): il trasferimento spostò la politica britannica dal non intervento a un coinvolgimento attivo, “leading to the colonisation of the whole of Malaya”. ↩
12. Wikipedia, “Straits Settlements” (consultato a ottobre 2026): il Governatore era anche “High Commissioner for the Federated Malay States on the peninsula, for British North Borneo, the sultanate of Brunei and Sarawak in Borneo”. ↩

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