Stagno, gomma e il dollaro degli Straits
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Singapore non ha mai estratto una tonnellata di stagno né sfruttato sul proprio suolo una piantagione commerciale di gomma di una qualche dimensione. Eppure per tre generazioni la sua prosperità crebbe e declinò con i prezzi di queste due materie prime. Nell’ultimo quarto dell’Ottocento gli Stati malesi alle spalle della colonia divennero la principale fonte mondiale di stagno. Nei primi decenni del Novecento gli stessi territori divennero la principale fonte mondiale di gomma da piantagione. Singapore fondeva lo stagno, classificava e metteva all’asta la gomma, finanziava minatori e piantatori, assicurava i carichi e li spediva a Londra e a New York. In questo modo la colonia acquisì le funzioni che definiscono un hub delle materie prime: lavorazione, formazione dei prezzi, finanza e logistica.
La moneta con cui queste transazioni venivano regolate era il dollaro degli Straits. Il capitolo I di questa parte ha descritto come la colonia ottenne un proprio dollaro nel 1867 e, alla fine del secolo, un’emissione statale di banconote affidata a un Board of Commissioners of Currency. Il presente capitolo esamina come tale moneta fu ancorata alla sterlina nel 1906, come funzionava il currency board che la emetteva e perché questo assetto si adattava a un’economia il cui reddito dipendeva da prezzi all’esportazione volatili. Il currency board sopravvisse alla colonia. Il suo principio della copertura integrale governa ancora oggi il dollaro di Singapore.
Il capitolo prosegue inoltre il confronto con Ginevra. In quanto parte della Svizzera, Ginevra si dotò di una moneta nazionale nel 1850 e di una banca centrale nel 1907, mentre divenne un centro del commercio di materie prime soltanto dopo la seconda guerra mondiale, come mostra il volume su Ginevra. Singapore seguì la sequenza opposta, perché le materie prime vennero per prime e plasmarono le istituzioni commerciali della città molto prima che essa avesse una banca centrale o una moneta propria. Le cinque sezioni che seguono accompagnano lo stagno e la gomma dalla miniera e dalla piantagione alla sala d’asta, ripercorrono i cicli dei prezzi che scossero la colonia ed espongono la cornice monetaria che la tenne unita. Un’ultima sezione si chiede che cosa questi episodi insegnino a un centro finanziario la cui attuale attività nelle materie prime è esaminata nelle parti G e H.
In sintesi
Lo stagno fu scoperto a Larut nel 1848 e attirò decine di migliaia di minatori cinesi negli Stati malesi occidentali, i cui disordini condussero al Trattato di Pangkor del 20 gennaio 1874 e all’insediamento di Residents britannici a Perak, Selangor e Sungei Ujong. Alla fine dell’Ottocento la Malesia produceva poco più della metà dello stagno mondiale, in gran parte fuso a Singapore dalla Straits Trading Company. Le piantine di gomma giunsero da Kew ai Singapore Botanic Gardens nel 1877. Sotto Henry Ridley, direttore dal 1888, i giardini svilupparono i metodi di incisione su cui fu costruita l’industria malese della gomma. Intorno al 1920 la Malesia forniva circa la metà della gomma mondiale, con Singapore come mercato principale e aste ivi tenute dal 1911. Dopo una prima crisi dello stagno a metà degli anni Settanta dell’Ottocento, i crolli dei prezzi del 1920–1922 e del 1929–1932 portarono a schemi di restrizione per la gomma e lo stagno. Il dollaro degli Straits, emesso da un Board of Commissioners of Currency istituito nel 1897, fu fissato a due scellini e quattro pence nel 1906 e coperto da riserve in sterline, un assetto che il dollaro di Singapore prosegue in forma modificata.
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